８．大人たちの喧騒①


　左右一対の剣戟が迫る。
　疾風を纏い、地面を削りながら、それらは牙のように相手を食い破らんと襲い掛かる。
　数々の戦いの中で練り上げられてきた技だ。剣一本だけでは防ぐことはできない。
　幸いにも、影が手助けをした。衝撃を受け止めると共に、唸り声をあげて威嚇する。

「そいつの力を借りるのか」
「君こそ、北風の力に頼っているだろう！」
「ハッ、それもそうだな！」

　あからさまな挑発は挑発で返すのが定石だ。少なくとも、自分と相手の間では。
　鋼がぶつかり、火花が散る。飛んできた柄頭を避けて、拳を入れる。相手はそれを難なく躱した。当然だ、そうでなくては困る。

　何度か打ち合い、距離をとって睨み合う。

　やがて、彼は二本の剣を地面に突き刺した。男二人の乱闘にもびくともしない硬い土の上に、風を纏ったままの白刃が楔のように深く食い込んでいる。
　深く息を吐く。途端、彼が肩を揺すって笑い始めた。

「変わらんな、あの頃から」
「……君は変わったな」
「ほう？」
「あの頃はまだ一本だった」
「ああ……そうだ。そうだったな」

　彼は笑いながら、突き刺した二本の剣を背もたれにして座り込んだ。片手にはいつの間にかボトルが握られている。

「そういう意味では、お前も変わったか。冒険者をやめて漁師になり、妻子がいて、故郷を救った」
「まったくどいつもこいつも――」
「嫌だろうが、俺にはその話をさせてくれ。モンドを守る者として、俺には責務がある」

　もうひとつはこちらに放り投げられた。受け取ったボトルの側面には、彼が手に持っているものと同じ刻印が入っている。飲み口からは随分と懐かしい香りがした。中身は、言うまでもないだろう。

「まあ座れ。立ち話もなんだろう」
「この間話したばかりじゃないか」
「あんなのは軽い世間話にも入らん」
「……西風騎士は普段どれだけ踏み込んだ話をしているんだ？」
「もちろん腹を割って話している。踏み込みも大事だ。足腰を鍛えないと鎧に着られることになるからな。ああ、いや、そういう話じゃない――」


　ー＊ー＊ー＊ー


「もう帰るのか」
「ああ。世話になったよ」
「そろそろ潮風が恋しくなったか」
「そんなところだ」
　そうか、とサイリュスは目を細めた。眩しいのだろうか。モンド城内でも高い場所に位置する冒険者協会支部は朝日に照らされている。

　アリスと別れ、騎士団図書館を出た頃には、すっかり日が暮れていた。

　確かにモンド城は万人を受け入れる自由の都だが、さすがに日暮れには正門を閉める。完全に通行できないわけではないものの、それ相応の理由と多少のモラが求められるものだ。一刻も早く妻子の顔を見たいという気持ちは何にも勝る。ただし、それを理由に下手な出費をしようものなら後々妻にどやされるだろう。

　結局、冒険者協会支部でもう一泊したのである。

　足止めと言えば聞こえが悪いが、これ以上帰宅が遅くなるのは避けたいところだ。もう何日も家を空け、海からも遠ざかっている。彼の言う通り、身体は潮風を求めていた。

「気を付けてな。それと、定期的に顔を出せよ。マージョリーのところにもお古がまだまだ沢山あるんだと」
　サイリュスはそう言って、ノルベルトの背を叩いた。何かを促す時に行う、昔からの癖だった。

　北の港町にも賑わいはあるが、それでもモンド城には劣る。
　モンド城の市場通りは早朝から賑わっていた。キャラバン隊や卸商人たちが持ち込んだ商品をせわしなく積み下ろし、それを買い取る商人たちの声があちこちで飛び交っている。また、彼らの腹を満たすための飲食店や露店は香ばしい匂いを漂わせており、目的がなければふらりと立ち寄ってしまいそうだ。

　行きは馬がいたが、帰りは己の脚のみである。順調に帰路についたとしても確実に日をまたぐだろう。この時期は野生動物も活発になり始めるから、道中の村で宿を取るのが無難だ。
　だが、街道を使うのは人間や動物だけではない。道中魔物の妨害に遭い、村まで辿り着く前に日が暮れる可能性もある。万が一野宿となった場合に備えて、市場で食料を買い込んでおく必要があった。

「マージョリー」

　人盛りの中、ノルベルトは見知った顔を見つけて声を掛けた。記念品を取扱う雑貨店『栄光の風』の店主であり、サイリュスの娘でもあるマージョリーである。
　彼女はノルベルトの声に気が付くと、仕入れた商品を抱えてやってきた。

「ああ、ノルベルトさん。父から聞きました。美味しい魚をありがとうございます」
「新鮮なものでなくてすまないな」
「何をおっしゃいます。それに、あの味付けは私も好きですよ。父なんて何杯もおかわりをして、家にある酒を空にしてしまって――」
　マージョリーが笑いながら昨日の出来事を振り返っていた、その時。

　彼女の言葉を遮るように響いたのは、ドン、という大きな衝撃音だった。

　ほぼ同時に、モンド城全体が大きく揺れる。その衝撃の大きさに目の前の彼女の身体が傾き、咄嗟にその背を支えた。市場にいた人々も慌ててその場にしゃがみ込んだり、陳列棚を抑えたりしていた。

「大丈夫か」
「え、ええ……でも、今のは一体、」
「東風の龍だ！」

　誰かがそう叫んだ。
　周囲の人々がみな一様にして空を仰ぐ。ノルベルトたちもそれに倣った。

「あれが――」

　東風の龍トワリン。かつて風魔龍とも呼ばれ、騎士たちの頭を悩ませた四風守護の一柱。

　空を覆い、影を落としながらモンド城の上空を飛ぶ。その巨体を浮かせる為の翼もまた巨大だった。下から見るその模様は、西風教会のステンドグラスのように、陽の光を反射して輝く。羽ばたきに巻き上げられた風は、城内に飾り付けられた花々をいくつか連れ去っていった。
　以前モンド城を襲った時もこのように上空を飛んでいたのだろう。だが、今の姿からは恐怖を感じない。周囲の人々もみな同じのようで、空を仰ぐ顔には曇りがない。
　六つの翼を大きく広げ悠々と空を飛ぶ。その身で自由を体現し、謳歌しているように見えた。