５．前略、炎の前にて（ドゥリン）④

「魚は嫌いか」
「食べられるよ」
「干し魚だ。このままでも食べられるし、飽きてきたら少し炙るといい。味は付いてる」
「このまま食べていいの？」
「ああ。硬いから良く噛んで食べてくれ」

　ありがとう、と少年ははにかんだ。ノルベルトから受け取った小魚を両手で掴み、しげしげと眺めている。そうしてしばらく小魚と睨み合い、意を決したのかそれに齧り付いた。

「変わった味だ。しょっぱくて甘い」
「稲妻の調味料の味だろう。生物（なまもの）は足が早いからな。日持ちするように干すか、缶や瓶に詰めてしまうか、いずれにせよ手を加えないといけない。その点は肉も同じだが、魚の場合は特有の生臭さが強くて嫌う人も多い。これを消すには、手早く処理をして低い温度を保つのは勿論大事だが、手っ取り早い話がつけ込んでしまえばいい。この辺りでは酢漬けにすることが多いが、先日稲妻の調味料を分けてもらったから使ってみたんだ」
「スイートフラワーが入っているのかな」
「いや、その甘さの元は米だそうだ。蒸した米に酒を入れて熟成させる。何十日か置いておいたものを搾ったものが調味料になるんだ」
「お米にワインとかビールをいれたらこんな味になるんだ？」
「稲妻の酒は、葡萄や麦じゃなくて米から作っているものが多い。それと、そういったモンドの酒は、どちらかというと肉の方が相性が良い気がするな」


　雷雨が続いている。
　先程、すぐ近くで落雷があったようだ。周囲が一瞬白く染まり、遅れて大地を割るような轟音が響いた。視界を取り戻した頃には、地上でヒルチャールたちが騒いでいるのが見えた。おそらく彼らの高い建造物に落ちたのだろう。付近への落雷で驚いたドゥリン少年は、己の尻尾を抱えて丸くなっており――その時初めて、彼に尻尾が生えていることに気がついた。

「驚いたな」
「う、うん」
「流石にここには落ちないと思うが、怖いならもう少し奥に入った方がいい」
「大丈夫……」

　少年は遠慮がちに首を横に振った。虚勢を張っているのは明らかだ。
　しかしどうやって落ち着かせればいいものか。所持品を探ってみて、ちょうど軽食を持ち歩いていたのを思い出した。軽食を持ち歩くのは各地を放浪としていた時からの癖で、漁師になった今でも抜けていない。
　幸いにも少年に好き嫌いはないようで、渡した干し魚を頬張っていた。珍しい味付けと食感に夢中になっており、緊張も解れたようだ。
「ンルル」
　魚に釣られたのは少年だけではなかった。
　何かが喉を鳴らすような声。ノルベルトから伸びた影が蠢き、古びた石畳の上に生き物の形を取っていく。その一部始終を見ていたドゥリン少年は「猫だ。」と声を上げた。

「ルゥル、ルルン、ルルンル」
「お前のじゃないぞ」
「ンーッ！」
「そんなふうに鳴いてもダメだ」

　影がしなやかに伸び、前脚にあたる部分をノルベルトの影に引っ掛けた。爪を立ててしがみついているようだが、影なので当然痛みはない。

「こ、この子は？」
「ああ、すまん――ルルというんだ。何かと言われると説明が難しいが、君に危害を与えるようなものじゃない」
「影だから、おやつも食べられないの？」
「そういうわけではないが……」

　先程まで雷に震え上がり、珍しい味に舌鼓を打っていた少年の興味は、すでに影（ルル）に釘付けになっていた。一方、影の方は宿主に愛想を尽かし、その連れに望みをかけたようだ。一丁前に猫撫で声を出して哀れみを誘おうとしている。
　甘やかすようで気が引けたが、この時ばかりは少年の好奇心が勝った。ノルベルトは小魚をもう一つ取り出すと、ドゥリン少年に渡した。

「影をつくってやってくれ。そうすれば食いつくから」

　頷いた少年は、焚き火の明かりを利用して影をつくった。腕を少し前に突き出すと、胴体から小魚をもった手が影の形を取る。すかさず影（ルル）が素早く伸びた。跳躍したようにも見えた。

「モグモグ」
「ふふ」

　少年がつくった影から小魚は消え、そしてまた少年の手からも小魚は消えていた。不思議そうにしていたが、それを不気味がることはなく。少年は、ただ口元を蠢かしている影を見つめていた。
　

　落雷の間隔が空くようになってきた。まだ時折空が青白く光るが、雷雲は徐々に遠ざかっているといっていい。あとはもう少し雨足が弱まれば調査を再開できそうだ。

「あれは？」

　少年が何かを指差し尋ねる。その先、鈍色の空にはぼんやりと浮かぶ影があった。

「天空の島。モンドの女傑ヴァネッサは、風立ちの地からあの島に行ったと言われている」
「ヴァネッサ……彼女は、たしか西風騎士団の初代団長だったよね」
「そうだ。獅牙騎士、蒲公英騎士とも呼ばれ――彼女は魔龍ウルサを退治した。そしてモンド城を支配していた貴族たちの無能さを明らかにして、モンド城に自由をもたらしたんだ」
「もたらした？」
「元々、彼女は現地のひとではなかったからな。遠い地から流れ着いた奴隷剣闘士だったという話だ。彼女は自分の自由の為に戦ったのかもしれないが、結果的には自由を求める人々に応えた。彼女はその後もモンドに残り、一生を賭けてこの地を守り抜いた」
「すごいなあ。強くてかっこいいひとなんだ」
「そうだな。彼女の献身と勇猛は、今でも吟遊詩人に広く謳われている」
　足元の焚き火が爆ぜる。彼が付けた火には湿気を物ともしない強靭さがあり、同時に集めた枝の束をゆっくりと燃やすような器用さもあった。
「獅牙騎士も蒲公英騎士も、今はジン団長の肩書きだよね。受け継がれていくものなんだろうか」
「ああ。その二つの由来は他でもないヴァネッサ本人だ。その後は、規則で決まっているのか知らないが、西風騎士団の団長が継いでいる。ジン団長の前は、ヴァレンタインという男が団長だったんだが、彼もまた獅牙騎士であり蒲公英騎士だった」
「ノルベルトさんはその人に会ったことがある？」
「あるが、一回だけだな。大団長の方がもっと詳しいだろうから、気になるようなら彼に聞いてくれ」
「そういえば、ファルカ大団長は獅牙騎士じゃなくて北風騎士なんだよね。団長でも大がつく団長だから？」
「そうじゃない。いやそうなのかもしれないが……少なくとも彼が北風騎士である理由は、北風の領主に認められたからだ」

　その後もドゥリン少年の質問に答え続けた。ここまで好奇心旺盛な若者も珍しい。若者というより、幼い子どもだ。一つ疑問に答えると別の疑問がやってくる。娘にもこのような年頃があった。なぜ、どうして――その言葉から始まる怒涛の質問攻めに、一時期は恐れをなしたほどだ。
　ともかく、過去の実体験で耐性が付いていたことが功を奏したのだろう。彼による質問の数々で疲弊することはなかった。もしかすると、少年の方こそ聞き上手だったのかもしれない。

「ノルベルトさんは歴史に詳しいんだね」
「昔叩き込まれたんだ、色々あってな」
「どうやったらボクも物知りになれるだろうか」
「本を読んで人と関わることだ。幸い、君が身を寄せているのは物知りになるならモンドで一番手っ取り早いところだな。あとは、知りたいという気持ち次第だ」
「知りたくないって思うこともある？」
「勉強が嫌だという思いならいくらでも。俺は文字を書くのが得意じゃないんでな」

　そう答えると、少年は肩を揺らしておかしそうに笑った。

「――アルベドが、ノルベルトさんを勧めた理由が分かった気がするよ。色んな人から色んなことを教えてもらえるんだって、ボクに知って欲しかったんだと思う」

　そうか、とノルベルトは相槌を打った。
　その名の人物とは面識がない。故に、彼の人柄を知らないし、ましてや何故彼が自分のような一般人を指名したのかは見当もつかない。ただ……この少年にとっては、とても大きな存在なのだろう。彼らの関係性について深く知っているわけではない。それでも、この少年が今までに知り得たことの多くがアルベドという人物を介してきたことは十分把握できた。そして、ここまで少年の信頼を得ているのだから、それなりに善性のひとなのであろうということも。

「雷が止んだ。まだ雨は降っているが、出られそうか」
「大丈夫だよ。ボクの炎は雨で消えたりなんかしないから」
「それは頼もしい限りだな」