４．前略、炎の前にて（ドゥリン）③


　翌朝。出港日和さながらの快晴である。
　だが今日は例の依頼の日だ。漁師仲間が町中でノルベルトを見かけては「今日は冒険者に戻る日かい？」と茶化してきたが、あながち間違いでもない。今回の依頼内容は、普段の雑用よりもずっと冒険者業に近いのだ。

　集合場所である騎士団駐屯地前に辿り着く。少し早めに来たつもりだったが、大きな鞄を背負った少年がすでに待ち構えていた。ひっきりなしに辺りを見回していたところに、こちらに気が付いたようだ。

「お、おはようございます。早いんですね」
「おはよう。そういう君こそ早起きだな」
　彼は勢いよく会釈をしようとしたが、鞄から機材が落ちそうになったので制した。

　今回の依頼は、このドゥリン少年の調査任務に同行することだ。いくらか早い集合になったので、出発前に軽く打合せをしようと提案すると、彼は頷いた。

「リヴィングストン博士を知っていますか？」
「ヒルチャール学者だろう。確か今は、剣塚辺りを拠点にしているんだったか」
「そうです。彼女のお弟子さんがこの辺りを調べていて、変わった痕跡を見つけたんだとか……」

　近くにあった小卓を借りると、彼はそこに地図を広げた。地図には予め丸印が付けられており、弟子が見つけたという痕跡がその辺りなのだろう。ミルハーヴェンの東。民家は少なく、どこに繋がるわけでもない地域のため、人の往来はほとんどない。その代わりに野生の鹿や領主の統治が及んでいない狼、そしてヒルチャールたちが闊歩する地域である。地元民もあまり近寄らない場所だ。ノルベルトも、剣を片手に放浪とし始めた頃くらいにしか訪れたことがない。それも数十年前のことである。

「君はヒルチャール研究を専門としているのか」
「え？　い、いいえ……アルベドやスクロースと違って、ボクには取り組みたい研究テーマは無いんです。それでもみんなの役に立ちたくて……ああでも、心配しないでください。機材の使い方はちゃんと覚えているから……いますから……」
「すまない。興味本位で聞いただけなんだ。気分を悪くしたのなら謝る」

　そう言うと、彼は首を傾げた。

「どうした？」
「あ、ごめんなさい。ただ、もう謝っているんじゃないかなって」
　今度はノルベルトが声を漏らす方だった。対する少年といえば、閉じた口をもごもごと動かしている。何か言いたいことでもあるのだろうかと訝しんだが、そうではないことは直ぐに分かった。笑いをこらえているだけだ。

　思わず、ノルベルトは苦笑した。
　少年は獰猛でも陰湿でもないし、常に恐怖に怯えているわけでもない。昨日も今日も、ただ緊張していただけなのだ。それで彼の為人の全てを知れたわけではないが、彼もまた人と同じく笑うことがあるし、笑いを堪えるだけのある種の理性がある。彼に感じていた違和感は少しだけ和らいだ。
「楽にしてくれ。将来の騎士様に敬われたんじゃあ、居心地が悪い」
「はい。あ――ふふ、ありがとう」


　出発予定時刻になっても、ローエンは姿を見せなかった。
　他の騎士に話を聞いたところ、夜明け前に風止みの山を登っていったのだという。その山には診療所があるもののほぼ跡地と言うべき廃墟であるし、それも随分前のことだから今更重要な文献や遺物が残されているとは考えにくい。そもそも戦闘狂とも言うべき彼が出向いたのだ。大方一兵卒が手を焼く魔物を狩りに行ったのだろう。

　駐屯地にいた騎士たちに調査へ向かうことを告げ、ドゥリン少年と二人、ドーンマンポートを発った。まずはミルハーヴェンを目指し、そこでボートを借りて対岸へと渡る。
　朝方から少し時間が経ったせいか、西の空に黒い雲がやってきているのが見えた。風の中にも雨の匂いが混ざり始めている。「雨が降るかもしれないね。」、対岸に着くなり少年がそう言った。いつの間にか機材の一つを起動させている。周囲の元素を測定して急激な変化がある時に知らせる装置、らしい。

「今朝測った時よりもちょっとだけ水元素の反応が強いんだ。場所が変わったからなのかもしれないけど、向こうの空も気になるよね」
「そんなことも分かるのか」
「うん」

　かろうじて形を保っている船着場にボートを止め、田舎道を歩き出す。装置を扱うなら身軽になった方がいいだろうと、鞄は代わりに担いでやった。少年は礼を言うのを欠かさなかったが、すぐに装置と向き合った。簡素な見た目の割に神経を使う道具なのだろう。

「でも、やっぱり一番強いのは風元素かな。本当にここは風が強いんだね。木もみんな傾いちゃってる」
「風龍廃墟から吹いてくるんだ。南の方は崖に覆われているからここまで強いのはあまり無いが、北の方は隙間があってそこから流れてくる。この辺りは特にそうだな」
「そうなんだ……なんだか大変そうだね」
「そうでもないさ。船を出すときなんかはかなり楽だ。あまり漕がなくても、帆を張るだけで風が押し出してくれるからな」
「でも、それだと帰りが大変でしょう？」
「まあ、そうだな」
「同じモンドでもこんなに違うんだね」
「思っている以上に広い土地だ。途方に暮れたか」
「ううん。面白いなあって思って」
　その言葉は本心からのようで、少し前を歩く少年の声はわずかに上擦っていた。

　田舎道を歩いていると、野営をしている一人の男と行き当たった。彼はバックハウスといい、どうやら彼がリヴィングストン博士の弟子らしい。バックハウスは簡潔に身の上を語ると、続く道の先を指差した。

「この先です。どうも特殊なヒルチャールシャーマンの個体がいるようで、ここ一帯のヒルチャールたちはそのシャーマンを中心とした生態系を築いているようなんです。その様はまるで王政さながらで」
「おうせい？」
　首を傾げたドゥリン少年がノルベルトの顔を見上げた。
「王が国を治めているということだ」
「じゃあ、この先はシャーマン王国ってことなんだ。お城もあるの？」
「あっいや、今のは例えですが……しかし、珍しい生態系であることは間違いありません。ヒルチャールたちがたまに大量の木材を抱えていくので、それなりに大きな建造物もあるものかと。城かどうかまでは分かりませんが」


　バックハウスと別れ、さらに道なりに進む。
　ヒルチャールたちが築いたと思しき物見櫓が見えてきたころだ。すっかり空を覆ってしまった暗雲から雨が降り出してきた。雨足を窺う間もなく驟雨に変わり、雷鳴が響き始める。風車があれば避雷針にもなってくれるが、辺りの木々は軒並み強風で傾いているし、ヒルチャールの建造物が避雷針の役割を果たしたとしても一度きりだろう。被雷する恐れがあるということで、通りすがった遺跡で雷雨を凌ぐことになった。

「いったい何の建物だったんだろう」
「さあな。柱の模様や崩れ方からして、それなりに古そうだが」
「柱の模様でも古さが分かるんだ？」
「その時代の建築様式というものがあるからな。時代だけじゃなく、場所によっても変わるものだが」
「ああ、それなら分かるよ。森のみんなはツリーハウスとか木のくぼみとかに住んでいるけど、オルビット城のみんなはブロックを積み上げた上に家を建てて住んでいるんだ」
「どこかで聞いた名だが、どこで聞いたんだったか……君は随分遠くから来たんだな」

　遺跡の地上部分は、元の姿が想像し難いほどに崩れていた。比較的頑丈な造りになっていたのであろうアーチ状の建造物が残るばかりである。
　一方、地下部分は中央の空間を円状に囲む形で比較的綺麗に形を残していた。地上から地下へ這う蔦を軸にし、ロープを繋いで昇降できるようにする。興味津々といった様子で手元を覗き込んでくるので、「絶対に解けない」結び方を教えてやった。
　蔦とロープを使って地下部分に降りてみる。地下部分は複数階に分かれており、所々崩れてはいるが、見た目よりも丈夫なつくりになっているようだ。二人分が座って休むには十分な空間がある。密閉されているわけでもないので、火を起こしても問題ないだろう。
　再び雨が降りしきる地上に戻って、少年に下へ降りるように伝えた。彼が中間層に辿り着くのを見届けると、ノルベルトは遺跡周辺でかき集めた木の枝を彼の元へと投げ入れた。

「表面は濡れてるが、流石に中まではしみ込んでいないだろう。燃えやすいものを選んだつもりだ。これを焚けば暖を取れるし、明かりにも虫よけにもなる」
「多少なら濡れてても大丈夫だよ。火なら付けられるから」
「？　そうか」

　やけに自信があるようだから着火はドゥリン少年に任せてやる。余程便利な装置が出てくるのだろうと踏んでいたのだが、彼は何の道具を使うこともなく枝に火をつけた。正確には、炎の神の目というアイテムを使ったようだった。