３．前略、炎の前にて（ドゥリン）②


「ドゥリン？」
「ああ。最近騎士団に入った新人だ。まだ正式に決まっちゃいないが、アルベドが相当入れ込んでいるヤツでな。いずれは調査小隊入りだろう」
　ローエンはガムを膨らませながらそう答えた。

　ドーンマンポートに設けられている西風騎士団の駐屯地。モンド城から交代で派遣されている騎士のほかに、今は第五小隊の多くが駐留している。遠距離小隊とも呼ばれる彼らにとっては、狙撃訓練場や武器弾薬の保管場所を確保でき、かつ船で運ばれた物資をすぐに搬入できるというメリットがあるのだろう。ただ、やはり彼らがこの港町を選ぶ所以は、彼らを率いる隊長と副隊長の存在が大きいようだ。

　その片方が、この若き副隊長ローエンである。

　一市民に過ぎないノルベルトが彼のような優秀な騎士と知り合ったのは、一通の手紙がきっかけだった。先日所用でモンド城に出掛けた際、騎士団から彼宛の手紙を渡してほしいと頼まれたのである。
　引き受けたのは、断る方が面倒だと思ったからだ。ただこの時、大の大人たちも手を焼いている若者こそが彼であると思い出せていれば、面倒でも断っていただろう。

　駐屯地でローエンを見つけるのは簡単だった。彼は、部下の狙撃練習を眺めて退屈そうにしていた。突然部外者から騎士団の手紙を渡されると少し驚いた様子だったが、ノルベルトが名乗ると妙に納得していた。

「内容は大したことねえ、パーティーのお誘いみたいなもんさ。アンタも騎士団にこき使われて大変だったな」
　まあ入れよと半ば強引に奧へと引き入れられたその後、小一時間ほど手合せをすることになったのは苦い経験だ。主に、安請け合いした己の甘さを後悔することになった。

　一戦交えたのが彼にとってそれなりの印象に結びついたのだろうか。それからというものの、ローエンは時折声をかけてくるようになった。過激な言動が目立つも、闘争という二文字が絡まなければ彼もまた騎士である。特に、最近は何かしら心境の変化があったらしく、港町をぶらつく彼の姿をよく見るようになった。

「――その首席先生からの依頼だ。ウチの隊も世話になってるから無視できねえ。善良市民のお手本みたいなアンタになら、そういった込み入った事情も分かってもらえると思うんだが」
「何を忖度しろと？」
「そんなんじゃねえって。俺も元冒険者だ、働きには相応の報酬を用意する。そんな当たり前のこと言われなくても分かってる」

　彼はそう言って大げさに肩をすくめてみせた。
　彼曰く、西風騎士団の調査小隊からとある依頼を受けているらしい。調査小隊は首席錬金術師でもあるアルベドが率いる小隊で、その名の通り数々の調査任務を担っている。彼らが別の小隊と連携して活動していることに対しては特に疑問もないのだが、その話の流れでノルベルトに声が掛かる意味がよく分からなかった。

「ご指名だぜ。一緒に行ってほしいんだと。調査員として派遣されるのがそのドゥリンなんだ。変わった名前だと思うだろうが、まあ悪いヤツじゃないから安心しな」
「騎士団に悪いヤツがいたら問題だろう」
「今のところ、俺以上の問題児はファルカくらいしかいねえな」
「自覚があって何よりだよ」

　実際、調査小隊は率先して前線で武器を持つ隊ではないから、彼らのような血気盛んな者は流石に少ないだろう。ノルベルトも気にしているのもそういったことではない。

　ドゥリン――その名が示すものが何であるか。確かにドーンマンポートはモンド城、あるいは雪山から離れた地ではあるが、その名を知らぬ者はいないだろう。五百年前突如モンドに襲来し、四風守護の一角である東風の龍トワリンと激闘を繰り広げ、雪山に沈んだ毒龍。ドゥリンとは、その悪龍の名であり、普通は人に付けられるようなものではないのだ。



　待ちくたびれた副隊長がそわそわとし出し「退屈凌ぎに一戦やろう」と口走りそうになる直前、来訪者があった。

「は、初めまして。ボクがドゥリンです」

　緊張気味でそう挨拶をしたのは、変わった風貌の少年だった。呆気にとられたノルベルトを、傍で眺めていたローエンが小突いた。

「な？　悪いヤツじゃないって言ったろ」
「確かに言っていたが」
「おう、ドゥリン。彼がアルベドの言ってたノルベルトさんだ」

　言い淀むノルベルトをよそに、ローエンは彼に紹介し始めた。こちらを見上げるドゥリン少年の目はやけに鮮やかで、赤々としている。
　呆気にとられたのは少年の風貌だけではない。いや、むしろ逆だ。その風貌からしか彼が変わっていると判断できるものがない――これが呆気に取られた理由である。その名に相応しいと思えるような粗暴さや陰湿さがあれば納得は出来る。無論それらを望んでいるわけではないのだが、一風変わった彼を人と同じように理解しようとするのは中々難しいだろう。そうするには、かなり人と違う箇所がある。

「来てもらったところ悪いが、今から調査に出るとなると遅くなっちまうだろう。今日のところは泊まって、明日から仲良く頑張んな」

　翌日の集合場所を伝えられ、結局この日は顔合わせのみで解散となった。少年の宿泊場所はドーンマンポート内に設けられたらしい。彼は何度かこちらを振り返った後、案内役の騎士の後を慌てて追いかけていった。