第３章 大人たちの喧騒
６．跳ね馬
「騎士になる気はないか」
そう聞かれたことがあった。装具の手入れをしていた時である。特に革部分は痛みやすいから定期的に油を塗って手入れをしろと言われたばかりで、集中していたために彼の問いに答えるまでは少し時間がかかった。
「分からない。母さんは騎士になれと言うけど」
「そいつは答えになっとらん。儂はお前さんの意志を聞いているんだ」
男は片眉を上げ、こちらを試すような眼差しを向ける。返答次第で何かをするわけではなさそうだが、答えた内容はしばらく覚えている気なのだろう。少なくとも、その日の晩酌を経て忘れ去られるような世間話とは違う気がした。
彼は自分に、馬に乗る術を教えた男だった。お世辞にも温和とは言い難い偏屈者。しかしながら、彼に師事する騎士たちは皆口を揃えてこう言った――「あれは才能に五月蠅いだけなのだ」と。
「そう聞くってことは、俺に才能があるの」
「自惚れるな。もしその気があるのなら本格的に鍛えてやるが、そうでないなら今すぐ帰れ。儂とて道楽程度に教えてやるほど暇じゃない」
「道楽？」
「遊びってことだ」
ふうんと適当な相槌を打つ。
道具箱から手入れ用のブラシを取って、仮設の厩へと向かった。手解きを受けるようになってから毎日乗っている馬を見つけ、その背中を梳いてやる。薄かった栗色の夏毛が、いつのまにか厚みのある冬毛に換りつつあった。
返答をはぐらかされたにも関わらず、彼はそれ以上問い詰めることはしなかった。 その日の訓練が終わり騎士たちが焚き火を囲む中、彼だけは馬たちの側で座っていた。目を閉じて眠っているようにも、瞑想しているようにも見える。
同じ焚き火を囲みながらも調教師を見つめる少年に気がついたのか、騎士たちは寄ってたかって少年に話題を求めた。騎士たちもまた、調教師が少年に対して熱心に指導をしていたのを知っていた。どうせ彼との間に何かあったのだろう、そう悟った騎士たちがしつこいくらいに聞いてくる。少年が降参するまではあっという間だった。
「遊びなもんかい」
「そうなの？」
「ああ、あのじいさんが道楽に興じているところなんか見たことない。酒だって滅多に飲まないしな」
「お前が最初に飛び乗った時、馬は何度も立ち上がってたが、落ちなかったろう？ 俺はアレが効いたんだと思うぜ。しがみついてでも落ちるなってのは、彼がしょっちゅう言ってることだからな」
リーダー格の騎士が話を切り出すと、我も我もと他の騎士たちも話を続けた。その手にはすでにジョッキが握られており、中身の酒は半分もない。
「騎士になれるかどうかは、結局のところ、美徳をどれだけ守れるかにかかっているのさ。騎士らしさというものは我々騎士だけが決めるものではないからね」
「それと、選抜試験監督の引きの良さだな」
それは言えてる、と顔の赤らんだ騎士が大きく開口して笑った。
「君に騎士らしさがあるかどうかと訊かれると困ってしまうところはある。ただ、それは君が騎士になれるかどうかとはまた別の話だ。ああ、だがな、やはりまずは騎士選抜試験に受かることが前提になるな。それから、流石にもっと字を丁寧に書くように努めた方がいい」
「文字のキレイさと騎士に何の関係があるの」
「綺麗な字を書ける騎士の方が格好がつくだろう？」
騎士たちの揃った笑い声が響き渡る。馬の何頭かが何事かとこちらを見つめていた。
明日の訓練も早い。夜は更け始めていたが、この日の調教師は騎士たちを咎めることなく、こちらを一瞥すると再び目を閉じた。
――＊――＊――＊――
窓から、日の光と鳥の鳴き声が入り込んでくる。それらを運んできた風は、普段浴び慣れている潮風ではない。それでも自ずと感じるものがある――これもまた故郷の風だ。風神バルバトスが羽ばたきと共に与える、気まぐれのような風である。
遅れて聞こえてきたのは、喧しい大男の勧誘。その声量は歳を取っても衰えというものを知らず、むしろ年季を帯びて厚みすらある。安眠を妨げるには十分すぎるが、理想の安眠状態には程遠い自分にとっては丁度良い目覚ましになった。
「オロロロ……」
「くそったれ……」
今のノルベルトの状態を代弁するかのように
夢を見ていた気がする。昨晩は遅くまで昔話に付き合っていたものだから、それに触発されて回想でもしたのだろう。随分と懐かしいものを見たはずだ。しかし、郷愁に駆られるよりも先に来たのは、もう二度と治らないのではないかと錯覚する程に凄まじい頭痛と吐き気だった。
昨晩は酒場にいた。その前は騎士団図書館に立ち寄っていて、出た矢先ファルカに捕まったのだ。成り行きで酒場に連行され酒に付き合わされ……そこから現在に至るまでの記憶がない。酩酊状態のなか戻れるような帰巣本能はないので、誰かに付き添われてこの冒険者協会モンド支部までやってきたのだろう。
それにしても記憶を無くすほど泥酔したのは久しぶりだ。娘が生まれてからは無いので、少なくとも十年ぶりくらいになる。
とはいえ、昨日共に酒を飲んでいたのは無理矢理飲ませてくるような連中ではなかった。であれば、ここまで飲んでしまったのは、偏に己の対抗意識に火が付いたからに他ならない。かつては競い浴びるように飲んでいた同世代の男に、隣で今も変わらない姿を見せられれば、闘争心が湧かないはずがない。
そして、結果はこの様である。
「おはようございます。大丈夫ですか？」
心配で見に来た事務員の女性が、水と胃薬を持ってきてくれた。貴重な備蓄をたかが二日酔いに使うのは申し訳ない。そう言うと、「そんなことを言うのは貴方くらいですよ」と笑われた。
「大団長が連れて来たんですよ。酔わせて申し訳ないとか何とか言ってました。笑ってましたけどね――酒のない人生は退屈だが、酒から自由になれた人生というのも未知で面白い。弱いことを気にするな、とも」
「はあ……」
あの男が言いそうなことだ。酒の強さで競うくせに、弱い者に対して煽動することはない。しかしながら、あくまでも直接的にはそうしないという前提付きである。それなりに長い付き合いで、かつ殴り合いに発展するような――実際に殴り合ったのはほんの数回しかないのだが――間柄であれば、嫌でも言外の意味に気がつくだろう。
冒険者協会の配備薬は、これまで幾人もの冒険者たちを二日酔いから救ってきたことか。なんでも、西風騎士団の錬金術師直伝の配合を参考に作った胃薬らしい。
事務員の話し相手になっている間に、気がつけば吐き気は治まっていた。
まだモンド城での用事は終わっていない。昨日空振りとなってしまった書籍貸借の為、再度騎士団図書館へ行かなければならないのだ。サイリュスへ一声掛けてから支部を後にしようと荷をまとめていると、数分前に別れたばかりの事務員から「来客ですよ」と告げられた。その後ろには見覚えのある顔の若者を連れていた。
「ああ良かった。まだいらっしゃった」
「君は昨日の」
「はい、西風騎士団騎兵隊所属のティルマンです。昨日はお世話になりました。実は、折り入ってご相談がありまして」
昨日荷の護送に付き合った騎士である。
敬礼と共に名乗り出た彼――ティルマンはこちらの様子を窺った。視線で促すと、彼は軽く会釈して「相談というのは」と話を切り出した。
「スターペガサス号に乗っていただけませんか」
「スターペガサス？」
「昨日乗っていただいたスターゲイザー号の妹馬です」
「ああ……」
記憶を辿り、その名が何であるかを悟る。昨日酔い潰れてしまう前に、ファルカから聞いた名だ。
この若い騎士によると、今朝方練習馬場にやってきた大団長がとある人物を調教役に推薦したらしい。あまり一箇所に留まらないようなやつだから早く声を掛けた方がよいとも言っていたそうだ。まったくご丁寧なことである。
「彼は君に何も言わなかったのか。俺は漁師なんだが」
「もちろん貴方は調教師ではありません。ですが、スターゲイザー号に乗り、振り落とされることなく城に辿り着けた者は本当に僅かなんです。これまで幾人が彼に泥を塗られたことか」
「昨日から思っていたんだが、君たちはよくそんな悪名高いやつに一般市民を乗せたものだな」
「すみません……」
「それで、なんだ。俺ならまだ協会支部でくたばっているだろうから、会いに行けと言われたわけだ」
今更この仕事熱心な騎士を責めたところでどうにもならない、それは分かってはいる。分かってはいるのだが、己の性格上愚痴のひとつくらい言ってやらないと気が済まないのだ。
騎士もこちらの気持ちは汲んでいるようで、最初は申し訳なさそうに謝っていたものの、ノルベルトの愚痴を聞いているうちに苦笑を浮かべていた。こういう時は逐一頭を下げるよりも同調して誤魔化した方がよい。若い騎士ながら、面倒な年長者の対応は心得ているようだった。
「ご協力に感謝いたします。そうお時間は取らせませんので」
結局、ノルベルトは騎士ティルマンに連れられ、西風騎士団の練習馬場へとやってきていた。
厩舎に程近いそこにはすでに何人かの騎士たちがおり、各々人馬一体となるため切磋琢磨している。
その中に、一際目立つ馬がいた。芦毛という目立つ毛色だということもあるが、それだけではない。それは背に騎士を乗せたままその場で何度か地団駄を踏んだ矢先、高く跳躍した。地面から全ての脚が離れ、そのまま空へと駆け出していくのではないか。そんな童話のワンシーンが一瞬目に浮かんだが、目の前で明らかになったのは、何事もなかったかのように地面に降り立っている一頭と、その足元に無惨にも転げ落ちている一人の姿だった。
「……あれが、スターペガサス号です」
「だろうな」
穏やかな城内の風に、生えそろった鬣が優雅に靡いている。
ペガサスは伝説上の生き物だ。外見は白い体躯の馬で、その背に立派な翼が生えている。まるでそこにも道があるように空を駆け、その軌跡として虹を残す……以上が、童話や物語に描かれる一般的なペガサスである。数々の物語で描かれてきた故に、実物を見聞きしたことがなくとも、その単語を聞いて連想できるものはある。聖なるもの、気高きもの、あるいは軽やかなもの、といった具合に。
その牝馬に付けられた名前は、おそらくその軽やかさを意図したものだったのだろう。一切の差別なく人を振り落とす姿勢は、神聖さや誇り高さもあるのかもしれないが、実際にその瞬間を目の当たりにした時に真っ先に感じたものはそうではなかった。
「見ての通りのじゃじゃ馬なんです……定期的にガイア隊長が乗っているので、まだなんとか」
「騎兵隊長が入れ込んでいる馬に、他所の男を乗せてもいいのか」
「大丈夫です。隊長からも許可は取ってあります」
そういう意味ではないのだが――ささやかな反論は甲高い嘶きに遮られた。
兄馬と毛色が異なるのは、父馬違いだからなのだという。異なる優れた種牡馬と交配させて世代を繋がせるのは、そう珍しい話ではない。ということは、この牝馬の足腰の強さは母馬譲りの可能性もあるのではないか。
ティルマンと事前に話し合った結果、訓練は短期集中で終わらせることになった。意を決し、騎乗してからはあっという間である。初めは物珍しそうにこちらを見ていた騎士やその馬たちも、各自訓練を終えて馬場を去っていた。ティルマンに促されて降りた時、閑散とした周囲に、想像以上に自分が熱中していたことを思い知った。
「ご協力に感謝いたします――その、大丈夫ですか」
若騎士の心配そうな声に頷いてみせたが、呻き声は隠せなかった。地面へと降りた際、二度目の落馬の際に強かに打ちつけた腰が痛んだのだ。骨が折れていないのは不幸中の幸いだ。
乗り手のプライドと身体を粉砕しにかかる悪名高さは確かに兄馬そっくりである。それにしても、流石は騎士団の馬。振り落とされながらも根気よく乗り続けるうちに、次第に呼吸が合っていった。人が馬に合わせるのは基本中の基本。しかしこの牝馬は、まるで人に合わせるかのように呼吸する瞬間がある。乗り手の意志を敏感に感じ取れる才能があるのだろう。そして、その才能は確かにこの馬のものだが、それを日々活かせるように慣らされているという感覚もあった。疑いようもなく、あの騎兵隊長の手腕だ。
「いやあ、お見事」
噂をすればなんとやら。馬場に鳴り響いた拍手。見れば隻眼の男がこちらを興味深そうに見据えていた。ガイア・アルベリヒ、西風騎士団騎兵隊の隊長である。
「御協力に感謝する。彼女も素敵な御仁に巡り会えてさぞ喜んでいることだろう。とびきりの挨拶があったんじゃないか？」
「生憎そういうのには慣れてるんでな……変な癖がついていなければいいが」
「それは心配ない。彼女をここまで育てるのに相当の時間を費やしたんだ。もし今日だけでそれが覆るようなら、俺も隊長職を返上することも考えなきゃならない」
ガイアは周囲に気を配りながら馬場へ入ってくると、その芦毛馬に優しく触れた。穏やかな城内で会ってばかりなので忘れがちだが、彼は騎兵隊長である。単に馬を乗りこなすだけではなく、馬に好かれているというのも彼が選ばれる理由なのだろう。先程まで人を振り落とさんと跳ね回っていた馬とは思えないくらいに穏やかだ。その目に熱情が籠っているのではと思うくらいに。
「はは、バレたか。さっき市場で貰ってきたんでな。不揃いだが甘いんだと」
……どうやら熱い視線が注がれていたのは、彼の所持品のせいだったらしい。その手には、市場では中々お目にかかれない形の人参が握られていた。
人参をもらい機嫌を良くしたスターペガサス号と別れ、ノルベルトはガイアと共に騎士団本部へと足を運んでいた。
どうしても頼みたいことがあるらしい。昨日の今日で再び騎士団本部へと足を運ぶのは気が乗らなかったが、どのみち図書館へ用があるのだ。断る理由も浮かばなかったので応じることにした。
その道中、やたらと声を掛けられるのは、ノルベルトの悪行が今も知れ渡っているから……ではなく、この若者の人望故である。
単に騎士として優秀なだけではない。堅苦しさよりも親しみやすさが勝るこの若者は、騎士団内だけでなく市民からも信頼を得ている。離れた港町にも定期的に評判が流れてくるのだ。モンド城なら尚更。数歩ごとに声が掛かるものだから、隣にいるだけでも気まずい。しかも、単なる世間話なのだから放っておけばよいものを、この若者は事あるごとにこちらへ話を振ってくる。「ああ」「そうだな」と、適当に相槌を打つのにも限界があるというのに。
ようやく辿り着いた騎士団本部は、昨日とは打って変わって賑やかだった。エントランスで市民を案内する者、部下に号令を掛け定期巡回に出ていく者、書物や書類を片手に真面目な顔をして会議室へと入っていく者。暇を持て余している者は誰一人としていないが、不思議なことに顔に不満や疲労を見せている者はいなかった。元々生真面目な者たちが集まるところではある。しかし、そんな騎士たちも一段と身が引き締まる瞬間というのはあって、それが今――年に一度の祭りと待ちわびた遠征隊の帰還が重なる、この時なのだろう。
団長室からは明るい女性の声が聞こえる。来客対応中のようだ。
「まさかエンデさんが馬の扱いにも精通しているとは思わなかった。凄腕の冒険者は経験豊富で本当に頭が上がらないな」
「ノルベルトでいい。それから、頼みごとをしたいなら率直に言うんだ」
「ではお言葉に甘えて」
団長室の前を通り過ぎ、応接室へと案内される。応接室と言っても完全に隔離された部屋というわけではなく、広い空間に衝立や棚で仕切られただけの談話スペースのようだ。時折市民が部屋へと入ってきて、しばらくすると出ていく。それを追いかけるようにして騎士が出ていっては、またしばらくして戻ってくる。人の往来はおのずと風を運ぶものだ。今年は規模を小さくしようと打ち合わされている祭典だが、すでに花の香りと美酒美食の匂いがしてくる。
あくせくと働く騎士を座って眺めていると、案内したきり席を外していたガイアが戻ってきた。
「ドーンマンポートに戻ったらこの手紙を届けてほしい」
差し出された一通の手紙を受け取る。わずかな皺も躊躇われるほどに綺麗な手紙だ。封筒には洗練された筆跡で名前が書かれている。
「本人が見つからなければ、駐屯している他の騎士に渡してもらって構わない。宛先はそこに書いてある通りだが、分かるだろうか」
ノルベルトは頷いた。それを見たガイアもまた頷く。
狭いわけではないが、広くもない港町である。配備された騎士たちも地元民と積極的に交流を図るような規律の取れた者ばかりであるから、顔と名前程度なら一か月もあれば把握できるのだ。現に、ノルベルトは人の顔と名前を覚えるのが得意ではないが、ドーンマンポートに配属されている騎士たちの名前は全員答えられる。この手紙の宛名の人物もそうだ。
だが、この宛名の騎士は少し例外だ。挨拶程度なら交流はあるが、まともに会話したことがない。
「何故自分に、と言いたげな顔をしているな」
手紙から顔を上げると、ガイアと視線が合った。彼はこちらの心情を見透かしたように薄く笑んでいる。
「ついでという理由以上のものはないさ。敢えて別の理由を探すなら、縁をつくっておけば後々頼りになるかもしれないからとでも言おうか」
「君は腐れ縁という言葉を知らないのか」
「もちろん知っているとも」
「では何故」
「そういう縁に救われたひとだっているのさ。身に覚えがないかもしれないが、おたくも最近その腐れ縁で一人の男を救っているんだぜ」
「心当たりがないな」
「手紙を貰って喜んでいたぞ」
「それを言うなら差出人は俺だけじゃないだろう」
先日、ドーンマンポートの自宅を訪れた客がそう言っていたのだ。
彼女は青白い顔をした西風教会のシスターで、突然夜闇に紛れてやってきた。港町でも城内でも見かけない顔だった。しかし存在自体は風の噂で聞いていたので、彼女が名乗れば妙な勘繰りも不要だった。たとえ、その直後に家主を椅子に縛り付け、便箋一式を目の前に突き出し「手紙を書くまで帰らない」とナイフをちらつかせたとしても――乙女心は分からないものだと溢していた旧友の悩みを思い出した。こういうことなのか、と。
「彼は、帰り道は光の道筋だったと言っていた。その道筋は差出人全員の言葉が紡いだものだったんだろう。つまり、全員の腐れ縁が彼を救ったということだな」
「随分と太い腐れ縁だ」
まったくだ、とガイアは声を上げて笑った。
