小波にとって、人生の転機が訪れる日、日没はもう間近だった。



ある日の夕方、11歳になった小波はいつものように甘味処で働いていた。

年の暮れでさらに休日という事もあり、今日はどこの店も普段より客足が多かった。

小波はもう暫くこの店で働いていたため、その働きぶりはきびきびとしていてとても11歳には見えず、常に笑顔を絶やさなかった。

まさしく小波は、看板娘を絵に描いたような少女となっていた。

店主も小波に絶大な信頼を置いており、今のような繁忙期には必ず小波に店に居てもらうようにしていた。その分、報酬は他の売り子よりも弾ませていた。


店主は小波の生活の事も、自立する為にお金を貯えていた事も知っており、そのために少しでも彼女の力になりたいと思っていた。




小波は今日も一生懸命に働いていた。


客の注文を取り、団子を運び、片付けを行う姿は、まるで分身でもしているかのようだった。


昼から夕にかけて、小波は休みなく働いた。
今日は営業時間が過ぎても、片付けや翌日の仕込みに追われ、店仕舞いが遅くなってしまう程の繁盛だった。



「悪いねぇ小波ちゃん。すっかり遅くなっちまって…。」


店主が申し訳無さそうに言う。

小波の家が山の中にあるため、普段なら日の沈む前に帰らせるようにしていたのだが、今日は小波がそれを断ったのだった。


「いえ、私が店に残ると言いましたし、山の中と言っても、慣れた道なので大丈夫ですよ。いつもお気遣いありがとうございます。」


小波の誠実さに触れた店主は、眉尻を下げて何度もお礼を言った。


そして、店の残りの団子を笹の葉に包み、さらに紙で包んで小波に持たせた。


「おじいちゃんとたかはるくんと、3人で食べておくれ。」

そう言うと、小波を見送るために店先に出た。


小波も団子のお礼を言いながら外へ出て、帰路に着こうとした時だった。



突然、大きな鉄槌で壁を叩き割るような音の後、瓦礫が崩れる音がした。



「…っひ…ぃやぁぁああ！！！」



そして女の子の人の悲鳴と、今まで聞いた事の無いような、獰猛な生き物の呻き声が前方から聞こえた。


店主はすぐに危険を感じ、店の中に入って戸を締める準備をした。


小波を引き寄せるために、その手を掴もうとしたその時、小波は店主に背を向けて、声のする方へ走り出してしまった。



（まさか…！…本当にいるなんて…！！）



もう店主は体の力が抜け、顔面蒼白だった。締められた戸を再び開けて小波を連れ戻す気力は失せてしまった。




小波は咄嗟にその女性を助けようとした。


（暴漢…？こんな町の中で…！？）



2、3歩近付いた所で、小波の足はぴたっと止まってしまった。


小波の視線の先には、頭に茶鼠色の2本の曲角と鋭い爪を持った鬼がいた。


その鬼はまだ小波には気付いておらず、目の前の女性に襲いかかろうとしていた。

「ﾍﾍｯﾍﾍ……この町にはうまそうな女の匂いがいっぱいだなぁ………まずは、お前からだ………」




小波は体が金縛りにあってしまったように硬直し、呼吸も浅かった。


それなのに心臓だけはドクンドクンと大きな音を立てていた。

心臓の音に気付かれてしまうのではないか、でもそれで女性が逃げられたならそれも有りか…と、半ば自らの命を諦めかけたその時だった。




「見ないでくださいね。」




この状況にそぐわない優しい声が降りかかり、目元は温かい手で包まれた。


その刹那、鋭い物が肉を切っ割く音と、それに続けてゴトンｯという重たい物が地面に転がる音がした。


目元の温かさが無くなったことを感じ、恐る恐る目を開けると、そこには半分ほど消えかかった鬼の体と、背中に「滅」と書かれた黒の隊服を着た男が、自身の刀を鞘に納めるところだった。



小波はなるべく鬼を見ないようにしながら、自分の目元を覆い隠して守ってくれたであろう女の人を見た。


その女性は、冷静に、それでいて温かく襲われていた女の人の手当てを行なっていた。


女の人は肩を鬼に斬られてしまったようだが、深い傷ではなかった。

女の人は2人の隊士に泣きながら何度も深々とお礼を告げると、急いで帰って行った。


隊士達は、女の人の姿が見えなくなるまで見届けていた。


それから、男性隊士の、腕の少し斬られてしまった箇所も、布で縛って止血した。



「あんな弱い鬼に傷をつけられるなんて。精進が足りませんね。」



そんな言葉を言いながらも、優しい笑顔を隊士に向けた。


「返す言葉もありません…。」


男性隊士は肩を落としながら、施しを受けていた。
もし彼が犬ならば、目の上を八の字にし、完全に尻尾は垂れ下がっているのだろう。



小波には、今しがた命の危機が迫っていた人間が2人いたにも関わらず、こんなやり取りをする隊士達が信じられなかった。


小波が呆気に取られていると、女性隊士が小波に目線を移した。


「怪我は無いようですね。良かった。

あなたは、あの女性を助ける気だったのですか。

あれが鬼だと分からなかったのですか。」


女性隊士は微笑みながら小波に問いかけた。ただ、目の奥は笑っていないように感じた。



「ただの暴漢かと、思いました。

鬼を見るのは初めてで…あれが鬼なんだと分かった時には、もう動けなくなってしまって…」



話しかけられた事で、肩の力が抜けた小波はへなへなと座り込んでしまった。



「そうですか。夜になると鬼は現れます。

人を喰うのです。

だから私達のような"鬼殺隊"が存在するのです。

まぁ、残念ながら世間には明るみになっていませんけどね。」



女性隊士は小波に近付き、手を差し伸べた。

優しい声と深い紫色の美しい瞳が小波を照らしたようだった。


小波は女性隊士の行動を振り返った。

自分の目元を隠し、鬼の首を斬る凄惨な映像を見せまいとしてくれた。
怪我をした女の人に温かく手当てをし、安心を与えていた。
そして女の人の安全をしっかりと見届けていた。
その場に関係のなかった自分の身も案じて言葉をかけてくれた。


小波はその女性隊士に初めて抱く感情を理解していた。

正しく、「憧れ」というものだった。



「…どうしたら、その、鬼殺隊に入れますか。」


小波が恐る恐る尋ねると、女性隊士は目を見開いた。


「鬼殺隊に興味をもってしまいましたか。

うーん、そうですねぇ。

血を吐くほどの鍛錬を行えば、私みたいな女でもなれますよ。」



隊士達は多くは語らなかった。

当然だろう。今まで鬼の存在も知らなかった少女が、鬼殺隊入隊を志すなんて事は望まないからだ。


隊士達のその意図を察した小波も、それ以上深く問わなかった。

「そうですか。…分かりました。

今日は、本当にありがとうございました。

えっと、お姉さん達もお気を付けて！では、失礼します。」





（格好良い人達だった…。あんな強い人達に「お気を付けて」は失礼かな？
でもいいや…また会いたいって気持ちが伝わったかな……）




小波は大急ぎで家に帰った。


夢中で抱き締めていた団子は、もうぐちゃぐちゃになっていた。