随分と束ねやすくなってしまった髪を結び、袖が邪魔にならないようたすきがけをする。
そして、今日の昼餉と夕餉に食べるための煮物を作る。ごろごろと切った野菜はしっかり面取りして、煮崩れしないように。

きりの良い所で切り上げて火から離し、囲炉裏に引っ掛けておく。

まだ日は真上まで来ていないし…お茶でも飲もう。

1人分のお茶や食事を用意するのももう慣れたものだ。慣れたくはないけど…。


生きている、帰ってくると分かった日からもう十日が経つ。
重症と言っていたし、いくら回復が早くても一月（ひとつき）は帰ってこないかもしれない。

……あぁ、寂しい。

「お茶…飲んだら何しよう…」

何か気を紛らわせる事が出来るもの…。
甘味も色々作ってしまったし、毎回蝶屋敷に届けてもらうのも申し訳ないし…。
ご飯を食べたら散歩でもしようか。

燃える薪をぼーっと見つめながら、お湯が沸くのを待っていた時。


「おーい、帰ったぞ」

寂しすぎて幻聴が聞こえてるみたいだ。
まさかこんなに早く帰ってくるわけが…。

「よぉアキ、久しぶりだな」

「…え？」

幻聴じゃない。声の方には、お父さんがいた。
その後ろから、雛鶴さん、まきをさん、須磨さんと順に出てきて口々に「ただいま」と言っている。

帰って、きた…？
みんな、みんな…生きてる…？

ふらふらと体が動き、雛鶴さんの前に立って手を握る。じんわりと温かい。
今度はまきをさんの前に立って、手首を掴む。ちゃんと動いてる。
次は須磨さんに近付き、首の付け根あたりに手を置く。まきをさんと同じく、確かに脈を感じる。

…最後に、お父さんの前に立つ。
左手がない、左目には眼帯。きっと戦いの際に…。

黒い羽織の上から、ぎゅっと抱き着く。
どうした？と戸惑うようなみんなの声を聞きながら、お父さんの着物に顔を埋めた。

とく、と微かに鼓動を感じる。
だんだんと伝わってくる体温は、確かに生きているとちゃんと教えてくれる。

じわっと涙が溢れそうになるけど、耐えないと。
笑って、ちゃんとおかえりって、言わないと。

唇を軽く噛んで、息を整えた。
大丈夫、言える。

お父さんから離れて、しっかり顔を見上げてから。

「おかえりなさい、お父さん、お母さん」