ぴりつく空気が、更に濃くなった。
そのほとんどが実弥さんのほうから発せられている。

「お前、分かって言ってんのかァ…？」

射抜くような視線を投げかけられるけれど、こればかりはどうしようもない。柱になる気はないんだ。

「どうしてなのか、聞いてもいいかい？」

お館様は柔らかい口調で私に聞いてきた。
まるで、全て分かっているかのように。

「私は…人間としてもまだまだ未熟です。人に寄り添う事、自分と向き合う事、そんな事を出来る自信がありません。みんなを…家族を奪われたあの日から、私は何も成長出来てない」

ふぅ、と息を吐いて、気持ちを落ち着ける。

「地位が上がれば上がるほど、守りたいもの、守るべきもの、大切なものも増えてしまう。それを守りきれなかった時、私はきっと…」

そこまで言って、私は下を向いた。握った手の力を強くして、続きを飲み込んだ。


「こんにちは！あまね様、いらっしゃいますか！」

え…？

門の方から聞こえるこの声は、まさか。
ばっとお館様の顔を見ると、くすくすと笑って嬉しそうに私を見下ろしていた。

「たまにね、あぁやって来てくれるんだ。水菓子や甘味なんかを土産に。あまね、こちらに連れてきてくれるかい」

「かしこまりました」

お館様の後ろについていたあまね様は、立ち上がると奥へ行ってしまった。
そして、幾分も待たないうちに、あの人を連れてきた。

「あれ…もしかして柱合会議だった？」

私の師範の、鶴喰みふゆ。
なんというか、すごく強くて優しい人なんだけど、どこか抜けている所があって心配になる。

「久しぶりだね、みふゆ」

「まぁお館様、ご壮健のようで何よりです」

お館様のやや後ろに正座して頭を下げた師範は、すぐ頭を上げて私を見た。
軽く手を振ってくるけど、流石にこの場で手を振り返す勇気はなく、曖昧に首を傾げるしか出来ない。

その場の雰囲気を感じたのか、師範は考えるように目を細めて「なるほどねぇ…」と呟いた。

「アキ、断っちゃったのねぇ」

「…はい」

失望させてしまっただろうか。強く育ててもらったのに、上に行かない事を叱られるだろうか。

「やっぱり私の弟子ね、私も最初は断ったの」

ねぇ、お館様。と、懐かしそうに彼女は笑う。
片腕が思うようにいかなくてもあんなに強い師範が、柱になるのを断っていたなんて。

「怖かったのよね、何もかもが。それでも柱になったのは、強くなりたかったからよ」

お館様と同じような、暖かい目を私に向ける師範の表情を見て、だんだんと落ち着いてきた。
守るものがあるなら、強くなるしかない。逃げずに戦うしかない。

「…お館様、まだ未熟な私ですが、それでもよろしいんですか？」

「他でもない、アキに頼みたいんだ」

信用されている。
信頼までされている。

それなら、もう迷う事はない。

「…先程は失礼致しました。そのお話、謹んでお受け致します」

深く頭を下げて、私は柱になる事を受け入れた。