木々に囲まれた大きな屋敷が見えると、後藤さんは一度足を止めて溜息を吐いた。

「どうしたんですか？」

「今日は柱合会議だからな…中に入るってだけでも憂鬱だわ」

「その中に呼ばれた私は憂鬱どころじゃないんですが」

「…頑張れ」

何とも無責任に応援しながら、後藤さんは重たい足取りで敷地の中に入る。途端、ぴりっとした空気を肌に感じた。

柱合会議ってことは柱の方々が揃ってるんだ…風柱さんにしか会った事ないからなぁ。

ぼんやり考えていると、小石が敷き詰められた広い庭へ出る。
隊服を着た何人かの人が、一斉に私を見た。

後藤さんは軽く挨拶をして私をおろすと、走って返ってしまった。逃げたな…。

「何で一般隊士がここにいるんだァ？」

こめかみに血管を浮かせながら近付いてくるのは風柱様。
一度だけ任務を共にした事があるけれど、きっと覚えられていないだろう。

「…ご挨拶が遅れて申し訳ありません。階級甲（きのえ）、佐々木アキです」

当たり障りのない挨拶をすると、その場の空気が少し揺れたような気がした。

「じゃあお前らか！今たった2人しかいないっていう甲は！」

宝石のような装飾が付いてる額当を巻いてる大きな人が、楽しそうに話しだす。
それより、『お前ら』とは私と誰の事なんだろうか。

「私の事ですよ」

いつの間にか真横にいた小柄な女性はしのぶさん。
蝶屋敷の主人で、年が同じという事もあってか仲良くさせて貰ってる。人の考えを読むのが上手くて、今も私の疑問に答えてくれた。

「私たちだけだったんですね」

「そうみたいですねぇ」

「この頃は隊士の質が低下してきている…嘆かわしい事だ…」

泣きながら数珠を鳴らし、私たちの会話に入ってきた人は、背丈が七尺以上ありそう。見上げるだけで首を痛めそうだ。

「まず俺の問に答えろォ」

「…烏に呼ばれたんです、理由は分かりません」

…検討はついてるけど。
このぴりぴりと肌につく空気から早く脱したい。

「………」

じっとこっちを見る男性に気付いてそちらを見ると、すぐ目を逸らされてしまった。
無表情で感情が読めない。私に近い感覚の人なのかも。

「しっかし地味に小せぇな、それで頸は斬れるのか？」

額当の人が本当に不思議そうに聞いてくる。しのぶさんの地雷を踏んでる事に気付いてないっぽい。

「私の武器は刀だけじゃないので」

しのぶさんは雰囲気に怒りを滲ませながらも、笑顔を貼り付けたまま答えていた。

「私は…確かに小さいですけど、力だけはあると思うので…実際に今までこれでやってきましたし」

真剣に考えて出た言葉がこれ。
何故か額当の人は大声で笑って頭をがしがしと撫でてきた。

「何か気に入ったわお前！アキだっけか、俺は音柱の宇髄天元だ！祭りの神と派手に敬ってくれ！」

…なんかまずい人に捕まった気がする。
大人しく撫でられていると、何となく自己紹介が始まった。

悲鳴嶼行冥さん、不死川実弥さん、冨岡義勇さん、それから胡蝶しのぶさん。

「あの、私苗字で呼ぶのがあんまり好きじゃないので…みなさん下の名前で呼んでも良いですか？」

隠の後藤さんを始め、村田さんや何人かは頑なに下の名前を教えてくれない人もいる。
苗字が嫌ってわけじゃないけど、何故かしっくりこない。

「俺は構わねェ」

「それぐらいなら許可取る必要ないだろ！」

その場のみんなが、承諾してくれたり頷いたりしてくれた。
そのすぐ後、屋敷の方から人の気配がした。