炭治郎は、みんなが知ってるように長男だ。
長男故にやってしまう癖が、炭治郎にはあると思う。

「アキ！来てたのか！」

蝶屋敷で治療を終えた私は、ちょうど敷居を出た所でボロボロの炭治郎と会った。
任務帰りなんだろうな…あちこちに擦り傷が出来ている。

「うん、治療が終わった所なんだ」

そう笑うと、炭治郎もつられたように笑う。
そして…

「今回も頑張ったんだなぁ！」

ぽんぽん、と頭を撫でられた。
もう恒例となっている行動だけど、未だに慣れず少し照れてしまう。

1つ年下の私は、炭治郎と同期で同じ最終選別を突破している。4日目に鬼に傷を負わされた私を助けてくれた。
たぶん、私はそこで炭治郎に一目惚れしたんだと思う。

聞けば、妹や弟がたくさんいる長男で、鬼となった妹を助けるため、鬼殺隊に入ったと。
任務で再開したときに聞かされた話は、想像を絶する物だった。

きっと炭治郎は、私を妹のようにしか見ていない。
分かってはいるけど、悔しいなぁ。

「…もう、炭治郎。そうやって誰にでも触れてたら勘違いされるよ？」

そう私が言うと、炭治郎はきょとんとした表情で手を止めた。

「勘違い…？俺はアキにしかこうしないけど…」

「……っ！」

そうやって、勘違いさせる事ばかり言う。
炭治郎は鼻が利くから、この気持ちを悟られないように隠すのが難しい。

でも、今は気を抜いていた。
そう気付いた時には遅かった。

「あれ…アキ、今日は何だか甘い匂いが…え？」

それが何の匂いなのか気付いた炭治郎は、分かりやすく顔を赤く染めた。
私もかあっと顔が赤くなり、炭治郎は私の頭に手を乗せたまま固まってしまった。

「…屋敷の入り口で何をしてるんです？」

いつの間にか、しのぶさんが真横にいた。
怒ってる…！雰囲気も顔も…！

蝶屋敷の目の前だって事を忘れていた…恥ずかしい…。

「竈門くん、手当しますよ。さあ、あなたも任務でしょう？気を付けて行ってきてくださいね」

炭治郎の襟首を掴み、屋敷の中に引っ張るしのぶさん。
炭治郎は「ま、待ってくださいぃ！」となかなか入ろうとしない。

「えっと…炭治郎、帰ってきたら、ちゃんと言うから…ね…？」

そう言うと、動きがぴたっと止まった炭治郎は、更に真っ赤になって頷きながら俯いた。

「それじゃあ、しのぶさん、炭治郎、いってきます！」

私は振り返らず、任務先へと走り出した。


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「全く…ようやく自分の気持ちに気付いたんですか？」

「本当に無自覚でした…という事は、善逸や伊之助といる所を見ると苦しくなるのも、笑顔を見ると心臓が痛くなるのも、病気じゃなかったんですね…！」

「私含め周りの皆さん、みんな気付いてますよ」

「えぇ！？俺ってそんなに分かりやすいですか！？」

「見ていて飽きないぐらいには！」

ふふ、と笑うしのぶさんの言葉に、どうにも恥ずかしくなる。


あぁ、アキの帰りが待ち遠しい。