…ご飯が喉を通らない。
一昨日お父さんが来て、お母さんたちの事を考えていたら、いつの間にか朝が来ていた。

食べなきゃと思っていても、箸が止まる。1人の食事も夜も、慣れたはずなのに。2口も食べられたら精一杯。

「…今日、蝶屋敷に行く日だ」

アオイさんの作ったご飯なら食べられるかも。
重い腰を上げて、私は支度を始めた。



「こんにちはー」

控えめに戸を開けて、いつものように誰か来るのを待っていた。間もなく、アオイさんがやってくる。
どことなく暗いその顔に疑問を感じた。

「何かありましたか…？」

「…先日、宇髄さんがいらっしゃいました」

え…と思わず声が漏れたけど、アオイさんが辛そうに手を握りしめるから、それどころではなかった。

「潜入捜査に連れて行くと…そう言って私を抱えましたが、結局は私の代わりに炭治郎さんたち3人が…」

アオイさんが隊服を着ながらも任務に行けない理由を、私は知っている。
お父さん、私に会った後すぐ蝶屋敷に来たんだ…。

「ごめんなさい、父が…アオイさんの傷を抉るような事をしてしまって…」

私は頭を下げて、謝るしか出来ない。
きっとアオイさんは「自分が悪い」と思ってる。

「そんな、謝らないでください。私が…」

「いえ、少なくとも周りを巻き込んではいけない話だったんです、アオイさんは悪くない」

続きの言葉を遮るように、頭を下げたまま言葉を繋ぐ。
いつも考えてしまう。自分に力があれば、どれだけ良かったか。

「顔を上げなさい、アキ」

「…しのぶさん」

しのぶさんに呼ばれ、やっと頭を上げる。
いつもの笑顔、だけど、たぶん怒ってる。

「アオイのせいでも、アキのせいでもありません。待つだけが辛いのは分かりますが、あまり考えすぎるのはやめなさい」

分かりましたね？と、アオイさんと私を交互に見てまた微笑む。
はい、と返事をした私たちを見て、微笑んだままふぅと溜息を吐いていた。

「全く、私の妹たちは手がかかりますね」

さあ、行きましょう。

後ろを向いて歩き始めたその背中を見つめた。
妹か…もしかして、あの時しのぶさんが自分で言った言葉を覚えててくれた？

「…しのぶさん！」

「なんですか？」

「私、ここに来る日だけでもお手伝いがしたいです！応急処置ぐらいなら出来ます、やらせてください！」

うーん、と考える素振りを見せたしのぶさんは、すぐに笑顔を私に向けた。

「そうですねぇ、人手もあれば助かりますし、来た日には手伝って頂きましょうか」

「あ、ありがとうございます！」

「まず、ちゃんとご飯を食べる事、寝る事は忘れずに」

私と目を合わせて、もう一度微笑んで奥に行ってしまった。全部分かってて、許してくれたんだろうな。

…やると言ったからには、しっかりやらないと。


「アオイさん、お願いがあるんですが」

「私に出来る事なら」


その後、家に帰る時間のぎりぎりまでを蝶屋敷で過ごした。
アオイさんの顔色は、さっきよりも明るくなっている。私も、しのぶさんの一言でなんとなく気持ちが軽くなった気がしていた。