次の日、昼時より少し後にしのぶさんから文が届いた。

みんな生きている、あんまり長くはかからず帰るだろうと、私を安心させる言葉が並べられていた。
そこでようやく、肩の力が抜ける感じがした。

「ありがとうございます、良ければお茶でもいかがですか？」

文を届けてくれた隠は、後藤と名乗った。
私の目をじっと見ていた後藤さんは、では少しだけ、と縁側に回ってくれた。

「付き合って頂いてすみません…お口に合えば良いんですけれど」

緑茶を淹れ、昼前に作っていた団子も一緒に出す。
須磨さんに教えてもらった団子は、米粉を少し混ぜているから弾力があって美味しい。

口元の布を上に上げて「ありがとうございます」とお茶を口にする後藤さん。

「良い香りですね、新茶ですか？えっと…」

「アキです、敬語もいらないですよ。お茶屋さんから頂いた新茶なんです」

「なるほど…アキは音柱様の娘なんだよな」

辛かっただろう、と頭をぽんと撫でて、団子をかじった。

「そうですね…辛いというよりは、すごく寂しかったかもしれません」

温かい湯呑みを持って、ふう、とため息をつく。

「でも、生きていてくれてるんです。それだけでも本当に、嬉しい」

「そうだなぁ…怪我は酷かったけど、音柱様は息災さ。元気すぎて蟲柱様がよく青筋立てて怒ってるし」

笑いながらお父さんの様子を教えてくれる。
きっと私を元気づけてくれてる、というのがよく分かった。

残りの団子を頬張って立ち上がった後藤さんは、もう一度私の頭を撫でて「美味かったぜ」と言って行ってしまった。

忙しかったのに、引き止めちゃったかな。
たくさんの人に支えられて、感謝してもしきれない。

空になった皿と湯呑みをじっと見つめ、「美味かった」という言葉を思い出して、小さく微笑んだ。