音柱に任命され早1年。
自分も3人の嫁も、忍びの里を離れてから恙なく過ごしていた。

ある小さい村を鬼が襲った。鬼討伐の任務だ。
鎹烏に案内された村に着いたが、もう人の気配なんてものは感じない。生存者なんていないだろう、また多くの人を救えなかった…。

「…さて、どこに行ったんだ」

まだ気配はする、どこかに絶対鬼は潜んでいる。
クソ地味な考えなんか捨てろ。早く頸を切って嫁たちのところへ帰ろう。

ぐるっと見渡し、一軒の茅葺屋根が目に留まる。
あそこだ、あそこに鬼がいる。そう確信し、地面を足で蹴り上げた。


―――いつも通り、1振りで鬼の頸を取った。
鎹烏に任務完了と伝え、さあ帰ろうという時。


―――ｶﾀｯ…


確実に聞こえたその音に振り向いた。
押し入れに、何かいる。鬼ではない、だとするなら…。


「ぁ…ころ、さ、ないで…ごめんなさい…」


開けたその先には、まだ10歳前後の女の子が、ガタガタと震えながら涙を流していた。