「にしても舜ちゃんの指輪、そんなとこにあったんやなぁ」

リハーサル後に太智が思い出したかの様に呟いた。その言葉に舜太は眉を下げて頭を掻くが、楽屋へ向かう足取りは軽い。

「あの時は、ほんまお騒がせしました！」
「逆によっしーはよく気がついたね、ペンケースの中にあるって」
「まあ、ある人からアドバイス貰って」

柔太朗の問いに、仁人はどかりと大胆に足を広げソファに座りながら答える。

「凄いな、その人。仁人の新しい彼女？」

勇斗が興味津々といった様子で背もたれに肘をつく。

「な訳ねぇだろ！ミステリー好きなただの昔馴染みだよ」
「フーン……」

納得がいかない様子で口角を上げるが、眉を一度上げすぐに気持ちを切り替える。

「じゃあ話変わるけど、仁人の名前でパブサしたら、女の人と親密そうに街中歩いてたってポスト見たんだけど」
「え！？仁ちゃんったら大胆！」
「ポストされるくらいなんやから、親密っていうからにはめっちゃ距離近かったんちゃう！？」

舜太と太智が話に乗っかかり盛り上がる。

「あーもう、煩いなぁ！！しかも話が一個も変わってないし……」

項垂れる様に膝を抱えた仁人は絞り出すように呟いた。

「幼なじみだから、向こうが距離バグってるだけだよ」
「え、なにそれ。初耳なんだけど」

傍観を貫いていた柔太朗も話に加わり、仁人はきつく眉を寄せる。

「なんか、こう……距離感が近いんだよ。他意全くないんだろうけど」

仁人は言葉を選びながら、少しだけ視線を逸らした。

「へぇ……」

勇斗はそれ以上追及せず、また自分の台本に視線を落とす。
話はそこで、緩やかに別の話題へと移っていった。

　◇　　　◇

今回の発端は、休憩後の衣装チェンジで起こった。
俺たちのシューズケースを囲む様にスタッフが集まってて、何かあったのかマネージャーに確認しようにも慌てて話にならなかったんだよ。

『え、嘘！？この前まで普通に使えたのに！？俺、壊してへんよ！』
『太ちゃんが壊してないのは分かるよ』

輪の中心から聞こえて来た太智の声は、離れた俺でも分かるくらいパニックになってて、慌てて柔太朗がすぐにフォローに入ってたんだ。
衣装担当だから、他の人よりも真剣にシューズケースの中の靴を確認してて、俺が盗み見た時には靴は踵がパックリ折れている感じ。

それから少し遅れて勇斗が来た。いつもなら全体を把握するように動くのに、この日は妙に早足、というか落ち着きがなかった。
あいつは冷静にスタッフさんとやり取りしながら、興奮気味の太智を諌めてた。

『あまり事を大きくしない方がいい。このタイミングでこんな嫌がらせが行われたって、マスコミに知られたらマズいから』

正論っちゃ正論なんだけど、俺からしてみたら勇斗も必要以上に焦ってるように見えた。勇斗が理由もなく誰かを疑うなんて珍しいから。
太智は「俺は何もしてない」って言いたいだけなのに、勇斗の言葉のせいで、逆に「この件は表沙汰にできない何かがある」みたいな空気になっちゃって。

そんな中、舜太がぽつりと言った。

『身内の誰かがやったんじゃないなら、多分、太ちゃんの物にだけある"違い"が原因だと思う』

こういう時、あいつの頭の良さに感心する。
誰かを疑うより先に、何が違うのかを考える。素直っていうか、まっすぐなんだよな。

それを聞いた柔太朗が、少し考えてから言った。

『あるとすれば……太ちゃんのだけ、素材の関係で現物が届くの遅かったんだよね』

俺はその時、正直あんまり気にしてなかった。単なる納期の話だと思ってたから。
現場はその後、なんとなく気まずい空気のまま撮影をして解散になった。

帰り際、俺は勇斗に呼び止められた。

『仁人、ちょっといいか』

いつもと違う、低い声だった。

『実は……確信が持てないから詳しくは言えないんだけど』

そこまで言って、勇斗は言葉を切った。何か言いたそうにしてるのに、続きが出てこない。
だけど、次の言葉を聞く前にマネージャーに急かされて、勇斗はそのまま次の現場に行ってしまった。結局、何も聞けずじまいで。

「——というのが、今回の一部始終」
「撮影もあるのに大変だったね」

彼女の声で、俺はようやく我に返った。話すのに必死で、いつの間にか目の前にいる彼女のことも忘れかけてた。

「太智の件、解決してあげたいんだけど……」
「気になるのは本当はそっちじゃないでしょ？」

彼女には全部お見通しみたいだった。

「うん……勇斗のことも、なんか引っかかってて」

　◇　　　◇

彼女は暫く黙っていた。

「まず、太智くんの方から整理しようか」
「うん」
「靴が壊れたのは、シューズケースを開けた時、だったよね？」
「そう。前回履いた時は、太智も違和感なかったって言ってた」

なるほど、と彼女は口元に手をやる。そして小さく唸ってから顔を上げた。

「じゃあ、劣化したのは"使ってる間"じゃなくて、"しまってる間"ってことになるね」

言われてみればそうだ、と仁人は頷く。
誰かに壊されたにしては、タイミングがおかしい。だが、経年劣化と片付けるには、あまりに急だった。

「柔太朗くんが言ってた、"素材の関係で届くのが遅かった"って話、詳しく覚えてる？」
「あー……いや、そこまでは。俺もあんまり気にしてなかったから」
「手掛かりはそこだと思うよ」

彼女は静かに言った。

「他のメンバーの分と、太智くんの分だけ、届いた時期が違う。ということは、発注のロットも別だった可能性が高い」
「ロットが違う？なんで？」
「同じデザインの物でも、染色や塗料の関係でロットが変わることはあるでしょ？」

彼女は肩を竦めて言った。そしてテーブルに身を乗り出し仁人との距離を詰める。

「靴底やヒールに使われる素材の中には、湿気で劣化するものもある。太智くんのものだけ素材が違っていたなら説明はつくよ」
「そんなに簡単になるものなのか？劣化でどうのって感じには見えなかったけど」

納得のいかない様子の仁人は眉を寄せる。
思い返してみても、劣化で壊れたよりも人為的に壊された印象に近かった。

「以前、似た様な事をドラマを聴いたことがあってね」
「ドラマで見たって言っても、そんな都合よく太智のだけ……」
「起こり得るよ。太智くんの分だけ、素材そのものが違っていたなら」

一旦言葉を区切ると、彼女は声のトーンを落とした。

「同じ時期に支給された物だから、"劣化のタイミングも同じはず"って、皆の思い込みが、"誰か一人をターゲットにした何かが起きている"という暗示をかけたんじゃないかな？」

仁人はしばらく黙り込んでから、ぽつりと言った。

「……舜太の言った通り、誰も悪くないんだ」
「そうだね」

彼女は小さく、けれども力強く頷いた。

「壊した人はいない。ただ、"違い"に気づかなかっただけ」

その言葉に、仁人は少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。
太智に伝えれば、あいつもきっと安心する。

「じゃあ、勇斗のことは？」

彼女は少し間を置いてから、静かに首を振った。

「それは、まだ分からない、かな？」
「だよな……」
「靴の件とは、繋がってない。でも、気になるなら、今度ちゃんと聞いてみたら？」

仁人は頷いたものの、内心では釈然としないものが残っていた。
あの時の勇斗の様子は、単なる気のせいでは片付けられない気がしていたから。

　◆　　　◆

数日後、久しぶりのグループ全体で集まった控室はどこか空気が重い。
少しだけ遅れてやってきた太智に普段の元気さはなく、重い足取りで入ってきた。

「なあ、太智」
「……ん？」
「あの靴の件、原因分かったわ」
「……誰かがやったんちゃうん？」
「いや、誰もやってない。素材の関係で、太智の分だけロットが違ってて、それがたまたま湿気に弱かっただけ」
「……なんや、そうなんや」

太智はしばらく黙って、それから深く息を吐いた。

「いや、でも……勇斗があんな感じで焦っとったから、なんか俺、誰かに恨み買う事とかしたんかなって思ってて」
「何言ってんだよ、それは絶ッ対にない！」

そこに、スマホで何かを確認していた柔太朗が顔を上げる。

「仁ちゃんに聞いてからスタッフさんに確認したけど、やっぱり太ちゃんのだけ少し違う素材だったっぽい」
「あいつの言った通りか」
「詳しい成分調査とかは出来ないみたいだけど、可能性は高いと思う」

柔太朗は少しホッとしたようにふわりと笑った。

「太ちゃん、良かったね」
「せやな……」

太智はまだどこか釈然としない顔をしていたけれど、それでも肩の力が抜けたのが分かった。

そこへ舜太が飲み物片手にやってきた。

「あ、解決したん？」
「おう。舜太のおかげでもあるぞ、身内の犯人はおらんって最初に言ってくれたからな」
「そうなん？なんか役に立てたなら良かったわ〜」

舜太は照れくさそうに笑って、それから思い出したように付け加えた。

「じゃあ、勇ちゃんは？」

その一言に、控室の空気が一瞬止まった。

「……それは、まだ」

仁人が答えると、誰も、それ以上は何も言わなかった。

　◆　　　◆

「太智の件、ちゃんと解決したよ。加水分解だって伝えたら安心してた」
「それは良かった」

彼女はカップに口をつけながら、小さく笑った。

「勇斗くんの方は？」
「……そっちは、まだ何も」

仁人は少し視線を落とした。

「あれから、いつも通りっちゃ、いつも通りなんだけど……なんか、たまに上の空になってる時があって」
「そっか……」
「気のせいだと思いたいんだけどな」

彼女はしばらく黙っていた。
それから、ゆっくりと言葉を選ぶように口を開いた。

「気のせいじゃないかもしれない。でも、今はまだ、材料が足りない」
「材料？」
「話も、証言も、何もない状態でしょう？今のわたしにできることは、ないよ」

彼女は一口珈琲を飲んだ。小さく喉が鳴り、咳払いで誤魔化す。

「気になるなら、あなたが直接、聞いてあげたら？」
「、そうする。じゃあ俺、今日は帰るわ」
「うん。頑張れ、リーダー」

仁人は残っていた珈琲を飲み干すとゆっくりと立ち上がる。
伝票を抜き取り踵を返す。その足音はいつもよりも少しだけ憂いを帯びていた。