「ヒロイン、お前、こんなときに呑気に寝てたのか？本当にお前はバカでどうしようもねぇ女だな」

　男が大声で笑った。そして、カメラを自分ではなく別のところに向けた。
　今感じている不安が杞憂だったらどんなによかったか。しかし、現実はとても残酷だった。

「こんなことになってるってのにな！」

　ヒロインは叫びそうになるのを歯を食いしばって耐えた。
　カメラに写ったのは真っ赤に顔を腫らせたレノだった。口の端には血が滲んでいる。そして、何よりも目を引いたのは、腹部の赤い染みだった。
　生きているのか？
　ヒロインは焦りが大きくなるのを感じたが、必死にそれを出すのを抑えた。握りしめた拳に爪がきつく食い込んだ。隙を見せるわけにはいかない。その強い思いのお陰でヒロインは冷静さを取り戻すことができた。

「わざわざ連絡してきたってことは、用があるんでしょ？私？タークス？神羅？」

　画面の向こうから舌打ちが聞こえてきた。再びモニターに映された男の顔は苦々しげに歪んでいた。

「相変わらず可愛げゼロかよ。つまんねえ女だな」

「レノを人質にして要求したいことは何？」

「そんなこともわかんねぇのかよ！ヒロイン、お前だよ。俺がほしいのは」

　男はヒロインを小馬鹿にするかのように鼻で笑ったが、笑いたいのはこっちだ。レノが人質であることを否定しなかったなら、まだ生きている。怪我の状態から見て、あまり時間は残されていないかもしれないが。

「私と人質の交換をしたいの？なら、人質は丁重に扱うことだね」

「それは約束できねぇな！」

　男がレノの頭を足で踏みつけた。ヒロインは男に思いつく限りの罵声を浴びせたかったが、舌先まで出かかった罵詈雑言を唾とともに飲み込んだ。腹が立つことに、この男は人を苛つかせるのが得意なようだ。収まらないむしゃくしゃを今ここで男に向けるのは簡単だったが、どうせなら直接叩きつけてやろう。ヒロインは怒りをぐっと堪え、冷徹な表情を浮かべた。

「約束しないなら、そっちには行けない」

「こいつを見捨てるのか？前に俺のことは助けに来てくれたのに。なぁ、聞いてるか？ヒロイン、あんたのこと見捨てるってよ！あぁ、悪い悪い。昔のことは覚えちゃいないんだったか！あんた、前より冷酷だな」

　前にあの男を助けに行ったことは記憶にない。が、同じ場所にいる三人が同じように顔を顰めたのを見て、ヒロインはそれが真実なのだろうと察した。

「一人で来い。場所は周りにいる奴らが知ってるだろうよ。早く来ないと、お前の大事なレノが死ぬぞ」

　男は不愉快な笑い声だけ残し、通信を切った。完全に通信が切れたことを確認し、ヒロインはルーファウス、ツォン、ルードを順繰りに見た。

「場所を教えて」

「行かせられるわけないだろう」

　ルーファウスの声は静かだったが、有無を言わせない強さがあった。

「それは、前に同じようなことが起きて、彼女があいつに何かされたから？」

「そうだ」

　彼女はそのとき、心も身体も深く傷ついたのだろう。覚えてはいなかったが、ヒロインの胸がちくりと痛んだ。

「じゃあ、レノを見捨てるの？」

「本来の方針では、そうなります。だが――」

「俺が行こう」

　レノはルードの相棒だ。だから、ルードが不安に思う気持ちはヒロインにもよくわかった。相棒なら助けに行って当然だ。ヒロインにだって相棒がいたなら、同じことをするだろう。そう、きっと彼女は同じことをしたのだ。これは想像ではなく、過去の経験だ。しかし、そのとき何が起こり、何を感じたかまでは、彼女は教えてくれなかった。

（私だったら、どうするだろう…）

　レノを助けに行くか否か、その作戦は？それらを話し合っている三人から一歩引いて、ヒロインは必死に思考を巡らせた。
　自分が行かなければレノは死ぬ。自分が行っても、レノは死ぬかもしれない。そして、自分も死ぬだろう。恐らく楽には死ねない。でも、その場に人質となる人間がいなければ？

「あいつのところには私が行く。少しだけ、勝手を許してくれる？」

　ヒロインは決意を固め、三人ににこりと微笑んだ。



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