ヒロインは帰りも窓の外を眺めていた。雨はまだ止まない。
　この落ち着かない胸の内を吐き出そうか、それとも飲み込もうか――相談に乗ると言ってくれたレノの言葉を受けて、ヒロインは迷っていた。言えばすっきりするだろうが、悩みの中心にいるのはレノだ。それを本人に相談するのもおかしな話だ。
　どうしたものかと迷っていると、信号待ちで車が停まった。そして、突然頬をつねられた。

「…痛い。てか、突然何よ」

「自分もいつもしてるだろ？だから仕返し」

　子供のように無邪気な笑みを満面に浮かべるレノ。それに対してヒロインは、むっとして頬を膨らませた。が、今度は膨らんだ頬を指でつつかれ、間の抜けた音とともに空気が逃げていった。

「遊んでるでしょ」

「まぁな」

「先輩、先輩って言うくせに、本当口だけ！可愛げない！」

　ヒロインはレノの指を避けるようにぷいっと顔を背けた。

「それ、コスタのときも言われたな」

　視界の端に、少し寂しそうな顔をしたレノが映り込んだ。それを見て、ヒロインの心が軋む。ルーファウスはやり直せばいいと言ったが、それではダメなのだ。レノは、彼女に会いたいのだから。

（私、レノのために彼女のこと、思い出そうとしてるのかも…）

　全部思い出せたなら、彼女が戻ったなら、きっとレノは喜んでくれる。だから、思い出さなければ。それが正しいと思っていたのに、どうしてか今度は気持ちが沈んでいく。鼻の奥がツンとして、視界が揺れた。今にも零れ落ちそうな涙を落とすまいと、少し上を向いて何度か瞬きをした。

「覚えてなくて、ごめんね。でも、ちゃんと思い出すから」

　深呼吸をして気持ちを落ち着かせ、なんとか絞り出した声はひどく震えていた。腹にどれだけ力を入れようと、気持ちの揺れが声に出てしまう。普段どおりに、と自分に言い聞かせれば聞かせるほど、心が軋んで悲鳴を上げる。
　どうしてこんなに苦しいのか、わからない。

「本当に思い出したいのか？」

　ヒロインはぐっと拳を握りしめた。思い出したいかどうか、自分の意志は関係ない。そう思っていたが、レノの問いがぐさりと刺さった。

「無理に思い出さなくてもいいんじゃないのか？」

「どうして、そんなこと…レノは、彼女にまた会いたいんでしょ？私じゃ、ダメだから。何もかも足りないことばっかりで、そのせいでレノに悲しい顔、させたくない」

「だからって、先輩が悲しい顔するのもダメだぞ、と」

　レノの手が固く握られた拳にそっと触れた。その拳を包み込む大きな手から伝わる温もりが、少しずつ身体中に伝わっていく。
　そういえば、『あのとき』も緊張で震えていたのをレノが落ち着かせてくれた。
　記憶の欠片が光を放ったような気がしたが、その光は一瞬だけ瞬いて消えてしまった。

「そりゃ思い出してくれたら嬉しいけどよ。そのせいでヒロインが苦しむなら、もう思い出さなくていい」

　レノの手に少し力が入った。

「思い出せなかったときの約束、覚えててそれ言ってるの？」

　――もし記憶が戻らなかったら、今の私のことも好きになって

　あれはほとんど冗談だった。レノが自分を『ヒロイン』だと認めていないことを知っていて、少しだけレノに意地悪をしようとして、ふと思いついた約束だった。そうすれば、レノは必死に自分が欲しているものを与えるだろうと思って。
　だが、レノは思い出さなくていいと言う。その真意を測りかね、ヒロインは少しだけレノの方を向いて様子を伺った。

「やっとこっち向いたな」

　レノはただ笑っていた。そこには悪意も企みも何もない。心底嬉しそうな顔だった。

「もちろん、そのことは覚えてるぞ、と」

「なら、どうして？」

「それは――」

　レノの言葉は後ろの車が鳴らしたクラクションのせいで途切れた。

「おっと。続きは帰ったらな」

　レノがゆっくりと車を走らせはじめた。何を言おうとしたのか気になったが、レノが視線を前に戻してしまったので、ヒロインは追求を諦めた。帰ったらとレノが言うなら、きっと話してくれるだろう。ヒロインはまた窓の外に視線を戻した。
　そのとき、横からの強い衝撃と揺れに襲われ、ヒロインは頭を強く窓にぶつけた。意識が飛ぶ寸前、レノが名前を呼んだような気がした。


To be continued...


2021/10/15


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