「ごめんね、急に呼び出して」

「いや…」

　レノはどう接していいものか戸惑っていた。
　彼女は明るく元気で、どこまでも真っ直ぐで眩しい。
　まさに青空に燦々と輝く太陽だった。
　彼女には、周りを明るく元気にする天性の才能が備わっていた。
　皆から好かれていたというのがよく分かる。
　しかし、それはレノの知っているヒロインではなかった。
　ヒロインは月だ。
　その光は穏やかで優しいが、時たま落ちる陰は濃い。
　そんな二面性があったのも、ヒロインに惹かれた理由かもしれない。

「せっかくだから、外で話そうよ。ほら、天気もいいしね」

　そう言うと、彼女はベッドから降りて靴を履き始めた。
　そして、戸惑うレノの手を引き、病室を出た。

　彼女はひたすらに眩しかった。
　空から降り注ぐ本物の太陽に負けないぐらいに。
　物怖じせず、誰にも負けないという自信に満ち溢れていた。
　あの事件さえなければ、きっとヒロインは太陽のままだったのだろう。

「あのときはごめんね。私、レノのこと知らなかったから、嫌な態度取っちゃって」

　前を歩く彼女がくるりと半回転し、立ち止まった。
　レノもそれに合わせて足を止めた。

「あと、ありがとね。任務ミスって敵に捕まってたところを助けてくれたのレノだって、ツォンが言ってたから。そのお礼も言いたかったの」

　にこっと彼女が笑い、大きな一歩で距離を詰めてきた。
　後ろで手を組み、下から覗き込むように見つめられたレノは、思わず眉間に皺を寄せた。
　ヒロインの姿で、男を誘うようなあざとい仕草を見せられ、何故だか無性に心が苛立った。

「…何のつもりだ」

　苛立ちを言葉に乗せて目の前の彼女にぶつけると、彼女はきょとんとした顔をしていた。

「彼女は、こういうことしなかった？」

「誰のことだよ」

「レノの知ってるヒロイン」

　一切の感情を消した表情で、彼女は真っ直ぐにレノの目を見てきた。
　瞳孔の収縮、視線の動き、瞬き、細かい表情、些細な仕草――何も一切見逃さないとばかりに。
　彼女は何かを探っている。

「私と彼女、何が違うんだろう。10年っていう時間だけじゃない。何かが足りない」

　レノは蜘蛛の巣に絡め取られた虫のように、身動きが取れなくなっていた。
　少しでも身体を動かせば、彼女に頭の中まで読み取られてしまいそうだ。

「レノは、彼女と親しかったんでしょ？」

「…少し前に一緒の任務に就いただけだぞ、と」

　レノはできるだけ情報を与えないように端的に答えていたが、それすらも彼女の手のひらの上という気がしてくる。
　事実、彼女はその回答を予期していたようだった。

「だから、私に会いたくなかった。レノは昔の私を知らないから、私を『ヒロイン』だと思えない」

　彼女はふーっと息をつくと、さっきまでとは一転して鮮やかな笑みを浮かべてみせた。

「後輩とは言え、さすがにタークス相手の探り合いはまだしんどいな。続きはまた今度」

　レノは次はもうごめんだと心底思った。
　事件のことは伝えないことになっているが、この調子で詰問されたなら、いつかボロが出てしまいそうだ。
　レノがそう思うぐらい、彼女は手強い。

「もう、そんなに怯えないでよ。後輩をいびりたいわけじゃないんだから」

　彼女がけらけらと笑い、レノの肩を軽く叩いた。

「それにしても、レノ、いい匂いするね。私、この匂い好き…」

　レノははっとして顔を上げた。
　一瞬、彼女もはっとした表情をしていたが、すぐに笑顔に戻った。

「…日も落ちてきたから、病室に戻るね。今日はありがとう」

　彼女はそう言うと、一人夕暮れの中、病院内に戻っていった。
　レノは念のため、彼女が病室に入るのを見届けた後、帰路についた。



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