帰社して数時間後、ヒロインは後悔の真っ只中にいた。
　ルーファウスの自宅兼仕事場に向かってとぼとぼと歩きながら、ヒロインは何度目かの溜息をついた。



　ジュノンから軍用ヘリで帰社した二人は、通用口から本社ビルに入った。

「やっと戻ってこられた！」

　ヒロインはぐっと伸びをした。

「機材、俺が返しとくぞ、と」

　レノがヒロインの引いていたキャリーバッグに手を伸ばした。

「え」

　慌てて自分のキャリーバッグの持ち手を掴もうとしたヒロインの手が、一瞬早く伸ばされたレノの手の上に重なった。
　男らしい骨ばった大きな手。
　改めてレノが男性であることを意識してしまい、ヒロインは顔が熱くなるのを感じた。

「あの、レノ…私――」

　もう少し一緒にいたいと伝える代わりに、機材の片付けを手伝うと言おうとしたところで、その言葉は女性の声で遮られた。

「レノ、おかえりなさい！」

　女性がこちらにやってくるのを見て、ヒロインは慌てて手を引いた。
　若くて綺麗な女性だった。
　親しげな様子でレノに話しかけている。
　ヒロインはこの場に居づらい雰囲気を感じ、一歩二歩後退った。

「私、副社長に報告があるから。悪いけど、片付けお願いね」

　早口でそう言うと、ヒロインは別れの挨拶もそこそこにその場を早足で離れた。
　レノに名前を呼ばれたような気もしたが、きっと気のせいだろう。
　ヒロインは一度も振り返らず、来た道を戻って本社ビルを出た。

　そして、今に至る。
　ヒロインは少し憂鬱になりながらも、先輩と後輩という関係を崩さなくてよかったと安堵していた。
　もしまた会うことになっても、気まずい思いをしなくて済むのだから。
　いや、もう会うことなどないかもしれない。
　今回の任務は欠員補充のため。いつもの仕事に戻れば、もうタークスのメンバーと関わることはないだろう。
　これでよかったはずなのに、心からそう思うことができなかった。
　ヒロインは心の底に沈んだ重いものを吐き出すように、深い溜息をついた。



　数日後。
　ヒロインは執務室に置かれたデスクで頬杖をつきながら、今日もまた溜息をついていた。

「ヒロイン、そんなに私といるのが嫌か？」

　ルーファウスの冷たい声に即座に反応し、ヒロインは椅子に座りながら背筋を伸ばした。

「そんなことはない、です」

　プライベートでは姉と弟でも、仕事中は部下と上司だ。
　ルーファウスの立場もあるので、そこはしっかりと線引をし、振る舞っていた。
　が、任務から戻ってから、どうも心ここにあらずの状態が続いていた。

「ツォンからも報告は受けている。戻って緊張が解けたせいで、疲れが出ているんだろう。明日からしばらく休暇を取れ。次の出社は週明けでいい」

「でも…」

　ここ数年、ルーファウスの護衛兼秘書を務めるようになって、休みはルーファウスに合わせていた。
　そうしないと、ルーファウスの護衛がいなくなるからだ。

「コスタに行っていたときのように、タークスの誰かに代理を頼むさ。どのみち、今のままではまともに仕事もできないだろう」

　ルーファウスの指摘はもっともだった。
　こんなに注意力散漫ではどのみち役に立てそうにはなかった。

「そうします」

　ヒロインは素直に頷いた。



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