出発から１週間。



　レノとルードはニブル山での任務を終え、夕方本社に戻ってきた。





「ただ今戻りました、と」



　いつもの調子でドアを開けた先は、がらんとしていた。




　唯一残っていたヴェルドが二人に気付き、全員任務に出ていると伝えた。



　研究所での一件から、ヒロインがいなくてレノは少しほっとしていた。



　ヒロインを選べなかった罪悪感から、どんな顔をしてヒロインに会えばいいのか、レノにはまだわからない。





「報告を」



　ヴェルドに促され、ルードが元新人ソルジャーから渡されたファイルを出し、研究所でのことを報告した。




「全部、知ったのか？」




　二人は無言でそれを肯定した。




「本当にヒロインを兵器として覚醒させるつもりなんですか？」




　レノは最も気掛かりなことを尋ねた。



　それが事実なら、どうするか――。



　答えはまだないが…。




　ヴェルドはふぅーっと息をつくと、悩むレノに肩の力を抜くよう言った。



「あの研究所でヒロインを見つけたのは私だ。あのときのヒロインは、まるで人形のようだった。生気のない顔で、ぼんやり空を眺めていたよ」



　ヴェルドは椅子の背もたれに身体を預け、天井を見上げた。





　ヴェルドはヒロインを本社に連れ帰った。


　その後の調査の結果、ジェノバ細胞は眠ったままなので、ヒロインは全く普通の人間だと診断された。



「抹殺命令が出ていたにも関わらず、ヒロインを生かしたんですか？」



　レノは目を丸くしてヴェルドを見た。



「ヒロインに娘を重ねたんだろうな…タークスの主任ともあろうものがな」



　ヴェルドは自嘲気味に笑った。



「社長からは、ヒロインのジェノバ細胞が目覚めたら殺せ、と指示を受けている。今回の極秘任務は、ヒロインを救う手がかりを得るためだったんだが…大きな収穫があったな」



　二人が持ち帰ったファイルを手にし、ヴェルドは満足気に笑った。




　少なくともタークスはヒロインを守ろうとしていることを知り、レノの胸のつかえが取れた。



　ヴェルドから明日の休みを言い渡され、さらにヒロインが直帰することを聞くと、レノはいても立ってもいられず、オフィスを飛び出した。



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