研究所内部は、不自然なほど白で統一されていた。



　あの惨劇によって、無数の血痕が床や壁、天井を染めていたが、それでも異様なまでに白さが際立っていた。




「一階は異常なしだぞ、と」



　注意深く見て回ったが、人が出入りした形跡はないし、設備も壊れたまま放置されていて、とても稼働できる状態ではない。



「あとは、地下だな」



　人目に付かないよう隠された階段を前に、ルードが眉間に皺を寄せた。



　レノも暗い口を開けている階段に視線を移す。




　数年前の惨劇の場。


　それが地下実験場だった。




「さて、さっさと終わらせちまうぞ、と」



　暗い気分を吹き飛ばすように、わざと面倒臭そうに言うと、携帯型の懐中電灯を取出し、先頭に立って階段を下りていった。







　階段を下りきったところで、鉄製の扉が行く手を遮った。



　ルードが後ろから照らし、レノは扉に手を掛けた。



「！？」



　はっきりとそこに描かれていた逆さ星。



　ヒロインの腰にあった刺青と同じもの。




　レノの心臓が大きく脈打った。



　喉が干上がる。



　気持ちの悪い汗が背中を伝った。





「レノ、どうした？」



　不自然に動きを止めた相棒に、ルードが声を掛けた。




　はっとしたレノは、擦れた声で何でもないと告げると、扉を押した。




（まさか、ヒロイン――）




　レノはふと、以前ヒロインの刺青を目にしたときのことを思い出した。





――前にどこかで…





　そう思ったのは、数年前の任務で目にしていたから。



　すっかり頭の奥に潜んでいたが、今確かに思い出した。




　この研究所とヒロインは関係がある。




　レノはそう確信した。




　だから、この研究所の再調査が命じられた。





　この先に、ヒロインに繋がる何かがある。




　でも、それは知ってはいけないものかもしれない。



　逸る気持ちとためらいと、二つの相反する感情が鬩[せめ]ぎ合っていた。





　地下実験室を調べ終え、レノとルードは最後の扉の前に立った。



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