ヒロインは改めて老人に礼を述べ、外に出た。



　一番初めに目に留まったのは、燃え盛る炎だった。



　近くを歩いていた少年に問うと、コスモキャンドルと呼ばれる村を守る炎だという。



　絶やされることのない炎は、ヒロインの目を引き付けた。



　足元に気を配りながら段差を上り、ヒロインはコスモキャンドルに近づいた。



「すごい…！」



　炎の力に充てられ、ヒロインは息を呑んだ。



　その炎からは何か不思議な力を感じる。



　村を守っているというのも、あながち間違ってはいないのかもしれない。





「ヒロイン」





　炎に見入っていたヒロインは後ろを振り返った。



「クラウド」



　ブーゲンハーゲンのところから戻ってきたのだろう。



　皆は自然と炎を囲み、腰を下ろした。





「何かあったのか？」



　隣に座ったクラウドに唐突に尋ねられ、ヒロインは首を傾げた。



「どうして？」



「いや…少し雰囲気が違ったからな」



　クラウドの口調から察するに、悪い意味ではないらしい。



「話を聞いてもらって、少しすっきりしたからかな」



　ヒロインは軽く笑みを浮かべた。



「そうか」



　相変わらずのクラウドの返答にヒロインは苦笑する。



　そして、クラウドの方を見た。



「また一緒に行ってもいい？私もセフィロスが何をしようとしているか知りたいの」



　そう言うと、クラウドが力強く頷いた。



「もちろんだ。ヒロインは俺たちの仲間だろ」



　クラウドの言葉には迷いや偽りはない。



　周りの仲間も当然だと頷く。



　真摯なクラウドの言葉に、ヒロインは心の底から感謝した。



　迷惑ばかり掛けているのに、まだ仲間と呼んでくれることが何より嬉しかった。



「ありがとう」



　ヒロインは心から笑顔になることができた。



.