「そんなに自分を卑下するもんじゃないよ」



　老人が明るく笑った。



　てっきり軽蔑されるものだと思っていたヒロインは、予想外の反応に戸惑った。



「でも、私…」



「人間はずるく醜い生き物じゃ。しかし、過去を省み、より清く正しい道へ進もうとするのもまた人間だがの」



　老人が挑むようにヒロインの目を真っ直ぐ見た。



「さて、お嬢さんは過去を省み、進むことができる人間かな」



「私は…」



　ヒロインはテーブルの下で固く拳を握った。



「もちろん、逃げるのはよくないが、進むことまで許されないわけではない。時には前に進む勇気も必要じゃよ」



　老人の言葉は、ヒロインの胸に染み入った。



　立ち止まっていた場所から動けそうな気がして、ヒロインは顔を上げた。



「彼は、許してくれるでしょうか？」



「それは自分が一番よくわかっているのではないかね？彼の最後の言葉を受け取ったのだから」










――ヒロイン、ごめん









　最後、そう言って研究員は微笑んだ。



　ずっと心に黒い染みとなっていた研究員の言葉と笑みが、初めてヒロインの中に色を付けて収まった。



　本来の姿を取り戻したかのように、いつになくヒロインの心には穏やかな風が吹いていた。





「私、進めそうです」



　晴れやかな笑顔で言うと、老人も目尻を下げた。



「そうか、よかったの」



「本当にありがとうございました」



　ヒロインは深々と頭を下げた。



「なぁに、老人の節介じゃ。礼を言われるほどではない」



　老人が酒瓶を手に取った。



「新たな出発に乾杯といこう」



　ヒロインは杯を両手で持ち、酌を受けた。



　杯同士がぶつかり、軽やかな音を立てた。



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