「５年前、研究員が死ぬ直前に思い出したの…研究員を好きだった、って」



　ヒロインは一つ一つ、自分の思いを整理しながら語った。



　研究員と逃げ、彼が自分のために宝条の実験体となったこと。



　そのため、精神に異常を来してしまったこと。



「確かに最期の瞬間――あの時だけは、昔の研究員だった」



　ヒロインは言葉を切って、深呼吸をした。



　そうすることで、涙で詰まりかかった言葉を吐き出す。



「同情じゃ、ないのか？」


　レノが腕を組み、こちらを見ずに言った。



　ヒロインは俯き、小さく頷いた。



「そう、かもしれない。でも――」



　レノの重い溜息が耳に届いた。



　ヒロインはそれに反応してびくっと身体を震わせたが、続けた。



「忘れられないの」



　レノが舌打ちをした。



　苛々とタバコを取り出すのがわかった。



　ヒロインは下を向いたまま、レノが何か言うのを待った。







　そして、タバコが短くなった頃、レノがおもむろに口を開いた。



「俺は、あいつの代わりか？」



　ヒロインは、はっきりと首を振った。



「…あの時の気持ちは嘘じゃない」



　レノがフィルターまで火が届いたタバコを乱暴に灰皿に押しつけた。



「じゃあ何でコスタで俺を拒んだんだ！？」



　ヒロインは今にも潰れそうに痛む胸を押さえた。



　言葉が、出てこない。



「――研究員に逃げたんだろ？結局、俺は代わりにすらなれなかったんだな」



「そうじゃない！」



　レノが自嘲気味に笑った。



「５年間、待ってたんだぞ、と。未練たらしくな」



　レノが背中を向けた。




　それが別れを告げるものだと、わかった。




　必死で言葉を探すが、何一つ出てこない。



　涙ばかりが溢れ出す。



「それも、無駄だったみたいだな」



　ヒロインは嗚咽をこらえ、激しく首を振った。



「…クラウドたちには、ヒロインがここにいることを伝えておくぞ、と」



　レノの背中が遠くなる。




　ドアが開く。




「行かないで！！」



　ヒロインの心からの叫びはドアに遮られ、届くことはなかった。



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