卒業式が終わった
ホームルームが終わった
あとはこの学校を去りさえすれば小田の高校生活は、本当に終わりを告げる

そんな小田は体育館にいた
３年間バレーをした
今年は特に思い出深い

「あれー？
しんちゃん一人？」

体育館に入ってきたのは一つ年下で幼馴染の○○
バレー部のマネージャーである

"後悔ないように二人の時間を作ってやる"

青木が言っていた
それはこの事だったのだと小田は気付く

「まだ、みんな来てない？」

「あぁ、まだ来てない」

卒業式後、バレー部はみんなで送別会を開く
きっと青木が、集合時間をわざと○○だけずらしたのだろう

○○は小田の隣に並ぶ

「しんちゃん、引っ越しいつ？」

「20日。早目にあっち行って、早く練習したいしな」

「相変わらず、バレーバカだねぇ」

ニシシと笑う○○
いつもの笑顔のはずだが、どこか無理やり感があった
小田は卒業後に地元を離れる
幼馴染の二人にとって、物理的な距離が出来るのははじめてだった

「……ちょっとだけ」

○○は俯いて拳握っていた
今、彼女がどんな表情をしているのか小田にはわからない
ただ、今の彼女の声が少し震えている事は分かった

「ちょっとだけ、寂しいね。
しんちゃんが隣にいないのは」

「ちょっとだけか」

「うん、ちょっとだけだよ」

○○はうつむいたまま
彼女の言う"ちょっと"にどんな意味が込められているか、小田にはなんとなく察しがついていた
それはたぶん、彼が彼女の幼馴染であり、また、ずっと意識してきたからである

「なぁ、○○」

小田は彼女の名前を呼ぶ
いつも呼んでる名前なのに、なぜか今は名前を口にする事に緊張がある

「好きやぞ」

バッと俯いていた○○が顔を上げる
口をパクパクとして声が出ていなかった

「今更かもしれんけど……○○が好きなんや」

彼はそう言うと固く握られた彼女の手に、自分の手を重ねた
はじめ驚いたようにビクっとした手を彼は強く握る
彼の顔と握られた手を交互に見つめ、彼女の顔は次第に赤く染まっていく

「これは俺のワガママやけど……
これからも俺のそばにいてくれんか？」

「えっと……それは……」

「幼馴染やお隣さんやなくて、彼女としてや」

再び○○の顔が赤くなる
そして繋がれた手を強く握り返す

「"ちょっと"とか言うなや……俺は結構、寂しいんやぞ」

「寂しいもん……
本当はしんちゃんがいないの凄く寂しいもん！」

「やっと素直になったな」

小田を見上げる○○に、彼は視線を向け笑う

「私だって、しんちゃんの隣ににいたいよ……ずっと一緒にいたい……」

彼女は繋いだ手にもう一つの手を重ねる

「私もしんちゃん、好き」

真っ直ぐな瞳が小田を見つめる
いつも見慣れたその瞳
毎日見てきたその瞳が、今はとても新鮮に感じた

その時
体育館の扉からバタバタっと音がした
二人が振り返るとそこには黒羽はじめ、大隈、青木とバレー部員がそれこそマンガの用に倒れ込んでいた

「こ、これはですね……青木先輩が青春を見れるって言ったから……」

黒羽がそう言うと小田は視線を青木に移す

「送り出したからには結果が気になる訳で……」

「まったく、お前らは」

小田は半分呆れた、もう半分はどこか嬉しそうなため息を吐く

「今行くから」

彼はそう言うと彼女の手を引き部員の元へ向った

今日は卒業式
そして二人の新しい関係のスタートの日