あなたに伝えたい「山ほどたくさん」
翌日のお昼。お弁当を食べ終わって教室の外に出てみると、北くんは既に廊下にいた。
「北くん⁉︎ ごめんね気づかなくて、声かけてくれたらよかったのに」
「今ちょうど来たところなんです」
「私がまだお昼食べてたから遠慮したんでしょ。気遣わなくていいよ」
「先輩には敵いませんね」
ちょっと可愛げなかったかな、と後悔に振れかけたベクトルを北くんがすっと引き戻してくれる。こういうことですぐときめいてしまう自分が恨めしい。
校舎から中庭に出ると、青々とした自然が出迎えてくれた。今雨は降っていないけれど、午前中降った雨でベンチは青さを増した草木同様まだわずかに濡れている。
「食堂近くの方のベンチ行きましょうか。騒がしいかもしれませんけど、堪忍してください」
「大丈夫だよ。私もそう言おうと思ってたし」
中庭から食堂の方へ歩くと、屋根があるベンチがある。私が先にそこに腰かけると北くんは
「飲み物買ってきます」
と言った。
「私も行こうかな」
「〇〇先輩の分も買うてきますんで、ここで座って待っとってください」
「そういうわけにはいかないよ」
立ち上がりかけた私を北くんは両手で直接触れることなく制した。
「すぐ戻ります」
という言葉を残して北くんは早歩きで食堂前の自販機へと向かっていった。その後ろ姿を見送って、どれくらい経っただろう。多分五分以上経ってる気がする。屋根の外にはほんの僅かに雨が降り始めた。自販機よほど混んでるのかな。ここから自販機までは本の数メートルしかないけど、死角になっていて様子はわからない。迷ったけれど、気になってしまって私も北くんが歩いていったのと同じ道を辿ることにした。
自販機の前には疎 らに人が行き交っていたり立ち止まって話をしていたりしているけれど、北くんの姿は見えなかった。北くんが嘘をつくとは思えないし、何かあったんだろうか。
そのとき、食堂の方からどよめきが聞こえてきた。そのこと自体には特に興味は引かれなかったけど、もしかして北くんがいるんじゃないかと思ってそちらに足を向ける。開け放たれた出入り口に立って、食堂を見渡してみた、ら、
「え……」
北くんと女の子……△△さんが、抱き合っていた。通路のど真ん中で。
「なんや痴話喧嘩は終わりか？」
「きゃー大胆」
「彼氏くん許したりやぁ」
頭が真っ白になって一瞬、遠く感じられた喧騒の一部から、そんな冷やかしの声が聞こえてくる。違う、きっと、何か事情があるんだ。そう思うのに、北くんと目が合った瞬間私は踵を返してその場を去った。
何も考えられないままひたすら足を動かして、いつの間にか校舎の中の移動教室前にいた。今は授業時間でもないし、人気もなく少し薄暗い。北くんは私を追いかけてこなかった。今日は走らなかったから追いつこうと思えば追いつけたはずだ。でも彼はそうしなかった。
「……」
感情が熱いものとなって目のふちから溢れそうになるのを引っ込めようとして、止められなかった。誰もいないし、少しくらい泣いたって平気か。それに誰かに見られてしまったとしてももうどうだっていい。そう思っていたけれど、すぐそばの教室のドアが突然ガラリと音を立てて開いて、私は驚きのあまり身体をびくりと大きく震わせてしまった。
「え、大丈夫ですか？」
顔を両手で覆っていた私にただならぬ事態を想像したのか、私が逃げる前に声の主は教室を出てこちらに近づいてきた。どうしよう、と混乱していると、
「〇〇さん？」
苗字を呼ばれた。泣き顔を見られる懸念も忘れて目を向けると、そこには昨日の朝、玄関で北くんと一緒にいた七三分けのバレー部の男子が立っていた。
「だから何で、皆私のこと知ってるの……」
「え⁉︎ あーいや、それには色々あって……いや北は全く悪ないんですけど……」
頭をかきながらその男子は口ごもっていたけれど、一つ咳払いをして言葉を続ける。
「俺は北と同じバレー部一年の大耳練いいます。〇〇さんのこと北はあんまり話そうとせえへんのですけど、その、俺らが……勝手に見に行ったりしてもうて。スミマセン」
大耳くんは至極申し訳なさそうにそう言った。なるほど、今までのことに合点がいった。
「〇〇さん、しんどかったら保健室行きますか。俺ついていきますよ」
「大丈夫。体調悪いとかじゃないし、あんまり人に見られたくないから……」
「そうですよね。俺おってすみません」
「大耳くんは何も悪くないよ」
沈黙が訪れる。むしろ私がこんなところにいてすみませんって感じだ。
「俺ここにおってもいいですか。誰か来たら俺の陰に隠れてください」
「どうしてそこまで……」
「ここで〇〇さんのことほっといたら北に殺されます」
大耳くんは笑いながらそう言った。その北くんのことで泣いてるんだけど、それは言わないでありがたくお気持ちだけ受け取っておこう。
「ありがとう。でも大耳くんは教室戻って……」
そのとき、上履きが廊下を叩く音が近づいてくるのに気づいた。大耳くんがサッとその方に背を向けて立って私を隠してくれる。
「大耳？」
その声は紛れもなく北くんだった。つい大耳くんの体から顔を出すと、北くんは驚いたような顔をしていた。
「〇〇先輩」
「そこの教室に忘れ物 取りに行ったらたまたま会 うたんや」
大耳くんは北くんを認識してそちらの方を向いたけど、私が顔を覆って再び陰に戻ろうとしたのを見て私を隠してくれた。
「北、〇〇さんに何かしたんか」
「大耳には関係あらへん」
「せやな。でもお前が原因なんやったら好きな人泣かすようなやつに預けられん」
大耳くんはそう言ったけれど、北くんがこちらとの距離を詰める音がする。
「北！」
大耳くんが制するも音は止まない。慌てて後ろを向いて、顔を両手で覆う。
「〇〇先輩」
「……」
「そのままでええから話さしてください」
「北くんにもう彼女がいたなんて知らなかった」
話をしなきゃ、と思うのに反してそんなことを言ってしまう。
「違います。俺は誰とも付き合ったことありません」
わざと北くんの話を遮ったけど、北くんの声には全く動揺の色がなかった。
「じゃあ何で女の子と抱き合ってたん？ 北くんのあほ。隙だらけ」
「北お前……」
大耳くんが驚いたような声を出した。
「あれは、よろけた△△を支えようとしただけなんです。そしたらああいう形になって」
私は大耳くんと顔を見合わせた。そうか。そういうことだったんだ。何でその可能性を考えなかったんだろう。私は北くんの正面に向き直った。
「でも何で食堂に？」
「自販機の前で飲み物買おうとしとったら△△に絡まれたんです。話しとったと思ったらいきなり俺の財布取ってきて、食堂の中に逃げたんです。何とか説得して△△が財布を返すときにこけかけたんで俺が止めたんです」
「そうだったんだ……」
「一応怪我ないか確認しとったら先輩を追いかけるのが遅れました。すみません」
「えっ、そんな、謝らないで。北くんは何も悪くないじゃない。むしろ私の方が北くんのこと一方的になじったりして……本当ごめん」
「いえ、俺が誤解されるようなとこ見せたんが悪いんです。〇〇先輩のこと好きでありながら他の女子と密着してすみませんでした」
「ふっ……言い方真面目すぎる」
北くんの物言いに吹き出してしまった。
「そない面白かったですか」
「うん」
だって改めて説明されると何だか可笑しい。大耳くんが咳払いをしたのでそっちを見ると気恥ずかしそうに顔を赤らめていた。
「ええと、〇〇さん、もう北と二人でも大丈夫そうですか」
「うん。もう大丈夫だよ。大耳くんありがとう」
「ほんなら俺は教室帰ります。北、後でな」
「大耳」
歩きかけた大耳くんを北くんが呼び止めた。
「俺からもありがとう。さっきは関係ないとか言ってすまん」
大耳くんは軽く片手を上げて去っていった。
「北くん……」
「泣かせてすみませんでした」
北くんはスラックスのポケットから綺麗に畳まれたハンカチを取り出すと、私に差し出してくれた。自分のハンカチはあるけど、私は北くんのを受け取ってまだ湿っている目元や頬を拭いた。
「北くんも△△さんも怪我なかったの？」
「はい」
「よかった」
言わなきゃ。私はハンカチを持った両手を下げると、深く息を吸って吐いた。
「北くん、私の方こそごめん。つまらないやきもち二回も焼いて」
「やきもち」
北くんは何度か瞬きした。何だか恥ずかしくなってくるけど、言葉を続ける。
「私、北くんの誕生日当日、本当は後日改めてちゃんとしたプレゼント渡した方がいいと思ってたの。でも当日にも何か渡したいなとも思って。それで両方ともやろうとしたんだけど……」
視界の上の方の端で、北くんが私の目をじっと見ているのを感じる。私は正直、自分の本心を人に話し言葉で伝えるのが得意じゃない。でも、北くんにはどうしてもちゃんと全部を正しく伝えたくて、何度も頭の中で考えてきた言葉を口にしていく。
「昨日の朝、北くんが△△さんからタオルもらったって聞いて、それ自体は気にするべきことじゃないんだけど、なんというか……△△さんが前から北くんの誕生日知ってて、その日に日常生活で使えるものあげてるのが羨ましかったんだと思う。今日のことも、勝手に一人で勘違いして嫉妬して、私、年上なのに子どもっぽいよ。本当かっこ悪い。でもね」
借り物のハンカチを握る手に力が籠 る。
「私、北くんが好き。北くんのちゃんとしてるところも、いつも助けてくれるところも、バレー頑張ってるところも、全部。北くんの好きなところ、山ほどたくさんあるよ。異性として好きになる前も、……後になった今も」
俯いていた顔を上げる。私も北くんの目を見て真っ直ぐ伝えたい。
「あなたが好きです。私のしたこと許してくれるなら、私を北くんの彼女にしてほしい」
北くんの表情はずっと真剣そのもので、私に温かい安心感を与えてくれる。それは私の胸の鼓動の速さと中和されて脳内がふわふわする心地がした。
「〇〇先輩、ありがとうございます。許すも何も、俺は最初から〇〇先輩が悪いなんて思ってませんから。ただ、やきもち焼いてくれるなんて思わなかったんで、ずっとこうなった理由考えとったんです」
「うん……ごめん」
「もう謝らんとってください。これからは〇〇先輩がやきもち焼くことなんてないよう気をつけます」
「そんなところ気を遣わなくていいんだよ」
「俺がそうしたいんです」
そう言った北くんは、とびきり甘い笑顔を見せた。
「それに今朝先輩に言われたとき言いたかったんですけど、誕生日にもろた分も俺にとっては『ちゃんとしたプレゼント』です。初めて好きな人から誕生日にプレゼントもらえて、俺はすごく嬉しかった。せやからもう引け目なんて感じないでください」
「……そっか。ありがとう」
嘘偽りない言葉に胸に引っかかっていたものが融解していく。
「では〇〇先輩、これからは恋人としてよろしくお願いします」
「えっ、本当にいいの？」
「先に俺から告白しとるのになんでびっくりしてるんですか」
北くんが大きく笑う。私もつられて口元に手を当てて笑った。
「重ねてありがとう。こちらこそ不束者ですがよろしくお願いします」
「はい。責任持って〇〇先輩のこと幸せにします」
……ん？ なんかプロポーズの流れっぽくなってしまった……？ 北くんの柔らかな笑みから圧を感じる。
「えーと……ハンカチ、洗って返すね」
「そのままでもええですよ」
「そういうわけにはいかないよ」
北くんのハンカチをスカートのポケットにしまおうとして、中に大きな先客がいるのに気づいた。
「あっ、そうだ。これ忘れちゃいけないんだった」
私はそこから小さな包みを取り出して北くんに差し出した。
「これがさっき言ってた『ちゃんとしたプレゼント』。三回目だけどお誕生日おめでとう北くん」
北くんは今渡されるだろうとは思ってなかっただろうけど、嬉しそうに受け取ってくれた。
「ありがとうございます。開けてええですか」
「どうぞ」
うう、ある意味さっきより緊張する……。北くんが丁寧に包みを解くと、白いキツネがひょっこり現れた。北くんはキツネを見てすぐにっこりと笑った。
「可愛い」
「え、本当？ 気に入ってくれた？」
「もちろんです」
「よかった〜、男子にぬいぐるみってどうかなって不安だったの」
「確かに俺には可愛すぎる気もしますけど、嬉しいですよ」
「それね、私が作ったの！」
「えっ、そうなんですか、ますます嬉しいです」
北くんの声のトーンが少し上がった。
「簡単な手作りキットのやつなんだけどね、その子北くんに似てるなって思ってつい」
「俺が？」
「うん」
「先輩には俺がこんな風に見えとるんですか……？」
「ふふ、うん」
北くんはしげしげと手の中の白いもふもふを見つめている。
「実はね、そのキツネにはガールフレンドがいるの」
「ガールフレンド？」
「そう。この子なんだけど」
私は先ほどと同じところから自分のキツネを出して北くんに見せた。
「お揃い？ ってやつにしたいなって思って」
「お揃い……いいですね」
心なしか北くんの目が煌めいているように見える。これは私のお願いもうまくいくかな？
「これ、一緒にカバンにつけない？」
「わかりました。教室帰ったらつけます」
「えっ、いいの？」
「またびっくりしてはる」
北くんが可笑しそうに言う。
「だって男子ってこういうのつけるの嫌かなーって悩んだから。無理しないで部屋に飾るんでもいいんだよ？」
「俺は嫌やないです。折角〇〇先輩が提案してくれたんやから、乗らない理由ありません」
「そう。……ありがとう。私もすぐつけるね」
言い終えてすぐ、昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴った。
「教室戻ろっか」
「はい」
暗い廊下を抜けて日当たりのいい場所に出ると世界が明るくなった。きっとそれは、物理的な理由だけじゃない。私は甘い高揚感に浸りながら北くんの隣を歩いた。
「俺のせいで目、少し腫れてますね」
北くんが申し訳なさそうに言った。
「いや私が勝手に泣いただけだよ。うーん、この顔見られたくないけど、サボるのは嫌やなぁ」
「〇〇先輩のそういう真面目なところ、好きですよ」
「……ありがとう」
「俺も……」
「ん？」
「俺も、やきもち焼いてもうたかもしれません」
階段の手前に差し掛かったところで私たちは立ち止まった。
「泣いてる〇〇先輩の側に俺以外の男がおるの見たとき、冷静やなかったと思います」
「え！ いつもの北くんだったけど」
「心の中はままならんことばかりです。俺をこんな風な気持ちにできるのは〇〇先輩だけですよ」
北くんは複雑なものを内包したような微笑みの眼差しをくれる。呆気にとられている私を北くんは
「先輩の教室この階ですよね」
と言って現実に引き戻した。
「あ、うん……それじゃ、またね」
「はい、また」
手を振ってから教室へと歩き出す。途中振り返ってみると、階段を上がる途中の北くんと目が合って、また手を振った。北くんは軽く笑いながら会釈してくれる。やばい、幸せ。
自分の教室に戻ると、私の席に友達が二人で待ち受けていた。
「えっ、泣かされた⁉︎」
私の顔を見て途端に心配そうに言ってくれる。
「いや、これはその……大丈夫なんだけど…………私、彼氏できた」
二人は顔を見合わせたかと思うと、
「きゃーーーー」
「〇〇についに彼氏が……」
とそれぞれ反応した。私は照れ笑いするしかない。
「はーい、席についてー」
先生が入ってきたので強制的に解散になる。
「あの〇〇に……彼氏」
「また後で話聞かせて！」
「うん、後でね」
本鈴が鳴る前に、カバンに女の子のキツネをつけた。北くんもつけてくれたかな……。その後の授業で、私は前回と同じ先生に頭を小突かれる羽目になった。
放課後、浮ついた気持ちもそのままに教室を出るとなんと北くんが廊下にいた。
「あの子が彼氏？」
「うん」
「そっかぁ〜じゃあ私たちは先帰ってるね〜」
事情を知ってる友達がニヤニヤしながら去っていった。
「北くん、どうしたん？」
「〇〇先輩にこれ、見せよう思いまして」
北くんはエナメルについたキツネを見せてくれた。
「私もつけたよ。本当につけてくれたんだ、嬉しい」
私もカバンにつけた北くんのと対になるキツネを見せた。二人で目を見合わせて微笑み合う。
「お、なんや仲直りしたん？」
横から声をかけたのは□□くんだった。
「うん。あの……北くん、言ってもいい？」
「はい」
「え！ 何？」
□□くんが前のめりになっている。
「私たち、付き合うことになって」
「おーそうなんやおめでとう！ ええやん、俺お似合いやなー思とってん！」
「えっ、そうなの？」
「うん、まあお互い意識してるんかわからんかったけど、側から見たら付き合ったらええ感じやろなって」
「そうなんだ……」
客観的に見てお似合いって、嬉しいかも。
「それじゃ俺は行くわ。お幸せに〜」
「ありがとう、またね。北くんも部活だよね」
「はい」
「今日も見学しようかな」
「よかったらぜひ」
玄関まで歩く間、北くんはこんなことを聞いてきた。
「俺も友達に言うてもええですか」
「私たちのこと？ いいよ。北くんのお友達には色々と協力してもらったし、お礼しないとね」
「もしかしたら同じクラスのアランにはバレてもうたかもしれないんですけど……」
「それを言うなら私も友達に言っちゃった」
「俺は構いませんよ」
「本当？ よかった」
部活の準備をしに行く北くんと別れて体育館の二階の見学組に混ざる。北くんが現れたと思ったら、続いて尾白くん、大耳くん、北くんを呼んでくれたツンツンした髪の子の後ろ姿が見えた。北くんは振り返るとすぐに私を見つけてくれて、軽く手を振ってくれた。その笑顔に応えてこちらも手を上げたところに、他の三人もこちらを見て尾白くんとツンツン髪の子は大きく両手を振ってくれ、大耳くんは会釈してくれた。照れくさい気持ちになりながらも、手を振って返す。北くんとお付き合いに至るまで、北くんのお友達の助けは心強かった。ちゃんとお礼言いたいな。今日は最後までいようかな。そう考えて、ママに帰りが遅くなる旨をメールした。北くんという彼氏ができたことは……直接報告しよう。
前回もそうだったけど、北くんは練習中こちらを一切見ることはなかった。休憩時間にも一年生の仕事に積極的に動いていた。ただ、休憩時の水分補給の一瞬、こちらを見て微笑んでくれた。
見学は一人、二人、また一人、と減っていき、最後まで残ったのは私ともう二人の女子生徒だけだった。私一人だとちょっと心細かったかもしれない。挨拶が終わると、北くんと目があったので手を振った。北くんは手を振り返してくれて、すぐ片付けに向かった。私は北くんたちに一声かけてから帰ろうと思い、校門で待つことにした。
帰り支度を終えた生徒たちが通り過ぎていくのを眺めていると、北くんが遠くに見えたのでまた手を振る。北くんはお友達に一声かけてこちらに駆け寄ってきてくれた。
「北くんお疲れ様。かっこよかったよ」
「ありがとうございます」
北くんのエナメルについたキツネが揺れる。私は思わず笑みを溢した。
「〇〇先輩、お一人で帰るんですか」
「そうだよ」
「送れなくてすみません」
「まだ明るいから大丈夫だよ。それに私も部活あった日はこれくらいの時間に帰ってたんだから」
「油断せんとってください、今は明るくても段々暗なってくるんですよ。それに慣れとっても何があるかわからんのですから」
「はーい。なんか北くんお父さんみたいやね」
静かになった。無言の北くんから圧を感じる。ちょっぴり冷や汗が出る思い。
「〇〇さん、お疲れ様ッス」
そのとき北くんに追いついたツンツン髪くんが挨拶してくれて助けられた。尾白くんと大耳くんも続いて挨拶してくれる。
「皆さんお疲れ様。えっと……」
「〇〇さん、北のことよろしくお願いします‼︎」
尾白くんが感極まったように言った。
「俺、北のこと見とってうまくいったらええなって思っとって……ほんまに嬉しいです‼︎ 彼女とか羨ましい気持ちもあるんですけど‼︎」
「アラン、〇〇さん引いとるやろ」
こちらに身を乗り出す勢いの尾白くんを大耳くんが後ろに引っ張った。
「引いてない！ 引いてないよ！ あの、北くんと付き合うまでに皆さんにすごく助けられました。ありがとうございました」
頭を下げて、正面に向き直ると、三人は豆鉄砲を喰らったような顔をしていた。
「〇〇さん！ 俺は何もしてないッス！」
「尾白くんが北くんのお誕生日教えてくれたから、お祝いできて嬉しかったよ」
「俺なんか呼び出しに行っただけッスよ」
「あのとき……えっと、お名前聞いてもいいかな」
「赤木路成です！」
「赤木くん、よろしくね。えっと、赤木くんがいてくれなかったらうまく北くんに会えなかったかもしれないから、助かったよ。大耳くんも、お昼はお世話になりました」
「世話やなんて大袈裟ですよ」
「え、大耳何か抜け駆けしたん⁉︎」
赤木くんが大きな声を出した。
「ちゃう、たまたま会うただけや」
「ほーん……」
「大耳くんの言ってること、本当だよ」
疑わしそうな目で大耳くんを見る尾白くんと赤木くんにそう言った。
「まあ、〇〇さんがそう言うなら」
と赤木くん。
「何で俺が言ったことは信じひんねん！」
「北に探りいれんの止めてたわりに一番興味あったんお前なんちゃうかと思てな」
「はあ⁉︎」
「そうかもな。大耳はこう見えて一番乙女やもんな〜」
「何やと⁉︎」
赤木くんに尾白くんが応戦して、大耳くんは今にも掴み掛かりそうなな勢いだ。私がはらはらしていると、
「お前ら、先輩の前やで」
静かに、でも確かに北くんの声が外の空気に響いて、三人はぴたっと動きを止めた。今の北くんには激しい怒りなどは感じないけれど、何と言うか、凄みがある。
「……さーせんした‼︎」
尾白くんたちが一斉に頭を下げる。
「え⁉︎ いやいや大丈夫だよ謝らないで！ あ、そうだ、これよかったら」
私は見学中の思いつきを実行に移すべく鞄から小さなポーチを取り出した。中には自分で食べたり友達にあげたりする用の飴ちゃんが詰め込まれている！
「皆手出して！ はい、お疲れ様」
お行儀よく差し出された手。私は尾白くん赤木くん、大耳くん、最後に北くんの順にぽんぽん個包装された飴玉を乗せていった。前三人がそれぞれお礼をしてくれた後、北くんは飴を少しの間見つめてから私に視線を移して
「ありがとうございます」
と目を細めて言ってくれた。尾白くんと赤木くんは早速口に頬張っている。
「俺は寮で食わせてもらいますね。ほんなら北、俺らは先に行くわ」
大耳くんが体の向きを変えた。
「え⁉︎ 俺らも〇〇さんたちと途中まで一緒に帰るんとちゃうん⁉︎」
尾白くんがおっかなびっくりという顔をするので思わず笑ってしまった。
「違うに決まってるやろ。邪魔すんな」
「私は構わないけど……」
「こいつら甘やかすと碌なことないですよ。それじゃ〇〇さん、失礼します。北も後でな」
別れの挨拶を交わした後大耳くんたちは足早に去っていった。
「暗くならんうちに俺たちも帰りましょう」
「うん」
私たちも学校の外へと歩き出す。
「俺もこれ、帰ってからにします」
北くんは私があげた飴ちゃんをジャージのズボンにしまった。
「最後までいてくれるとは思いませんでした」
「だって彼女だもん」
「俺は嬉しいですけど、〇〇先輩は受験生なんですから無理せんとってくださいね」
「そ、そうだけど……受験は浪人って手もあるけど、稲荷崎で部活してる北くんは今しか見れないし」
「……」
私たちはまた無言になる。
「〇〇先輩」
「はい」
「そんな心構えではあかんと思います」
「はい……」
北くんが歩きながらこちらをちらりと見た。
「……俺本当は〇〇先輩の受験が終わってから告白するつもりやったんです」
「ん？ そうなんだ。何か予定が変わる理由があったの？」
「〇〇先輩がめちゃくちゃモテるって聞いて焦ったんです」
「え⁉︎⁉︎」
あまりにも予想外の答えで、私は素っ頓狂な声をあげた。
「私全くモテないよ。誰から聞いたの？」
「尾白と赤木からです。裏でめっちゃモテてて、高校入って三回告白されてるって聞きました……けど……」
「何それっ、ふ……あはははは」
こらえきれず笑い出す私を北くんが呆然として見ている。
「北くんにされるまで高校で告白されたことないよ。担がれたんだね。三回って、あり得なくも無いリアルな数字だなぁ」
「あいつら……」
北くんがため息をついた。寮に帰ったら二人ともどうなってしまうんだろう。
「私たちがうまくいくように協力してくれたんだね。ありがたいよ」
「……それでも先に告白してしまったんは、俺のエゴです」
「え！ そんなことないよ。北くんは私と付き合うの、後悔してるの？」
「それは違います。ただ、先輩の邪魔にはなりたくないんです」
「邪魔なんて思わないよ」
「〇〇先輩のこと、本気で応援してますから」
「北くんが応援してくれるなら、きっと付き合わなかったときよりももっと頑張れるよ」
「そうやと嬉しいです」
「うん。だから負い目なんて感じないでほしい」
「そうですね……心配しすぎました」
「そうだよ」
寮へ続く道と駅へ続く道との分岐点に来てしまった。名残惜しい。切ない心をそのままに、私は口を開いた。
「北くん私ね、生まれて初めて背が高くてよかったって思えた。背が高いおかげで北くんと出逢えたから。私を見つけてくれてありがとう、北くん」
生温い風が私たちを包みこむように撫でて、通り過ぎていった。
「俺からもありがとうございます。先に見つけてくれたんは、〇〇先輩の方ですから」
「ふふ、そうやったね」
北くんの瞳には笑顔の私が映っている。きっと私の瞳にも同じように笑う北くんが映っていることだろう。
「またね、北くん」
「さようなら先輩、気をつけて帰ってください」
「北くんもね」
私が手を振ると、北くんは綺麗に会釈した。ちょっと寂しいけど、それよりも北くんとお付き合いしているという喜びの方が勝っている。
帰ってすぐ家族に報告すると、予想通り大変な騒ぎになった。ママには北くんに告白される前から彼のことを話していたので、私たちが付き合うことになったと言ったら喜んでくれた。
夕飯を食べる前に自室に行き、荷物を置いた。ルームウェアに着替える前に携帯を鞄から取り出すと、やはり通知ランプが点滅していた。
『お疲れ様です。家着きましたか』
ひとしきりはしゃいだ興奮を落ち着かせて私は指先で文章を紡いでいく。
『お疲れ様。帰ったところだよ。北くんももう寮だよね？』
メールを送って返事を待つけれど、なかなか返ってこない。何かしてるんだろう。夜ご飯を食べてお風呂に入ってから再び確認すると、返信が来ていた。
『すみません、風呂入ってました。寮で尾白と赤木に聞いたら〇〇先輩のおっしゃる通り俺の背中を押すための嘘やったらしいです。すみません。今度二人も謝るそうです』
「え⁉︎」
私は思わず声を出した。
『尾白くんも赤木くんも悪気があったわけじゃないから全然いいよって伝えて〜！ 北くんも謝らなくていいから！』
『〇〇先輩は優しいですね。俺も応援してくれた気持ちに関しては感謝しとるんですが、嘘つくんはあかんことやと思います』
（正論だ……）
『北くんらしい考え方だね。でも今日も言ったけどあんまり気に病まないでね。それじゃ今から勉強します！ おやすみなさい』
『ありがとうございます。勉強応援してます。おやすみなさい』
私のメール、あまりにも色気ない文面だったかな……と反省していると北くんからすぐまたメールがきた。
『〇〇先輩、好きです。本当におやすみなさい』
私は机に伏せた。えー……私も好き。返信していいかな？
『私も北くんが大好き！ おやすみなさい！』
エクスクラメーションマークは照れ隠しの自覚があるけど、つけないと恥ずかしすぎて送れなかった。メールがちゃんと送れたのを確認して、勉強に取り掛かることにした。帰り道で北くんに釘を刺されたため、身が引き締まる思いだ。今日別れ際に北くんに言ったことは気遣いなんかじゃなくて、本心。きっと北くんと特別な関係にある今の方が頑張れる。
その後はしっかり学習に集中できた。眠りにつく前に、布団の中で北くんとのメールを消えないように保護していった。最後の北くんからのメールを開いて、幸せに浸る。携帯、そして目蓋の順に閉じて、北くんのことを思い浮かべた。北くんも私のこと考えながら眠ったりしていないかな。北くんが夢に出てきてくれたらいいのに。陶酔と睡眠欲に段々と思考の輪郭がぼやけていくなか、そんなことを思った。
「北くん⁉︎ ごめんね気づかなくて、声かけてくれたらよかったのに」
「今ちょうど来たところなんです」
「私がまだお昼食べてたから遠慮したんでしょ。気遣わなくていいよ」
「先輩には敵いませんね」
ちょっと可愛げなかったかな、と後悔に振れかけたベクトルを北くんがすっと引き戻してくれる。こういうことですぐときめいてしまう自分が恨めしい。
校舎から中庭に出ると、青々とした自然が出迎えてくれた。今雨は降っていないけれど、午前中降った雨でベンチは青さを増した草木同様まだわずかに濡れている。
「食堂近くの方のベンチ行きましょうか。騒がしいかもしれませんけど、堪忍してください」
「大丈夫だよ。私もそう言おうと思ってたし」
中庭から食堂の方へ歩くと、屋根があるベンチがある。私が先にそこに腰かけると北くんは
「飲み物買ってきます」
と言った。
「私も行こうかな」
「〇〇先輩の分も買うてきますんで、ここで座って待っとってください」
「そういうわけにはいかないよ」
立ち上がりかけた私を北くんは両手で直接触れることなく制した。
「すぐ戻ります」
という言葉を残して北くんは早歩きで食堂前の自販機へと向かっていった。その後ろ姿を見送って、どれくらい経っただろう。多分五分以上経ってる気がする。屋根の外にはほんの僅かに雨が降り始めた。自販機よほど混んでるのかな。ここから自販機までは本の数メートルしかないけど、死角になっていて様子はわからない。迷ったけれど、気になってしまって私も北くんが歩いていったのと同じ道を辿ることにした。
自販機の前には
そのとき、食堂の方からどよめきが聞こえてきた。そのこと自体には特に興味は引かれなかったけど、もしかして北くんがいるんじゃないかと思ってそちらに足を向ける。開け放たれた出入り口に立って、食堂を見渡してみた、ら、
「え……」
北くんと女の子……△△さんが、抱き合っていた。通路のど真ん中で。
「なんや痴話喧嘩は終わりか？」
「きゃー大胆」
「彼氏くん許したりやぁ」
頭が真っ白になって一瞬、遠く感じられた喧騒の一部から、そんな冷やかしの声が聞こえてくる。違う、きっと、何か事情があるんだ。そう思うのに、北くんと目が合った瞬間私は踵を返してその場を去った。
何も考えられないままひたすら足を動かして、いつの間にか校舎の中の移動教室前にいた。今は授業時間でもないし、人気もなく少し薄暗い。北くんは私を追いかけてこなかった。今日は走らなかったから追いつこうと思えば追いつけたはずだ。でも彼はそうしなかった。
「……」
感情が熱いものとなって目のふちから溢れそうになるのを引っ込めようとして、止められなかった。誰もいないし、少しくらい泣いたって平気か。それに誰かに見られてしまったとしてももうどうだっていい。そう思っていたけれど、すぐそばの教室のドアが突然ガラリと音を立てて開いて、私は驚きのあまり身体をびくりと大きく震わせてしまった。
「え、大丈夫ですか？」
顔を両手で覆っていた私にただならぬ事態を想像したのか、私が逃げる前に声の主は教室を出てこちらに近づいてきた。どうしよう、と混乱していると、
「〇〇さん？」
苗字を呼ばれた。泣き顔を見られる懸念も忘れて目を向けると、そこには昨日の朝、玄関で北くんと一緒にいた七三分けのバレー部の男子が立っていた。
「だから何で、皆私のこと知ってるの……」
「え⁉︎ あーいや、それには色々あって……いや北は全く悪ないんですけど……」
頭をかきながらその男子は口ごもっていたけれど、一つ咳払いをして言葉を続ける。
「俺は北と同じバレー部一年の大耳練いいます。〇〇さんのこと北はあんまり話そうとせえへんのですけど、その、俺らが……勝手に見に行ったりしてもうて。スミマセン」
大耳くんは至極申し訳なさそうにそう言った。なるほど、今までのことに合点がいった。
「〇〇さん、しんどかったら保健室行きますか。俺ついていきますよ」
「大丈夫。体調悪いとかじゃないし、あんまり人に見られたくないから……」
「そうですよね。俺おってすみません」
「大耳くんは何も悪くないよ」
沈黙が訪れる。むしろ私がこんなところにいてすみませんって感じだ。
「俺ここにおってもいいですか。誰か来たら俺の陰に隠れてください」
「どうしてそこまで……」
「ここで〇〇さんのことほっといたら北に殺されます」
大耳くんは笑いながらそう言った。その北くんのことで泣いてるんだけど、それは言わないでありがたくお気持ちだけ受け取っておこう。
「ありがとう。でも大耳くんは教室戻って……」
そのとき、上履きが廊下を叩く音が近づいてくるのに気づいた。大耳くんがサッとその方に背を向けて立って私を隠してくれる。
「大耳？」
その声は紛れもなく北くんだった。つい大耳くんの体から顔を出すと、北くんは驚いたような顔をしていた。
「〇〇先輩」
「そこの教室に忘れ
大耳くんは北くんを認識してそちらの方を向いたけど、私が顔を覆って再び陰に戻ろうとしたのを見て私を隠してくれた。
「北、〇〇さんに何かしたんか」
「大耳には関係あらへん」
「せやな。でもお前が原因なんやったら好きな人泣かすようなやつに預けられん」
大耳くんはそう言ったけれど、北くんがこちらとの距離を詰める音がする。
「北！」
大耳くんが制するも音は止まない。慌てて後ろを向いて、顔を両手で覆う。
「〇〇先輩」
「……」
「そのままでええから話さしてください」
「北くんにもう彼女がいたなんて知らなかった」
話をしなきゃ、と思うのに反してそんなことを言ってしまう。
「違います。俺は誰とも付き合ったことありません」
わざと北くんの話を遮ったけど、北くんの声には全く動揺の色がなかった。
「じゃあ何で女の子と抱き合ってたん？ 北くんのあほ。隙だらけ」
「北お前……」
大耳くんが驚いたような声を出した。
「あれは、よろけた△△を支えようとしただけなんです。そしたらああいう形になって」
私は大耳くんと顔を見合わせた。そうか。そういうことだったんだ。何でその可能性を考えなかったんだろう。私は北くんの正面に向き直った。
「でも何で食堂に？」
「自販機の前で飲み物買おうとしとったら△△に絡まれたんです。話しとったと思ったらいきなり俺の財布取ってきて、食堂の中に逃げたんです。何とか説得して△△が財布を返すときにこけかけたんで俺が止めたんです」
「そうだったんだ……」
「一応怪我ないか確認しとったら先輩を追いかけるのが遅れました。すみません」
「えっ、そんな、謝らないで。北くんは何も悪くないじゃない。むしろ私の方が北くんのこと一方的になじったりして……本当ごめん」
「いえ、俺が誤解されるようなとこ見せたんが悪いんです。〇〇先輩のこと好きでありながら他の女子と密着してすみませんでした」
「ふっ……言い方真面目すぎる」
北くんの物言いに吹き出してしまった。
「そない面白かったですか」
「うん」
だって改めて説明されると何だか可笑しい。大耳くんが咳払いをしたのでそっちを見ると気恥ずかしそうに顔を赤らめていた。
「ええと、〇〇さん、もう北と二人でも大丈夫そうですか」
「うん。もう大丈夫だよ。大耳くんありがとう」
「ほんなら俺は教室帰ります。北、後でな」
「大耳」
歩きかけた大耳くんを北くんが呼び止めた。
「俺からもありがとう。さっきは関係ないとか言ってすまん」
大耳くんは軽く片手を上げて去っていった。
「北くん……」
「泣かせてすみませんでした」
北くんはスラックスのポケットから綺麗に畳まれたハンカチを取り出すと、私に差し出してくれた。自分のハンカチはあるけど、私は北くんのを受け取ってまだ湿っている目元や頬を拭いた。
「北くんも△△さんも怪我なかったの？」
「はい」
「よかった」
言わなきゃ。私はハンカチを持った両手を下げると、深く息を吸って吐いた。
「北くん、私の方こそごめん。つまらないやきもち二回も焼いて」
「やきもち」
北くんは何度か瞬きした。何だか恥ずかしくなってくるけど、言葉を続ける。
「私、北くんの誕生日当日、本当は後日改めてちゃんとしたプレゼント渡した方がいいと思ってたの。でも当日にも何か渡したいなとも思って。それで両方ともやろうとしたんだけど……」
視界の上の方の端で、北くんが私の目をじっと見ているのを感じる。私は正直、自分の本心を人に話し言葉で伝えるのが得意じゃない。でも、北くんにはどうしてもちゃんと全部を正しく伝えたくて、何度も頭の中で考えてきた言葉を口にしていく。
「昨日の朝、北くんが△△さんからタオルもらったって聞いて、それ自体は気にするべきことじゃないんだけど、なんというか……△△さんが前から北くんの誕生日知ってて、その日に日常生活で使えるものあげてるのが羨ましかったんだと思う。今日のことも、勝手に一人で勘違いして嫉妬して、私、年上なのに子どもっぽいよ。本当かっこ悪い。でもね」
借り物のハンカチを握る手に力が
「私、北くんが好き。北くんのちゃんとしてるところも、いつも助けてくれるところも、バレー頑張ってるところも、全部。北くんの好きなところ、山ほどたくさんあるよ。異性として好きになる前も、……後になった今も」
俯いていた顔を上げる。私も北くんの目を見て真っ直ぐ伝えたい。
「あなたが好きです。私のしたこと許してくれるなら、私を北くんの彼女にしてほしい」
北くんの表情はずっと真剣そのもので、私に温かい安心感を与えてくれる。それは私の胸の鼓動の速さと中和されて脳内がふわふわする心地がした。
「〇〇先輩、ありがとうございます。許すも何も、俺は最初から〇〇先輩が悪いなんて思ってませんから。ただ、やきもち焼いてくれるなんて思わなかったんで、ずっとこうなった理由考えとったんです」
「うん……ごめん」
「もう謝らんとってください。これからは〇〇先輩がやきもち焼くことなんてないよう気をつけます」
「そんなところ気を遣わなくていいんだよ」
「俺がそうしたいんです」
そう言った北くんは、とびきり甘い笑顔を見せた。
「それに今朝先輩に言われたとき言いたかったんですけど、誕生日にもろた分も俺にとっては『ちゃんとしたプレゼント』です。初めて好きな人から誕生日にプレゼントもらえて、俺はすごく嬉しかった。せやからもう引け目なんて感じないでください」
「……そっか。ありがとう」
嘘偽りない言葉に胸に引っかかっていたものが融解していく。
「では〇〇先輩、これからは恋人としてよろしくお願いします」
「えっ、本当にいいの？」
「先に俺から告白しとるのになんでびっくりしてるんですか」
北くんが大きく笑う。私もつられて口元に手を当てて笑った。
「重ねてありがとう。こちらこそ不束者ですがよろしくお願いします」
「はい。責任持って〇〇先輩のこと幸せにします」
……ん？ なんかプロポーズの流れっぽくなってしまった……？ 北くんの柔らかな笑みから圧を感じる。
「えーと……ハンカチ、洗って返すね」
「そのままでもええですよ」
「そういうわけにはいかないよ」
北くんのハンカチをスカートのポケットにしまおうとして、中に大きな先客がいるのに気づいた。
「あっ、そうだ。これ忘れちゃいけないんだった」
私はそこから小さな包みを取り出して北くんに差し出した。
「これがさっき言ってた『ちゃんとしたプレゼント』。三回目だけどお誕生日おめでとう北くん」
北くんは今渡されるだろうとは思ってなかっただろうけど、嬉しそうに受け取ってくれた。
「ありがとうございます。開けてええですか」
「どうぞ」
うう、ある意味さっきより緊張する……。北くんが丁寧に包みを解くと、白いキツネがひょっこり現れた。北くんはキツネを見てすぐにっこりと笑った。
「可愛い」
「え、本当？ 気に入ってくれた？」
「もちろんです」
「よかった〜、男子にぬいぐるみってどうかなって不安だったの」
「確かに俺には可愛すぎる気もしますけど、嬉しいですよ」
「それね、私が作ったの！」
「えっ、そうなんですか、ますます嬉しいです」
北くんの声のトーンが少し上がった。
「簡単な手作りキットのやつなんだけどね、その子北くんに似てるなって思ってつい」
「俺が？」
「うん」
「先輩には俺がこんな風に見えとるんですか……？」
「ふふ、うん」
北くんはしげしげと手の中の白いもふもふを見つめている。
「実はね、そのキツネにはガールフレンドがいるの」
「ガールフレンド？」
「そう。この子なんだけど」
私は先ほどと同じところから自分のキツネを出して北くんに見せた。
「お揃い？ ってやつにしたいなって思って」
「お揃い……いいですね」
心なしか北くんの目が煌めいているように見える。これは私のお願いもうまくいくかな？
「これ、一緒にカバンにつけない？」
「わかりました。教室帰ったらつけます」
「えっ、いいの？」
「またびっくりしてはる」
北くんが可笑しそうに言う。
「だって男子ってこういうのつけるの嫌かなーって悩んだから。無理しないで部屋に飾るんでもいいんだよ？」
「俺は嫌やないです。折角〇〇先輩が提案してくれたんやから、乗らない理由ありません」
「そう。……ありがとう。私もすぐつけるね」
言い終えてすぐ、昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴った。
「教室戻ろっか」
「はい」
暗い廊下を抜けて日当たりのいい場所に出ると世界が明るくなった。きっとそれは、物理的な理由だけじゃない。私は甘い高揚感に浸りながら北くんの隣を歩いた。
「俺のせいで目、少し腫れてますね」
北くんが申し訳なさそうに言った。
「いや私が勝手に泣いただけだよ。うーん、この顔見られたくないけど、サボるのは嫌やなぁ」
「〇〇先輩のそういう真面目なところ、好きですよ」
「……ありがとう」
「俺も……」
「ん？」
「俺も、やきもち焼いてもうたかもしれません」
階段の手前に差し掛かったところで私たちは立ち止まった。
「泣いてる〇〇先輩の側に俺以外の男がおるの見たとき、冷静やなかったと思います」
「え！ いつもの北くんだったけど」
「心の中はままならんことばかりです。俺をこんな風な気持ちにできるのは〇〇先輩だけですよ」
北くんは複雑なものを内包したような微笑みの眼差しをくれる。呆気にとられている私を北くんは
「先輩の教室この階ですよね」
と言って現実に引き戻した。
「あ、うん……それじゃ、またね」
「はい、また」
手を振ってから教室へと歩き出す。途中振り返ってみると、階段を上がる途中の北くんと目が合って、また手を振った。北くんは軽く笑いながら会釈してくれる。やばい、幸せ。
自分の教室に戻ると、私の席に友達が二人で待ち受けていた。
「えっ、泣かされた⁉︎」
私の顔を見て途端に心配そうに言ってくれる。
「いや、これはその……大丈夫なんだけど…………私、彼氏できた」
二人は顔を見合わせたかと思うと、
「きゃーーーー」
「〇〇についに彼氏が……」
とそれぞれ反応した。私は照れ笑いするしかない。
「はーい、席についてー」
先生が入ってきたので強制的に解散になる。
「あの〇〇に……彼氏」
「また後で話聞かせて！」
「うん、後でね」
本鈴が鳴る前に、カバンに女の子のキツネをつけた。北くんもつけてくれたかな……。その後の授業で、私は前回と同じ先生に頭を小突かれる羽目になった。
放課後、浮ついた気持ちもそのままに教室を出るとなんと北くんが廊下にいた。
「あの子が彼氏？」
「うん」
「そっかぁ〜じゃあ私たちは先帰ってるね〜」
事情を知ってる友達がニヤニヤしながら去っていった。
「北くん、どうしたん？」
「〇〇先輩にこれ、見せよう思いまして」
北くんはエナメルについたキツネを見せてくれた。
「私もつけたよ。本当につけてくれたんだ、嬉しい」
私もカバンにつけた北くんのと対になるキツネを見せた。二人で目を見合わせて微笑み合う。
「お、なんや仲直りしたん？」
横から声をかけたのは□□くんだった。
「うん。あの……北くん、言ってもいい？」
「はい」
「え！ 何？」
□□くんが前のめりになっている。
「私たち、付き合うことになって」
「おーそうなんやおめでとう！ ええやん、俺お似合いやなー思とってん！」
「えっ、そうなの？」
「うん、まあお互い意識してるんかわからんかったけど、側から見たら付き合ったらええ感じやろなって」
「そうなんだ……」
客観的に見てお似合いって、嬉しいかも。
「それじゃ俺は行くわ。お幸せに〜」
「ありがとう、またね。北くんも部活だよね」
「はい」
「今日も見学しようかな」
「よかったらぜひ」
玄関まで歩く間、北くんはこんなことを聞いてきた。
「俺も友達に言うてもええですか」
「私たちのこと？ いいよ。北くんのお友達には色々と協力してもらったし、お礼しないとね」
「もしかしたら同じクラスのアランにはバレてもうたかもしれないんですけど……」
「それを言うなら私も友達に言っちゃった」
「俺は構いませんよ」
「本当？ よかった」
部活の準備をしに行く北くんと別れて体育館の二階の見学組に混ざる。北くんが現れたと思ったら、続いて尾白くん、大耳くん、北くんを呼んでくれたツンツンした髪の子の後ろ姿が見えた。北くんは振り返るとすぐに私を見つけてくれて、軽く手を振ってくれた。その笑顔に応えてこちらも手を上げたところに、他の三人もこちらを見て尾白くんとツンツン髪の子は大きく両手を振ってくれ、大耳くんは会釈してくれた。照れくさい気持ちになりながらも、手を振って返す。北くんとお付き合いに至るまで、北くんのお友達の助けは心強かった。ちゃんとお礼言いたいな。今日は最後までいようかな。そう考えて、ママに帰りが遅くなる旨をメールした。北くんという彼氏ができたことは……直接報告しよう。
前回もそうだったけど、北くんは練習中こちらを一切見ることはなかった。休憩時間にも一年生の仕事に積極的に動いていた。ただ、休憩時の水分補給の一瞬、こちらを見て微笑んでくれた。
見学は一人、二人、また一人、と減っていき、最後まで残ったのは私ともう二人の女子生徒だけだった。私一人だとちょっと心細かったかもしれない。挨拶が終わると、北くんと目があったので手を振った。北くんは手を振り返してくれて、すぐ片付けに向かった。私は北くんたちに一声かけてから帰ろうと思い、校門で待つことにした。
帰り支度を終えた生徒たちが通り過ぎていくのを眺めていると、北くんが遠くに見えたのでまた手を振る。北くんはお友達に一声かけてこちらに駆け寄ってきてくれた。
「北くんお疲れ様。かっこよかったよ」
「ありがとうございます」
北くんのエナメルについたキツネが揺れる。私は思わず笑みを溢した。
「〇〇先輩、お一人で帰るんですか」
「そうだよ」
「送れなくてすみません」
「まだ明るいから大丈夫だよ。それに私も部活あった日はこれくらいの時間に帰ってたんだから」
「油断せんとってください、今は明るくても段々暗なってくるんですよ。それに慣れとっても何があるかわからんのですから」
「はーい。なんか北くんお父さんみたいやね」
静かになった。無言の北くんから圧を感じる。ちょっぴり冷や汗が出る思い。
「〇〇さん、お疲れ様ッス」
そのとき北くんに追いついたツンツン髪くんが挨拶してくれて助けられた。尾白くんと大耳くんも続いて挨拶してくれる。
「皆さんお疲れ様。えっと……」
「〇〇さん、北のことよろしくお願いします‼︎」
尾白くんが感極まったように言った。
「俺、北のこと見とってうまくいったらええなって思っとって……ほんまに嬉しいです‼︎ 彼女とか羨ましい気持ちもあるんですけど‼︎」
「アラン、〇〇さん引いとるやろ」
こちらに身を乗り出す勢いの尾白くんを大耳くんが後ろに引っ張った。
「引いてない！ 引いてないよ！ あの、北くんと付き合うまでに皆さんにすごく助けられました。ありがとうございました」
頭を下げて、正面に向き直ると、三人は豆鉄砲を喰らったような顔をしていた。
「〇〇さん！ 俺は何もしてないッス！」
「尾白くんが北くんのお誕生日教えてくれたから、お祝いできて嬉しかったよ」
「俺なんか呼び出しに行っただけッスよ」
「あのとき……えっと、お名前聞いてもいいかな」
「赤木路成です！」
「赤木くん、よろしくね。えっと、赤木くんがいてくれなかったらうまく北くんに会えなかったかもしれないから、助かったよ。大耳くんも、お昼はお世話になりました」
「世話やなんて大袈裟ですよ」
「え、大耳何か抜け駆けしたん⁉︎」
赤木くんが大きな声を出した。
「ちゃう、たまたま会うただけや」
「ほーん……」
「大耳くんの言ってること、本当だよ」
疑わしそうな目で大耳くんを見る尾白くんと赤木くんにそう言った。
「まあ、〇〇さんがそう言うなら」
と赤木くん。
「何で俺が言ったことは信じひんねん！」
「北に探りいれんの止めてたわりに一番興味あったんお前なんちゃうかと思てな」
「はあ⁉︎」
「そうかもな。大耳はこう見えて一番乙女やもんな〜」
「何やと⁉︎」
赤木くんに尾白くんが応戦して、大耳くんは今にも掴み掛かりそうなな勢いだ。私がはらはらしていると、
「お前ら、先輩の前やで」
静かに、でも確かに北くんの声が外の空気に響いて、三人はぴたっと動きを止めた。今の北くんには激しい怒りなどは感じないけれど、何と言うか、凄みがある。
「……さーせんした‼︎」
尾白くんたちが一斉に頭を下げる。
「え⁉︎ いやいや大丈夫だよ謝らないで！ あ、そうだ、これよかったら」
私は見学中の思いつきを実行に移すべく鞄から小さなポーチを取り出した。中には自分で食べたり友達にあげたりする用の飴ちゃんが詰め込まれている！
「皆手出して！ はい、お疲れ様」
お行儀よく差し出された手。私は尾白くん赤木くん、大耳くん、最後に北くんの順にぽんぽん個包装された飴玉を乗せていった。前三人がそれぞれお礼をしてくれた後、北くんは飴を少しの間見つめてから私に視線を移して
「ありがとうございます」
と目を細めて言ってくれた。尾白くんと赤木くんは早速口に頬張っている。
「俺は寮で食わせてもらいますね。ほんなら北、俺らは先に行くわ」
大耳くんが体の向きを変えた。
「え⁉︎ 俺らも〇〇さんたちと途中まで一緒に帰るんとちゃうん⁉︎」
尾白くんがおっかなびっくりという顔をするので思わず笑ってしまった。
「違うに決まってるやろ。邪魔すんな」
「私は構わないけど……」
「こいつら甘やかすと碌なことないですよ。それじゃ〇〇さん、失礼します。北も後でな」
別れの挨拶を交わした後大耳くんたちは足早に去っていった。
「暗くならんうちに俺たちも帰りましょう」
「うん」
私たちも学校の外へと歩き出す。
「俺もこれ、帰ってからにします」
北くんは私があげた飴ちゃんをジャージのズボンにしまった。
「最後までいてくれるとは思いませんでした」
「だって彼女だもん」
「俺は嬉しいですけど、〇〇先輩は受験生なんですから無理せんとってくださいね」
「そ、そうだけど……受験は浪人って手もあるけど、稲荷崎で部活してる北くんは今しか見れないし」
「……」
私たちはまた無言になる。
「〇〇先輩」
「はい」
「そんな心構えではあかんと思います」
「はい……」
北くんが歩きながらこちらをちらりと見た。
「……俺本当は〇〇先輩の受験が終わってから告白するつもりやったんです」
「ん？ そうなんだ。何か予定が変わる理由があったの？」
「〇〇先輩がめちゃくちゃモテるって聞いて焦ったんです」
「え⁉︎⁉︎」
あまりにも予想外の答えで、私は素っ頓狂な声をあげた。
「私全くモテないよ。誰から聞いたの？」
「尾白と赤木からです。裏でめっちゃモテてて、高校入って三回告白されてるって聞きました……けど……」
「何それっ、ふ……あはははは」
こらえきれず笑い出す私を北くんが呆然として見ている。
「北くんにされるまで高校で告白されたことないよ。担がれたんだね。三回って、あり得なくも無いリアルな数字だなぁ」
「あいつら……」
北くんがため息をついた。寮に帰ったら二人ともどうなってしまうんだろう。
「私たちがうまくいくように協力してくれたんだね。ありがたいよ」
「……それでも先に告白してしまったんは、俺のエゴです」
「え！ そんなことないよ。北くんは私と付き合うの、後悔してるの？」
「それは違います。ただ、先輩の邪魔にはなりたくないんです」
「邪魔なんて思わないよ」
「〇〇先輩のこと、本気で応援してますから」
「北くんが応援してくれるなら、きっと付き合わなかったときよりももっと頑張れるよ」
「そうやと嬉しいです」
「うん。だから負い目なんて感じないでほしい」
「そうですね……心配しすぎました」
「そうだよ」
寮へ続く道と駅へ続く道との分岐点に来てしまった。名残惜しい。切ない心をそのままに、私は口を開いた。
「北くん私ね、生まれて初めて背が高くてよかったって思えた。背が高いおかげで北くんと出逢えたから。私を見つけてくれてありがとう、北くん」
生温い風が私たちを包みこむように撫でて、通り過ぎていった。
「俺からもありがとうございます。先に見つけてくれたんは、〇〇先輩の方ですから」
「ふふ、そうやったね」
北くんの瞳には笑顔の私が映っている。きっと私の瞳にも同じように笑う北くんが映っていることだろう。
「またね、北くん」
「さようなら先輩、気をつけて帰ってください」
「北くんもね」
私が手を振ると、北くんは綺麗に会釈した。ちょっと寂しいけど、それよりも北くんとお付き合いしているという喜びの方が勝っている。
帰ってすぐ家族に報告すると、予想通り大変な騒ぎになった。ママには北くんに告白される前から彼のことを話していたので、私たちが付き合うことになったと言ったら喜んでくれた。
夕飯を食べる前に自室に行き、荷物を置いた。ルームウェアに着替える前に携帯を鞄から取り出すと、やはり通知ランプが点滅していた。
『お疲れ様です。家着きましたか』
ひとしきりはしゃいだ興奮を落ち着かせて私は指先で文章を紡いでいく。
『お疲れ様。帰ったところだよ。北くんももう寮だよね？』
メールを送って返事を待つけれど、なかなか返ってこない。何かしてるんだろう。夜ご飯を食べてお風呂に入ってから再び確認すると、返信が来ていた。
『すみません、風呂入ってました。寮で尾白と赤木に聞いたら〇〇先輩のおっしゃる通り俺の背中を押すための嘘やったらしいです。すみません。今度二人も謝るそうです』
「え⁉︎」
私は思わず声を出した。
『尾白くんも赤木くんも悪気があったわけじゃないから全然いいよって伝えて〜！ 北くんも謝らなくていいから！』
『〇〇先輩は優しいですね。俺も応援してくれた気持ちに関しては感謝しとるんですが、嘘つくんはあかんことやと思います』
（正論だ……）
『北くんらしい考え方だね。でも今日も言ったけどあんまり気に病まないでね。それじゃ今から勉強します！ おやすみなさい』
『ありがとうございます。勉強応援してます。おやすみなさい』
私のメール、あまりにも色気ない文面だったかな……と反省していると北くんからすぐまたメールがきた。
『〇〇先輩、好きです。本当におやすみなさい』
私は机に伏せた。えー……私も好き。返信していいかな？
『私も北くんが大好き！ おやすみなさい！』
エクスクラメーションマークは照れ隠しの自覚があるけど、つけないと恥ずかしすぎて送れなかった。メールがちゃんと送れたのを確認して、勉強に取り掛かることにした。帰り道で北くんに釘を刺されたため、身が引き締まる思いだ。今日別れ際に北くんに言ったことは気遣いなんかじゃなくて、本心。きっと北くんと特別な関係にある今の方が頑張れる。
その後はしっかり学習に集中できた。眠りにつく前に、布団の中で北くんとのメールを消えないように保護していった。最後の北くんからのメールを開いて、幸せに浸る。携帯、そして目蓋の順に閉じて、北くんのことを思い浮かべた。北くんも私のこと考えながら眠ったりしていないかな。北くんが夢に出てきてくれたらいいのに。陶酔と睡眠欲に段々と思考の輪郭がぼやけていくなか、そんなことを思った。
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