あなたに伝えたい「山ほどたくさん」
梅雨の季節真っ只中の今日、今の時間雨は降っていないけれど少し蒸し暑い。制服はあまり着崩したくないタイプだけど、リボンを緩めたくなる。二限目の移動教室が終わって、首元に手をやりながら廊下を歩いていると、前から図書委員会の後輩の北くんとそのお友達？ が歩いてきているのに気づいた。
「こんにちは」
「こんにちは〜」
自然に挨拶を返せた……と思う。けれど、私は胸の内にドキドキを隠している。
二日前、北くんに告白された。小学生までならともかく、大きくなってから誰かに真剣に告白されたことってなくて、落ち着いている彼とは対照的に私の心はどぎまぎしていた。
すれ違うとき、北くんのお友達らしきハーフっぽい背の高い男子が北くんに何か耳打ちしていた。私は特に気にせずに歩いていく。
「先輩！」
振り返るとその子が私に声をかけたらしかった。北くんが驚いた顔で彼を見上げている。
「北、今日誕生日なんです！ 祝ってやってください‼︎」
「え！ そうなん？」
私は小走りで彼らに近づいた。北くんの表情はあまり変わらないけど、私にはわかる。ちょっと気恥ずかしそう。
「お誕生日おめでとう、北くん。今日一日北くんに素敵なことだけ起こりますように」
「ありがとうございます。今起こりました」
はにかむ北くんに、胸がキュンとなる。
「もっと早く知りたかったな。ちゃんとお祝いしたのに」
「先輩に祝ってもらえただけで幸せです」
お友達の前ですよ！ 案の定北くんの隣にいる彼は生暖かい笑顔でこちらを見ている。ちょっと恥ずかしい。もしかして北くんが私に告白したこともご存知なんだろうか。
「北くんのお友達？」
「同 じバレー部なんです」
「尾白アランいいます！ よろしくお願いします〇〇さん‼︎」
「えっ、私の名前知ってるんだ？」
「ハイ、北から話聞いたことあったんで」
尾白くんは快活な笑顔で答えてくれた。
「そうだったんだ。北くんの誕生日教えてくれてありがとう尾白くん」
「イエ‼︎」
元気だな。思わず息を漏らして笑ってしまった。
「それじゃ北くん尾白くん、またね」
「ハイ！」
「はい、失礼します」
二人と別れてからちらっと後ろを振り返ると、尾白くんが北くんを肘で小突いていた。やっぱり色々知っているのかな。男子って友達同士で恋の相談とかするのかわからないけど、していてもおかしくないよね。きっとそのおかげで北くんの誕生日を知ることができた。
おめでとうを言うことはできたけど、何かお祝いをあげたいな。後日ちゃんとしたものを渡すべきなんだろうけど、せっかく今日知ったからには今日渡したい。
教室に戻ってから自分の席に着くと、プレゼントになるものがないか鞄の中を探ってみる。鞄のサブポケットに小腹が空いたとき用の栄養バーが一本、財布に文化祭の景品でもらった食堂のお食事券。誕生日プレゼントとしては心許ないけど、他にめぼしいものは見つからなかった。購買も最低限の文房具しか売ってないしなぁ……でも何か使えるものがないか昼休みに見に行ってみよう。
放課後。先生に頼まれごとをされてしまって、北くんの教室に行きそびれてしまった。あの後購買で無地のレポート用紙を買ってお食事券と栄養バーを包んだ。表には「HAPPY BIRTHDAY」と書いてある。改めて見るとやっぱり心許ない……でもクラスメートどうしでも誕生日？ これあげる！ ってお菓子一個そのままあげることとかあるし！ 謎の言い訳を胸に、先生の用事を済ませた私は体育館へと向かった。
バレー部の活動場所はすぐにわかった。今は準備をしているみたい。もう始まっちゃうかな。北くんも見つからないし、図書館で部活が終わるのを待ってから渡すべきかな……
「〇〇さん？」
北くん、の声じゃない。振り返ると、ツンツンした黒髪の男子が立っていた。多分、初めて会う。
「あ、いきなり声かけてスミマセン、俺北の部活仲間で」
「なるほど……？」
北くんから話を聞いてるとして、なんで私の姿がわかるんだろうと疑問に思いつつも口にはしなかった。
「北のこと探してるんスか？」
「うん」
「俺呼んできますね！」
「いや、忙しかったら部活の後でも……」
「平気ッス！ ここで待っててください！」
男子はニコッと笑顔で言うが早いか、パッと走り出した。少し申し訳なさを感じつつ、体育館のわきで待たせてもらうことにした。部活前の準備に忙しい運動部の人々の邪魔にならないよう、壁際に立つ。
程なくして、北くんが走ってくるのが見えたので私も小走りで近づいた。
「お待たせしました」
「ううん。部活前にごめんね。これ、どうしても今日中に渡したくて」
私は今できる限りのささやかなプレゼントを北くんに差し出した。
「改めてお誕生日おめでとう、北くん」
北くんはちょっと目を見開いた。でもすぐに嬉しそうに微笑んで私の手からプレゼントを受け取ってくれた。そのときちょんっと北くんの指先が私のに触れて、思わず身じろいで反応してしまった。
「ありがとうございます。めっちゃ嬉しいです……すみません、手当たってしもて」
「いや、大丈夫」
大丈夫じゃない‼︎ 顔が赤くなりそうになるのを必死に抑えつつ（多分抑えられてない）、（今度またちゃんとしたものあげるから）という心の声を飲み込んで、
「それじゃ、部活頑張ってね」
と言った。言ってから、ふと思いついたことがあった。
「はい。〇〇先輩のお陰で頑張れそうです」
「ねえ北くん、よかったら部活してるとこちょこっと見ていってもいい？」
さっき北くんを待っているとき、何人か男子バレー部の練習風景を見学に来たらしい女子たちがいるのに気がついた。私は見学はしたことないけど、うちのバレー部は強いし人気があるので、見学に行く人もいるのは知っていた。北くんからバレーの話は時々聞かせてもらっていたので、彼が実際に練習しているところを見てみたくなったのだ。北くんは
「ええですよ」
と快諾してくれた。
「ありがとう。邪魔にならないようにすぐ帰るから」
「お好きなだけ見ていってください」
「うん。それじゃ、いってらっしゃい！」
「はい、いってきます」
北くんが体育館の方へ走っていくのを見送って、私もわくわくしながら同じ方向に歩いていった。
それから数人の生徒に混じって男子バレー部の練習を見学させてもらったのだけど、なんというか、凄かった。いや、もっとうまく表現できたらいいのだけど、凄いという感想が真っ先に出てくる。強豪だというのは知っていたけど、それを裏付けるような練習風景だった。こんなハードな練習をこなす北くんや彼のお友達は改めて凄いんだな、と感じる。それに、男子バレー部の活動を見ていると純粋に楽しかった。バレー観戦、ハマってしまうかもしれない。
数多くいる男子バレー部員の中、私は特に北くんに目を惹かれていた。バレーのことは体育で習った程度の知識しか無いけど、北くんのバレーをしている姿は何というか、「丁寧」とか「丹念」っていう感じで、普段の北くんから感じるものとリンクしていて、今思い返しても素敵だったな、と思う。
「なんだ、もう好きになってるやん……」
夕食を終え、リビングで携帯を開いて北くんに送るメールの文面を考えているときにうっかりぽつり呟くと、
「え、何恋？」
と弟が拾ってしまったので大変だ。
「え、いやその」
「何々恋バナ⁉︎」
ママまで入ってきたので
「何でもない‼︎」
と叫んで自室に逃げ込んだけど絶対バレた。
それは置いておいて、今は北くんだ。私の気持ちは、面と向かって伝えたい。だから今日は部活を見学して感じたことだけメールの形にしよう。部活の途中で帰ったから（本当は最後まで見てたかったけど周りも帰ってたし遠慮した）北くんとはあれから話せていないし、部活を見て感じたことを早く聞いてほしかった。机の椅子に座ると、携帯を開いて指先で文を紡いでいく。
『部活お疲れ様です。北くんすごくかっこよかったよ！ バレー観るの、すごく楽しかった！ ずっと見てたいくらいだったよ。またバレーについて色々教えてほしいな』
メールを送るときはやっぱりまだ緊張するけど、意を決して送信した。十分くらい経って、返信の通知が来た。
『ありがとうございます。見学は自由なんで好きなだけ見てええと思います。〇〇先輩がバレーに興味持ってくださってとても嬉しいです。俺でよければなんでも教えます』
私がバレーに興味があることが嬉しい、という北くんの言葉が嬉しい。顔がにやけるのが抑えられない。
『ありがとう。北くん疲れてるだろうし今度会ったとき話そう。今日はおやすみなさい』
メールを送ると、すぐに『おやすみなさい』と返ってきた。この後勉強に取り掛かる予定だったけど、しばらくは手につきそうもない。
北くん、私が北くんのこと好きって言ったらどんな顔するだろう。喜んでくれるかな。北くんはゆっくり考えて、と言ってくれたけど、たった数日で好きを自覚したなんて知ったら笑うだろうか。でも、早く好きって言いたい。
私の脳裏にプレゼントを渡したときの北くんの表情が思い浮かぶ。本当に小さなお祝いだったけど、すごく喜んでくれたな。「ちゃんとしたプレゼント」、何にしよう。今度の休日に家族でショッピングモールに行く予定だから、そのときじっくり選ぼうかな。それで、渡すときに、……
「……」
想像して、鼓動が速くなってきた。私、北くんに「好き」って言うんだ。……言えるかな……。幼稚園のときとか軽率に男の子を好きになって「Aくん好きー」とか言ってたけど、ある程度大きくなってから男子に告白したことは一度もない。今回はもう相手の気持ちはわかってるけど、それでも自分のこの胸の内を打ち明けるのは想像しただけでドキドキする。北くんは告白したとき緊張もドキドキもしてるって言ってたな。それでも私に好きって言ってくれたんだ。私もそれに応えたい。
（待っててね）
目を閉じて、心の中で呟いた。心臓の動きが落ち着いてきた頃、目を開けて、私は机の棚に並ぶ参考書の列から一冊を引き出し、ノートを開いた。
その週の土曜、私は家族とショッピングモールに来ていた。よく行く雑貨屋さんに寄らせてもらって、北くんへのプレゼントを選ぶことにする。
……やばい、高校生男子へのプレゼントって何がいいのかさっぱりわからない。こんなことなら彼氏のいる友達に相談しとくんだった。北くんにどうやって好きって言うかということばかり悩んでしまって、プレゼントを何にするかを深く考えていなかった。
ここの雑貨屋さんは可愛いものが多くて男子がほしいものはあんまりないかな、と思いながら店内を歩いていると、一匹のキツネと目が合った。正確に言うと真っ白なキツネのぬいぐるみマスコットの手作りキットだ。大きくも小さくもない袋の前面に、キツネの製作例の写真が入っている。可愛い。しかも、目力強めなところとか一見無表情なところとか全体的に北くんに似てる……。
お隣にはほぼ同じ形だけどお顔がちょっと柔らかな印象で、右耳に臙脂色のリボンがついた女の子？ と思われるキツネの分もある。お座りさせて飾ることもできるけど、キーホルダーにもなるみたい。これ、北くんとお揃いでカバンにつけたら彼氏彼女っぽくない？ まだそうはなってないけど……しかも男子へのプレゼントに手作りぬいぐるみってどうなんだろう。
二匹のキツネの写真の前で少し悩むも、私の思いつきを押し通すことにした。北くんならカバンにつけるのが恥ずかしくても家で大切にしてくれるだろう。
二つの袋を手に取ると、レジに持って行く。帰ったら早速お裁縫しなきゃ。そう考えながら私はわくわくしていた。
二日後、月曜日。土日でなんとか二匹のキツネを完成させた私が学校に着く頃には雨が降っていた。今日は図書委員の当番だから、もしいつも通り北くんが来てくれたら放課後少し時間もらえるか聞いてみよう。そんなことを考えながら玄関口のロッカーから教室へ向かう途中で、朝練終わりらしい北くんたちバレー部男子の集団に会った。尾白くんと、この前のツンツンの黒髪の子もいる。もう一人背の高い七三分けの男子も北くんたちと同じ学年なのかな、初めて見る。その子も含め皆それぞれ挨拶してくれたので私も返す。
「あの、この間は北くんのこと呼びに行ってくれてありがとう」
黒髪の子にまだお礼を言えてなかったのでそう言った。
「いえいえ！ 北、俺ら先行ってるから！」
そう言うと北くん以外の三人はサーっと教室の方へと行ってしまった。
「北くん、私のこと結構お友達に話してる感じ？」
「……そういうつもりやなかったんですけど、あいつら探ってきよるんです」
北くんは参ったという調子で言ってるけど、すごく仲が良いんだろうな。
「〇〇先輩、少し肩のところ濡れてます」
「あぁ、教室で拭くよ」
「これ使ってください、俺まだ使 てないんで」
そう言って北くんは青いスポーツタオルを差し出してきた。
「あ、大丈夫ハンカチあるから。でもそのタオルカッコいいね。北くんセンスいいなぁ」
「これ、俺が選んだんやないんです。クラスの女子にもろて」
無音。一瞬、外の雨音も、校舎内のざわめきも、私たち以外の人の気配も意識から遠ざかった。
「……誕生日のプレゼント？」
やめて、自分。
「はい」
嫌だ。止まって。
「それって△△さんから？」
「そうです。ようわかりましたね」
止まってってば
「私だって北くんの誕生日の日にちゃんとしたものあげたかった」
ハッとしたときにはもう遅かった。北くんの方を見ると彼はタオルを渡す格好のまま目を見開いて固まっている。そんな北くんを見てもなお、自分の感情の濁流を堰 き止められなかった。
「△△さんは事前に北くんの誕生日知ってたんだ」
「教室でアランと誕生日の話してるのたまたま聞かれただけです。それに」
「ごめん、私もう行くね」
「〇〇先輩」
北くんの呼びかけを振り切って私は駆けてその場を離れた。品行方正な北くんは校舎の中で走ったりしないと踏んでの選択だった。卑怯だと思う。でも、これ以上北くんに汚い自分を晒したくない。
教室に入って自分の席に着くと、心臓がバクバクと嫌な音を立てるのが耳につく。
「おはよー、なんかあった？」
友達に声をかけられて、とりあえず笑顔を作る。
「おはよう。なんでもない、ちょっと走っただけ」
「走った？ なんで？ 時間まだ余裕あるのに」
「……そういう気分だっただけ」
「えー？ 相変わらず〇〇は変わってんなー」
ありがたいことに友達は深く追及してこなかった。私はまだ、自分の内に生まれたどろどろとしたもの——「嫉妬」という感情を、うまく処理できそうもなかった。
昼休み、昼食を取り終わって図書館へ向かう。北くん、あんなことあったけど今日も来てくれちゃうかな。図書館へ向かう足取りが重いなんてこと、人生で初めてだ。
「〇〇さん！」
この声は□□くんだ。そう思いながら振り返ると、予想した通りの人物がこちらに向かって走ってきていた。
「今日は俺も当番できるで」
「本当？ 助かる」
二人で図書館の入り口を通り抜けると、既に北くんがカウンター付近にいるのに気がついた。そう、北くんは私の当番にはほぼ手伝いに来てくれる。いつもはありがたいけど、今日はどうしても気まずい。
「おう北、今日は俺来たから仕事せんでええで。いつもありがとうな」
「……」
私は北くんを真っ直ぐ見れなくて、黙りこくってしまった。それをどう捉えたかわからないけれど、□□くんが
「あ……あー！ 俺本棚に直しに行くからやっぱり北は〇〇さんとカウンター入ってや！」
と言い出した。北くんが返事をする前に私は慌てて
「いい‼︎」
と図書館に似つかわしくない強い声を出してしまった。そこまで大きな声ではなかったけど、近くにいた人がちらりとこちらを見た。反省の念と羞恥心と名前のつけようもない何かがない混ぜとなって私を覆い尽くしていく。
「……ごめん、□□くん来てくれたから、今日はいい」
やっとの思いで絞り出した声は少し低くなってしまったけど、「いつも通り」の範疇だったと思う。それでもさっきの私の態度と私と北くんの間のただならぬ雰囲気に□□くんは気圧されているようだった。
「わかりました。今日は俺帰ります。失礼します」
視界から北くんの足が去った。結局私は最後まで北くんの目を見ることができなかった。
「……どしたん？ 喧嘩？」
□□くんがストレートに、でも気遣わしげに聞いてくれる。
「喧嘩っていうか……」
「なんかあったん？」
「ん……まあ……私が悪いんだけど……」
嘘をつくことも誤魔化すこともできずに言い淀んでしまう。
「まあ色々あるよなー。とりあえず今日は北ほど優秀やないけど俺でガマンしてなー」
「えぇ、そんな風に言わなくても」
戯 けた調子で言いながらカウンターへ入っていく□□くんに、私は思わず少し笑いながら続いた。
帰りのホームルームが終わり、用事があるらしい友達に別れの挨拶をして玄関口へ向かうまでも、私は北くんのことを考えていた。というか、今日は四六時中ずっと考えていた。ずっと。
まだ私は恋人でもなんでもないのに小学生もびっくりな些細な理由でやきもち焼いて、本当に馬鹿だと思う。私が一方的に北くんを困らせているという状況であり、ただただ私だけが悪い。だから早く北くんに謝るべきなんだけど……
「〇〇先輩」
ざわめきを掻き分けるようにして私の耳に届いた声に、身体がビクッと反応する。私は丁度ロッカーから教科書類を出し入れし終えたところで、恐る恐る出入り口と反対側の左を向いた。廊下にいた北くんは少し焦った様子で私に近づいてくる。もしかしたら一度私の教室を覗いたのかもしれない。
「北くん……」
「〇〇先輩、ちょっとええですか」
北くん、私があんな態度取ってもなおこうやって歩み寄ってくれるんだ。嬉しさと同時に私の中にまた子供っぽい反発心が湧いてくる。
「部活始まっちゃうよ」
ロッカーの中を意味も無く整理する。北くんの視線にじりじりと顔の左半分が焼かれている気分になる。
「少しだけですから」
「ごめんね、今北くんと楽しく話せそうにない」
「俺はこの先楽しいときもそうでないときも先輩と一緒におりたい思ってます」
ハッとして思わず視界の端にあった小さな光を真正面で捉えてしまった。その一点の曇りもない瞳に視線を固定したまま、私は言葉を失ってしまう。
「明日の昼、ちゃんと話さしてください。食べ終わる頃に〇〇先輩の教室迎えに行きます。待っててください。……ええですか」
私も逃げてばかりいちゃいけない。首を縦に振ると、北くんも小さく頷いた。
「では俺は部活行きます。〇〇先輩、また明日」
「……またね」
離れていく北くんの背中を漫然と見つめる。こんな状態の手前、今日は何も励ましの言葉をかけることができなかった。
その日の晩、勉強を早々に切り上げて少しだけ読書に興じることにした。三年生になってから読書をするのは休日だけ、と決めていたのだけれど、今日は方程式を解く思考回路がどうもうまく働かない。身が入らないものを続けても仕方ない、と言い訳して本棚から一冊取り出した。
恋の悩みがあるとき、他の物事に集中できないというのがフィクション作品ではお決まりの展開だけど、すっかり小説の世界に没頭してしまい気がついたら日付を跨いでいて苦笑してしまった。こういうとき一度思考をリセットできる趣味を持っているのはいいことだと思う。
明日、ちゃんと北くんに謝ろう。そして許してもらえたら、私も北くんと同じ気持ちだと告げよう。私は机の棚からリボンを付けたキツネを両手に収めて見つめながら、そう決意した。
「こんにちは」
「こんにちは〜」
自然に挨拶を返せた……と思う。けれど、私は胸の内にドキドキを隠している。
二日前、北くんに告白された。小学生までならともかく、大きくなってから誰かに真剣に告白されたことってなくて、落ち着いている彼とは対照的に私の心はどぎまぎしていた。
すれ違うとき、北くんのお友達らしきハーフっぽい背の高い男子が北くんに何か耳打ちしていた。私は特に気にせずに歩いていく。
「先輩！」
振り返るとその子が私に声をかけたらしかった。北くんが驚いた顔で彼を見上げている。
「北、今日誕生日なんです！ 祝ってやってください‼︎」
「え！ そうなん？」
私は小走りで彼らに近づいた。北くんの表情はあまり変わらないけど、私にはわかる。ちょっと気恥ずかしそう。
「お誕生日おめでとう、北くん。今日一日北くんに素敵なことだけ起こりますように」
「ありがとうございます。今起こりました」
はにかむ北くんに、胸がキュンとなる。
「もっと早く知りたかったな。ちゃんとお祝いしたのに」
「先輩に祝ってもらえただけで幸せです」
お友達の前ですよ！ 案の定北くんの隣にいる彼は生暖かい笑顔でこちらを見ている。ちょっと恥ずかしい。もしかして北くんが私に告白したこともご存知なんだろうか。
「北くんのお友達？」
「
「尾白アランいいます！ よろしくお願いします〇〇さん‼︎」
「えっ、私の名前知ってるんだ？」
「ハイ、北から話聞いたことあったんで」
尾白くんは快活な笑顔で答えてくれた。
「そうだったんだ。北くんの誕生日教えてくれてありがとう尾白くん」
「イエ‼︎」
元気だな。思わず息を漏らして笑ってしまった。
「それじゃ北くん尾白くん、またね」
「ハイ！」
「はい、失礼します」
二人と別れてからちらっと後ろを振り返ると、尾白くんが北くんを肘で小突いていた。やっぱり色々知っているのかな。男子って友達同士で恋の相談とかするのかわからないけど、していてもおかしくないよね。きっとそのおかげで北くんの誕生日を知ることができた。
おめでとうを言うことはできたけど、何かお祝いをあげたいな。後日ちゃんとしたものを渡すべきなんだろうけど、せっかく今日知ったからには今日渡したい。
教室に戻ってから自分の席に着くと、プレゼントになるものがないか鞄の中を探ってみる。鞄のサブポケットに小腹が空いたとき用の栄養バーが一本、財布に文化祭の景品でもらった食堂のお食事券。誕生日プレゼントとしては心許ないけど、他にめぼしいものは見つからなかった。購買も最低限の文房具しか売ってないしなぁ……でも何か使えるものがないか昼休みに見に行ってみよう。
放課後。先生に頼まれごとをされてしまって、北くんの教室に行きそびれてしまった。あの後購買で無地のレポート用紙を買ってお食事券と栄養バーを包んだ。表には「HAPPY BIRTHDAY」と書いてある。改めて見るとやっぱり心許ない……でもクラスメートどうしでも誕生日？ これあげる！ ってお菓子一個そのままあげることとかあるし！ 謎の言い訳を胸に、先生の用事を済ませた私は体育館へと向かった。
バレー部の活動場所はすぐにわかった。今は準備をしているみたい。もう始まっちゃうかな。北くんも見つからないし、図書館で部活が終わるのを待ってから渡すべきかな……
「〇〇さん？」
北くん、の声じゃない。振り返ると、ツンツンした黒髪の男子が立っていた。多分、初めて会う。
「あ、いきなり声かけてスミマセン、俺北の部活仲間で」
「なるほど……？」
北くんから話を聞いてるとして、なんで私の姿がわかるんだろうと疑問に思いつつも口にはしなかった。
「北のこと探してるんスか？」
「うん」
「俺呼んできますね！」
「いや、忙しかったら部活の後でも……」
「平気ッス！ ここで待っててください！」
男子はニコッと笑顔で言うが早いか、パッと走り出した。少し申し訳なさを感じつつ、体育館のわきで待たせてもらうことにした。部活前の準備に忙しい運動部の人々の邪魔にならないよう、壁際に立つ。
程なくして、北くんが走ってくるのが見えたので私も小走りで近づいた。
「お待たせしました」
「ううん。部活前にごめんね。これ、どうしても今日中に渡したくて」
私は今できる限りのささやかなプレゼントを北くんに差し出した。
「改めてお誕生日おめでとう、北くん」
北くんはちょっと目を見開いた。でもすぐに嬉しそうに微笑んで私の手からプレゼントを受け取ってくれた。そのときちょんっと北くんの指先が私のに触れて、思わず身じろいで反応してしまった。
「ありがとうございます。めっちゃ嬉しいです……すみません、手当たってしもて」
「いや、大丈夫」
大丈夫じゃない‼︎ 顔が赤くなりそうになるのを必死に抑えつつ（多分抑えられてない）、（今度またちゃんとしたものあげるから）という心の声を飲み込んで、
「それじゃ、部活頑張ってね」
と言った。言ってから、ふと思いついたことがあった。
「はい。〇〇先輩のお陰で頑張れそうです」
「ねえ北くん、よかったら部活してるとこちょこっと見ていってもいい？」
さっき北くんを待っているとき、何人か男子バレー部の練習風景を見学に来たらしい女子たちがいるのに気がついた。私は見学はしたことないけど、うちのバレー部は強いし人気があるので、見学に行く人もいるのは知っていた。北くんからバレーの話は時々聞かせてもらっていたので、彼が実際に練習しているところを見てみたくなったのだ。北くんは
「ええですよ」
と快諾してくれた。
「ありがとう。邪魔にならないようにすぐ帰るから」
「お好きなだけ見ていってください」
「うん。それじゃ、いってらっしゃい！」
「はい、いってきます」
北くんが体育館の方へ走っていくのを見送って、私もわくわくしながら同じ方向に歩いていった。
それから数人の生徒に混じって男子バレー部の練習を見学させてもらったのだけど、なんというか、凄かった。いや、もっとうまく表現できたらいいのだけど、凄いという感想が真っ先に出てくる。強豪だというのは知っていたけど、それを裏付けるような練習風景だった。こんなハードな練習をこなす北くんや彼のお友達は改めて凄いんだな、と感じる。それに、男子バレー部の活動を見ていると純粋に楽しかった。バレー観戦、ハマってしまうかもしれない。
数多くいる男子バレー部員の中、私は特に北くんに目を惹かれていた。バレーのことは体育で習った程度の知識しか無いけど、北くんのバレーをしている姿は何というか、「丁寧」とか「丹念」っていう感じで、普段の北くんから感じるものとリンクしていて、今思い返しても素敵だったな、と思う。
「なんだ、もう好きになってるやん……」
夕食を終え、リビングで携帯を開いて北くんに送るメールの文面を考えているときにうっかりぽつり呟くと、
「え、何恋？」
と弟が拾ってしまったので大変だ。
「え、いやその」
「何々恋バナ⁉︎」
ママまで入ってきたので
「何でもない‼︎」
と叫んで自室に逃げ込んだけど絶対バレた。
それは置いておいて、今は北くんだ。私の気持ちは、面と向かって伝えたい。だから今日は部活を見学して感じたことだけメールの形にしよう。部活の途中で帰ったから（本当は最後まで見てたかったけど周りも帰ってたし遠慮した）北くんとはあれから話せていないし、部活を見て感じたことを早く聞いてほしかった。机の椅子に座ると、携帯を開いて指先で文を紡いでいく。
『部活お疲れ様です。北くんすごくかっこよかったよ！ バレー観るの、すごく楽しかった！ ずっと見てたいくらいだったよ。またバレーについて色々教えてほしいな』
メールを送るときはやっぱりまだ緊張するけど、意を決して送信した。十分くらい経って、返信の通知が来た。
『ありがとうございます。見学は自由なんで好きなだけ見てええと思います。〇〇先輩がバレーに興味持ってくださってとても嬉しいです。俺でよければなんでも教えます』
私がバレーに興味があることが嬉しい、という北くんの言葉が嬉しい。顔がにやけるのが抑えられない。
『ありがとう。北くん疲れてるだろうし今度会ったとき話そう。今日はおやすみなさい』
メールを送ると、すぐに『おやすみなさい』と返ってきた。この後勉強に取り掛かる予定だったけど、しばらくは手につきそうもない。
北くん、私が北くんのこと好きって言ったらどんな顔するだろう。喜んでくれるかな。北くんはゆっくり考えて、と言ってくれたけど、たった数日で好きを自覚したなんて知ったら笑うだろうか。でも、早く好きって言いたい。
私の脳裏にプレゼントを渡したときの北くんの表情が思い浮かぶ。本当に小さなお祝いだったけど、すごく喜んでくれたな。「ちゃんとしたプレゼント」、何にしよう。今度の休日に家族でショッピングモールに行く予定だから、そのときじっくり選ぼうかな。それで、渡すときに、……
「……」
想像して、鼓動が速くなってきた。私、北くんに「好き」って言うんだ。……言えるかな……。幼稚園のときとか軽率に男の子を好きになって「Aくん好きー」とか言ってたけど、ある程度大きくなってから男子に告白したことは一度もない。今回はもう相手の気持ちはわかってるけど、それでも自分のこの胸の内を打ち明けるのは想像しただけでドキドキする。北くんは告白したとき緊張もドキドキもしてるって言ってたな。それでも私に好きって言ってくれたんだ。私もそれに応えたい。
（待っててね）
目を閉じて、心の中で呟いた。心臓の動きが落ち着いてきた頃、目を開けて、私は机の棚に並ぶ参考書の列から一冊を引き出し、ノートを開いた。
その週の土曜、私は家族とショッピングモールに来ていた。よく行く雑貨屋さんに寄らせてもらって、北くんへのプレゼントを選ぶことにする。
……やばい、高校生男子へのプレゼントって何がいいのかさっぱりわからない。こんなことなら彼氏のいる友達に相談しとくんだった。北くんにどうやって好きって言うかということばかり悩んでしまって、プレゼントを何にするかを深く考えていなかった。
ここの雑貨屋さんは可愛いものが多くて男子がほしいものはあんまりないかな、と思いながら店内を歩いていると、一匹のキツネと目が合った。正確に言うと真っ白なキツネのぬいぐるみマスコットの手作りキットだ。大きくも小さくもない袋の前面に、キツネの製作例の写真が入っている。可愛い。しかも、目力強めなところとか一見無表情なところとか全体的に北くんに似てる……。
お隣にはほぼ同じ形だけどお顔がちょっと柔らかな印象で、右耳に臙脂色のリボンがついた女の子？ と思われるキツネの分もある。お座りさせて飾ることもできるけど、キーホルダーにもなるみたい。これ、北くんとお揃いでカバンにつけたら彼氏彼女っぽくない？ まだそうはなってないけど……しかも男子へのプレゼントに手作りぬいぐるみってどうなんだろう。
二匹のキツネの写真の前で少し悩むも、私の思いつきを押し通すことにした。北くんならカバンにつけるのが恥ずかしくても家で大切にしてくれるだろう。
二つの袋を手に取ると、レジに持って行く。帰ったら早速お裁縫しなきゃ。そう考えながら私はわくわくしていた。
二日後、月曜日。土日でなんとか二匹のキツネを完成させた私が学校に着く頃には雨が降っていた。今日は図書委員の当番だから、もしいつも通り北くんが来てくれたら放課後少し時間もらえるか聞いてみよう。そんなことを考えながら玄関口のロッカーから教室へ向かう途中で、朝練終わりらしい北くんたちバレー部男子の集団に会った。尾白くんと、この前のツンツンの黒髪の子もいる。もう一人背の高い七三分けの男子も北くんたちと同じ学年なのかな、初めて見る。その子も含め皆それぞれ挨拶してくれたので私も返す。
「あの、この間は北くんのこと呼びに行ってくれてありがとう」
黒髪の子にまだお礼を言えてなかったのでそう言った。
「いえいえ！ 北、俺ら先行ってるから！」
そう言うと北くん以外の三人はサーっと教室の方へと行ってしまった。
「北くん、私のこと結構お友達に話してる感じ？」
「……そういうつもりやなかったんですけど、あいつら探ってきよるんです」
北くんは参ったという調子で言ってるけど、すごく仲が良いんだろうな。
「〇〇先輩、少し肩のところ濡れてます」
「あぁ、教室で拭くよ」
「これ使ってください、俺まだ
そう言って北くんは青いスポーツタオルを差し出してきた。
「あ、大丈夫ハンカチあるから。でもそのタオルカッコいいね。北くんセンスいいなぁ」
「これ、俺が選んだんやないんです。クラスの女子にもろて」
無音。一瞬、外の雨音も、校舎内のざわめきも、私たち以外の人の気配も意識から遠ざかった。
「……誕生日のプレゼント？」
やめて、自分。
「はい」
嫌だ。止まって。
「それって△△さんから？」
「そうです。ようわかりましたね」
止まってってば
「私だって北くんの誕生日の日にちゃんとしたものあげたかった」
ハッとしたときにはもう遅かった。北くんの方を見ると彼はタオルを渡す格好のまま目を見開いて固まっている。そんな北くんを見てもなお、自分の感情の濁流を
「△△さんは事前に北くんの誕生日知ってたんだ」
「教室でアランと誕生日の話してるのたまたま聞かれただけです。それに」
「ごめん、私もう行くね」
「〇〇先輩」
北くんの呼びかけを振り切って私は駆けてその場を離れた。品行方正な北くんは校舎の中で走ったりしないと踏んでの選択だった。卑怯だと思う。でも、これ以上北くんに汚い自分を晒したくない。
教室に入って自分の席に着くと、心臓がバクバクと嫌な音を立てるのが耳につく。
「おはよー、なんかあった？」
友達に声をかけられて、とりあえず笑顔を作る。
「おはよう。なんでもない、ちょっと走っただけ」
「走った？ なんで？ 時間まだ余裕あるのに」
「……そういう気分だっただけ」
「えー？ 相変わらず〇〇は変わってんなー」
ありがたいことに友達は深く追及してこなかった。私はまだ、自分の内に生まれたどろどろとしたもの——「嫉妬」という感情を、うまく処理できそうもなかった。
昼休み、昼食を取り終わって図書館へ向かう。北くん、あんなことあったけど今日も来てくれちゃうかな。図書館へ向かう足取りが重いなんてこと、人生で初めてだ。
「〇〇さん！」
この声は□□くんだ。そう思いながら振り返ると、予想した通りの人物がこちらに向かって走ってきていた。
「今日は俺も当番できるで」
「本当？ 助かる」
二人で図書館の入り口を通り抜けると、既に北くんがカウンター付近にいるのに気がついた。そう、北くんは私の当番にはほぼ手伝いに来てくれる。いつもはありがたいけど、今日はどうしても気まずい。
「おう北、今日は俺来たから仕事せんでええで。いつもありがとうな」
「……」
私は北くんを真っ直ぐ見れなくて、黙りこくってしまった。それをどう捉えたかわからないけれど、□□くんが
「あ……あー！ 俺本棚に直しに行くからやっぱり北は〇〇さんとカウンター入ってや！」
と言い出した。北くんが返事をする前に私は慌てて
「いい‼︎」
と図書館に似つかわしくない強い声を出してしまった。そこまで大きな声ではなかったけど、近くにいた人がちらりとこちらを見た。反省の念と羞恥心と名前のつけようもない何かがない混ぜとなって私を覆い尽くしていく。
「……ごめん、□□くん来てくれたから、今日はいい」
やっとの思いで絞り出した声は少し低くなってしまったけど、「いつも通り」の範疇だったと思う。それでもさっきの私の態度と私と北くんの間のただならぬ雰囲気に□□くんは気圧されているようだった。
「わかりました。今日は俺帰ります。失礼します」
視界から北くんの足が去った。結局私は最後まで北くんの目を見ることができなかった。
「……どしたん？ 喧嘩？」
□□くんがストレートに、でも気遣わしげに聞いてくれる。
「喧嘩っていうか……」
「なんかあったん？」
「ん……まあ……私が悪いんだけど……」
嘘をつくことも誤魔化すこともできずに言い淀んでしまう。
「まあ色々あるよなー。とりあえず今日は北ほど優秀やないけど俺でガマンしてなー」
「えぇ、そんな風に言わなくても」
帰りのホームルームが終わり、用事があるらしい友達に別れの挨拶をして玄関口へ向かうまでも、私は北くんのことを考えていた。というか、今日は四六時中ずっと考えていた。ずっと。
まだ私は恋人でもなんでもないのに小学生もびっくりな些細な理由でやきもち焼いて、本当に馬鹿だと思う。私が一方的に北くんを困らせているという状況であり、ただただ私だけが悪い。だから早く北くんに謝るべきなんだけど……
「〇〇先輩」
ざわめきを掻き分けるようにして私の耳に届いた声に、身体がビクッと反応する。私は丁度ロッカーから教科書類を出し入れし終えたところで、恐る恐る出入り口と反対側の左を向いた。廊下にいた北くんは少し焦った様子で私に近づいてくる。もしかしたら一度私の教室を覗いたのかもしれない。
「北くん……」
「〇〇先輩、ちょっとええですか」
北くん、私があんな態度取ってもなおこうやって歩み寄ってくれるんだ。嬉しさと同時に私の中にまた子供っぽい反発心が湧いてくる。
「部活始まっちゃうよ」
ロッカーの中を意味も無く整理する。北くんの視線にじりじりと顔の左半分が焼かれている気分になる。
「少しだけですから」
「ごめんね、今北くんと楽しく話せそうにない」
「俺はこの先楽しいときもそうでないときも先輩と一緒におりたい思ってます」
ハッとして思わず視界の端にあった小さな光を真正面で捉えてしまった。その一点の曇りもない瞳に視線を固定したまま、私は言葉を失ってしまう。
「明日の昼、ちゃんと話さしてください。食べ終わる頃に〇〇先輩の教室迎えに行きます。待っててください。……ええですか」
私も逃げてばかりいちゃいけない。首を縦に振ると、北くんも小さく頷いた。
「では俺は部活行きます。〇〇先輩、また明日」
「……またね」
離れていく北くんの背中を漫然と見つめる。こんな状態の手前、今日は何も励ましの言葉をかけることができなかった。
その日の晩、勉強を早々に切り上げて少しだけ読書に興じることにした。三年生になってから読書をするのは休日だけ、と決めていたのだけれど、今日は方程式を解く思考回路がどうもうまく働かない。身が入らないものを続けても仕方ない、と言い訳して本棚から一冊取り出した。
恋の悩みがあるとき、他の物事に集中できないというのがフィクション作品ではお決まりの展開だけど、すっかり小説の世界に没頭してしまい気がついたら日付を跨いでいて苦笑してしまった。こういうとき一度思考をリセットできる趣味を持っているのはいいことだと思う。
明日、ちゃんと北くんに謝ろう。そして許してもらえたら、私も北くんと同じ気持ちだと告げよう。私は机の棚からリボンを付けたキツネを両手に収めて見つめながら、そう決意した。
