今回の合宿場所は跡部先輩の家が所有する施設……のたくさんあるうちの一つ。

学校からみんなでバスに乗って着いたそこは、とても個人の所有物とは思えない立派な建物だった。


あの豪邸を見たあとなら、もう多少のことじゃ驚かないかなと思ってたけど、想像を遥かに上回っていた。

テニス部のみんなは何度も来ているらしくて慣れた様子だけど…。


あっけにとられていた私に、跡部先輩は建物の中や周辺の設備を案内してくれた。

他校の人達が来たときに困らないように、ちゃんと覚えておかなきゃ。

今までにもここで練習とか合宿をしたことがあるらしいから、他校といっても私より詳しい人もいるかもしれないけど。


一体、どんな人達なのかな。



他校の人達が到着する予定の時間が近づいてきて、私は跡部先輩と二人で出迎えに行くことになった。

着いたら、泊まる部屋まで案内するのが私の役目。


駐車場に面した出入口で並んで立っていると、隣で跡部先輩がちらりと腕時計を見た。


「そろそろだな」

『あ、はい。そうですね』


…緊張するなぁ。
ちょっとわくわくもするけど…。


「なんだ、緊張してるのか」


ドキドキしながら門のほうを見ていると、跡部先輩が声をかけてきてくれた。

このドキドキが伝わってしまったみたいだ。

跡部先輩、するどいからなぁ。


『はい、少し…』

「…フッ」

『あ、なんで笑うんですか』


心配してくれたと思ったのに。


「お前の緊張ほど心配する意味のないものも、なかなか無いからな」


？どういう意味だろ。


「どうせ午後にはけろっとしてるだろう。
いや、そこまでかからねぇか」


言いながら、跡部先輩はククッと笑った。


まあ…確かにそうかもしれないけどさ…。

今は本当に緊張してるんだし、そんな言い方しなくても。


「そう拗ねるんじゃねぇ。
俺はお前のそういう、あっけらかんとしてるところも気に入ってるんだぜ」

『えっ…』


……き、気に入ってる…。

跡部先輩の口からそんな言葉を聞くなんて…思わなかった。

びっくりした…。



そのとき、門の方向からエンジンの音が聞こえてきた。
そっちのほうに目を向けると、一台のバスが駐車場へと入ってきたのが見えた。


「来たな。青学だ」


停車したバスから、どんどん人が降りてくる。

確か青学からも手伝いの人が来てくれるんだよね。

それもあるからか、結構大人数。


跡部先輩と私のほうに歩いてくるその人達を、ついじっと見てしまう。



「手塚、よく来たな」

「ああ。しばらく世話になる」


うわっ。

この人、めちゃくちゃ大人っぽい。

跡部先輩が真っ先に話しかけたってことは、青学の部長はこの人かな？

えっと、手塚さん、だっけ。

「…ねぇ。あんた、誰？」


声がすると同時に視線を感じて、そっちに目を向ける。

すると、帽子をかぶった男の子が私をじっと見つめていた。

雰囲気からすると、一年生かな？


『私は２年の名無しななしです。
この合宿にはお手伝いというかたちで参加するので、何かあれば遠慮なく言ってください。
皆さん、よろしくお願いします』


私は挨拶をして、青学の人達に頭をさげた。


「手伝い？」


顔をあげると、みんな少し驚いたように私を見ていた。


「手塚、お前がそんな顔をするのは珍しいな」


跡部先輩、なんだか少し楽しそう。


「いや、珍しいというならそちらのほうだろう」

「うん、そうだね。
まさか女の子の手伝いの子がいるなんて、思わなかったよ」

「俺のデータでは、今までこんなことは一度もなかったはずだが」

「当然だ。初めてのことだからな」


…みんな私をものすごく見てる。

そんなに珍しいんだ。


「でもあんた、テニス部じゃないんでしょ？」

『え？』

「ジャージ」


帽子の男の子が、私が着ているジャージを指差した。


ああ、そっか。

みんなはテニス部のジャージを着てるけど、私は学校のジャージだもんね。



「ああ、こいつはテニス部員じゃねぇ。普段は生徒会で俺の補佐をしている。
なんの因果か、他のレギュラーとも親しいからな。
それでこの合宿に参加させることにした」

「へぇ…そうなんだ」


…この子、たぶん一年生なんだろうけど、跡部先輩に対しても全然縮こまってるような様子ないなぁ。


うーん…。大物だ。



青学の人達を部屋に案内して、私はまたさっきの場所へと小走りで向かっていた。

すぐ他の学校の人達が来るかもしれないしね。


あれからみんなも私に自己紹介してくれたけど、人数が多いから覚えきれなかった。

覚えられたのは、部長の手塚さんと、あの帽子をかぶった一年生の越前くん。

それから、女の子の小坂田さんと竜崎さんだけ。


…これから頑張って覚えていこう。


それにしても、なんだか大人っぽい人が多かったなぁ。

手塚さんもそうだけど…副部長さんも、メガネの人も、ニコニコしてた人も。


そういえば、越前くん、先輩におチビとか呼ばれてたなー。

クールな感じの子だと思ったけど、ああいうときは普通の一年生なんだなぁ。




元の場所近くまで戻ってきたとき、跡部先輩が見慣れない人達と一緒にいるのが見えた。


あ、山吹か六角の人達が来たんだ。

急がなきゃ。



『跡部先輩、すみません。遅くなりました』

「構わねぇ。ご苦労だったな」


はぁ、このくらいで息があがるなんて、情けないな。

私ももう少しスポーツとかしたほうがいいのかも。

体育のときくらいしか、ちゃんと運動しないもんね。


「あのー、跡部さん。
こちらの方は…？」


跡部先輩の向かいに立っていた丸刈りの男の子が、私を見ながら尋ねた。


「ああ、こいつは手伝いとしてこの合宿に参加する。
名無し、こいつらは六角だ」


跡部先輩の説明をうけて、私は六角の人達に自己紹介した。

すると、さっきの丸刈りの男の子が私の前に歩みでて、ビシッと姿勢を正した。


「僕は、千葉の六角中男子テニス部部長で、１年の葵剣太郎です！
こちらこそ、どうぞよろしくお願いします！」


へー、この子一年生なんだ。なんだか一生懸命な感じの子だなぁ。

で、この子が六角の部長さん。



…………ん？

部長？


この子…えっと、葵くんが部長…って言った？


『ぶ、部長…？』

「はいっ！」

『えっと…一年生なんだよね？』

「はいっ！」


………。

確か、六角って古豪なんだよね。

一年生が古豪の部長って…。



『すごい！』

「へっ？」

『葵くんて、すごいんだね！
頑張り屋さんなんだー』


部長って、ただ強いだけじゃダメだもんね。
人望とかそういうのも必要だと思う。

古豪なんて呼ばれるような学校なら、なおさらそうじゃないかな。


私、そういうの無いからなぁ。

年下の子がそんな立場で頑張ってるんだと思うと、感動しちゃうよ。


「あの、えっと…。
あ、ありがとうございます」


葵くんは顔を赤くしながらも嬉しそうで。


……………。

なに、このリアクション。


……可愛すぎる。



「ハハッ。剣太郎、よかったじゃないか」

「嬉しそうな顔しやがって」

「分かりやすいのね～」

「クスクス…。
耳まで真っ赤だしね」

「しょっぱなから…好調好調…校長先生。
……………ぷっ」

「うるせー、タビデっ！」

「うわっ！ちょ、たんま、バネさん！……ぐえっ」



六角の人達を部屋に案内して、私はまたまた跡部先輩のところに戻る途中。


先輩達から六角は古豪だって聞いてたから、なんとなく堅い感じかと思ってたけど…全然違った。


緊張してることなんてあっという間に忘れちゃうくらいに、気さくで。

完全な初対面なのに、びっくりするくらいに壁を作らない人達だった。


……でも結局、葵くんしか名前覚えてないよ。

ダビデとかバネさんとかのあだ名のほうは結構覚えてるんだけど…。

みんなずっとあだ名で呼びあってたから、そっちばっかり頭に残っちゃった。


…うん、またあとで覚えよう。


よし、あとは山吹だ。



…と思ったけど、なかなか来ないなぁ。

何かあったんじゃないといいけど…。


「遅いな…」

『そうですね…』


～～～♪～～♪～～


跡部先輩の携帯の着信音が鳴った。


「噂をすれば、だな。南からだ」

『南さん？』

「山吹の部長だ。
………俺だ、どうした」


先輩は山吹の部長さんと話し始めた。

なんか…ドキドキする。大丈夫かな…。

心配で、話している跡部先輩の顔をじっと見つめてしまう。


「ああ、分かった。
……いや、気にするな。急がなくていい。
……ああ、また後でな」


話が終わったみたいだ。


『跡部先輩…』

「アーン？なんて顔してる」

『すみません、心配で』

「安心しろ、大丈夫だ。
忘れ物があったらしくてな。
途中まで来ていたが引き返すことにしたから、遅くなると言ってきた」

『そうですか…。よかったですね』


はぁ…。

事故とかじゃなくて本当によかった。


「そうだな」


跡部先輩は小さく息をはいた。

先輩も心配してたんだな…。


「よし、戻るぞ。
とりあえず、今いるやつらだけで始める。
じきに山吹も来るだろうからな」

『はい』


歩き出した跡部先輩と一緒に、みんなのところへと向かった。


まずは、全体ミーティングだ。



．