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　屍兵の大群を何とか潜り抜けて、漸く辿り着いた『虹の降る山』は……。
　かつての面影の一切を喪った地と化していた。
　ナーガの領域であるにも関わらずに屍兵は蠢き地に満ちて。
　美しい森林が拡がっていた山裾はもう見る陰も無い。
　まさか、既に『ギムレー』の手に陥落してしまったのかと。
　そう思ってしまいそうになる程の惨状に、仲間達は皆絶句している。

　だが、まだだ。
　まだ、諦めるには、早過ぎる。
　ナーガはまだ応えてくれると、そう自分達が信じなくてどうすると言うのだ。

　そう仲間と自分を叱咤して、ルキナは山頂への行く手を阻む屍兵達へと突撃する。
　それに続く様にして、仲間達もまた手に武器を取って屍兵達と斬り結び始めた。

　屍兵の呻き声と仲間達の怒号、剣や槍等が打ち鳴らす音が響く戦場で、ルキナ達は善戦していて。
　徐々に徐々に、屍兵達を圧して山頂へと近付いていく。
　そんな中で、その異変に真っ先に気が付いたのは。
　タグエルであるが故に人よりも遥かに耳の良いシャンブレーであった。
　彼は暫し立ち止まり、不安気に辺りを見回し始める。

　次にそれに気付いたのは、騎竜であるミネルヴァと彼女を駆るジェロームだ。
　落ち着き無く周囲の警戒を始めたミネルヴァの様子に、尋常ならぬ何かが起きているのだと察した。

　次いでンンが、ペガサスを駆るシンシアもまた異常に気付く。
　そしてそれからかなり遅れてルキナ達もソレに気が付いた。


「何よ……アレ……」


　セレナの口から溢れ落ちたのは、そんな言葉で。
　そしてそれは、この場の全員に共通する思いであった。

　厚い雲が重苦しく何処までも続く空は、薄暗いものである筈なのに。
　夕刻でもないのに、まるで空全体が燃えている様に紅く紅く染まっている。
　そして、その空を悠々と泳ぐ様に飛ぶ『ソレ』は……。
　未だ彼方に居る筈なのに、それでいても尚視界を埋め尽くす程に巨大な、三対六翼を持つ竜であった。
　人智を越えたその強大さに、誰もが呑まれた様にそれを見やる事しか出来ない。
　アレは、正しく……。


「邪竜、『ギムレー』……」


『覚醒の儀』の気配を察知してなのか、それとも他の理由なのか。
　それは分からないが。
　何にせよ、邪竜『ギムレー』が、この地を侵攻しようとしているのだけは事実だ。


「急げルキナ！　
　世界に混沌をもたらすあの邪竜がここに辿り着く前に、秘められし力を解放させる儀を執り行うんだ！　
　道は俺達が切り開く！！　
　ルキナは、山頂だけを目指して走れ！！」


　ウードがそう声を上げ、仲間達も皆それに頷いて。
　その道を阻もうと群がっている屍兵達へと武器を向ける。

　ルキナは、仲間達の想いに力強く頷き、駆け出した。

　今は一刻も早く『覚醒の儀』を行わねば、そしてファルシオンにナーガの力を甦らせねばならない。
　そうでなくては、ここで全てが終わってしまう。
　仲間を助けたいのなら、急ぐしかないのだ。

　大丈夫、『覚醒の儀』の手順は頭に叩き込んである。
　この手には、『炎の紋章』も、ある。
　だから、後は間に合わせるだけだ……！　


　山頂を目指してひた走るルキナの姿を、『ギムレー』が彼方から静かに見詰めているのを。
　ルキナは、気付く事が出来なかった……。




◇◇◇◇