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　ルキナが気が付いた時には、目の前に迫っていた『ギムレー』の姿は何処にも無く、そこはイーリス王城でもなかった。
　周囲には、仲間達がルキナと同じく、何が起きたのか理解しきれない様な表情で周りを見回していて。


「ここは……」


　一体、何処なのだろう、と。
　その疑問に答えたのは、予想外の存在であった。


『ここは、私の領域です。
　人の子に、『虹の降る山』と呼ばれる場所……。
　私が、貴女達をここに招きました』


　フワリと。
　中空から突如現れた様にして姿を見せたその存在は──


「神竜、ナーガ……」


　ファルシオンを人に与えし存在。
　初代聖王に、『ギムレー』を討つ為にナーガの力を与えた者。
　そして、ルキナもまた、その力を得ようとしていた者の一人である。

　だが、ルキナは『覚醒の儀』をまだ不完全なものですら行ってはいない。
　なのに、何故……。

　そんな疑問に答えたのも、やはりナーガであった。


『もう、時間が無いのです……。
『覚醒の儀』を行っていない為、私がこの世界に対し直接出来る事は限られている。
　それでも、あのまま最後の『希望』を潰えさせる訳にはいかなかった。
　干渉するまでに時間が掛かってしまいましたが、……何とか間に合った様ですね……』

「王都は、王城は……。
　彼処に居た人達は、どうなったんですか……？」


　恐る恐ると、ナーガに訊ねたのはウードだ。
　寸前まで戦い続けていた事を示す様に、その身体には幾つもの生傷が刻まれている。
　ナーガはその問いに、何処か茫洋としている様にも見える目を、憂う様に伏せた。


『ギムレーがあの場に現れた以上は、最早誰も生き残ってはいないでしょう……』


　そして、ルキナを含めた12人を、この場に連れてくるのが精一杯であったのだと、ナーガは語った。

　…………たった、十二人。
　それだけしか、生き残らなかったのだ……。
　ルキナはナーガが語るその事実を、茫然と聞くしか出来なかった。

　そして、ナーガは、ルキナに。
『炎の紋章』を持っているかを尋ねた。

『黒炎』が納まるべき場所は空白のままだが、仲間が命懸けで持ち帰った不完全な『炎の紋章』は、ルキナが肌身離さず所持している。
　それを差し出すと、ナーガは『希望はまだ繋がった……』と溜め息を溢した。

　こんな状況で、何の『希望』があると言うのだろうか……。
　そう訝るルキナに。
　ナーガは《時を越える》手段を提示した。

　最早この世界は終焉を迎える。
　だが、時を越えて過去に向かい、この滅びの原因を、『ギムレー』の復活を阻止出来れば。
　世界を、滅びの運命から救う事が出来るかも、しれないと。
　そうナーガは語った。

　過去を変えれば、未来は変わるのか。
　もし未来を変えられたとして、変わる前の未来から来たルキナ達は、どうなるのだろう。
　過去が変わり未来が変わった瞬間に、存在が消えるのだろうか。
　それとも、時の迷い人として、過去にも未来にも居られずに彷徨う事になるのだろうか……。

　…………。
　何が起こるのか、分からない。
　何が出来るのか、分からない。

　それでも。
　そこに、こんな……誰も望んでなどいない終焉から、この世界を救える可能性が僅かにでもあるのなら。
　ルキナには、迷いは無かった。

　二度と帰る事は叶わないであろう旅路に、仲間達は皆各々に迷い悩んでいたが。
　それでも皆、時を渡って過去へ向かう事を決めた。
　そこには様々な葛藤が、理由があったのだろう。
　それでも、自分が独りでは無い事がルキナには嬉しかった。

　過去へと渡る為の『道』を作る為に、ルキナは不完全ながらも『覚醒の儀』を行う。
　その時に、不完全ながらもファルシオンにはナーガの力が与えられた。

　……帰れぬ旅路を往く者への、ナーガからのせめてもの餞であったのだろう。
　それを有り難く受け取ったルキナは、一つ、気になっていた事をナーガに訊ねた。

　ルキナが『ギムレー』と対峙したあの時。
　食い殺される寸前で、『ギムレー』からルキナを守ったのは、ナーガであったのか、と。

　だが、ルキナの問い掛けにナーガは静かに首を横に振った。

　ナーガに、『ギムレー』を押し留める程に直接的に干渉する術は無い。
　自分に出来たのは、ルキナ達を転移させる事だけだと。
　ならば、あの時に。
　ルキナを助けたのは『何者』であったのだろうか。

　ナーガならば知っているのではないかと、そう思ったが。
　ナーガですらも、預かり知らぬ事であるらしい。
　ナーガですらも出来ぬ事であったのだとすれば。
　それを成す事が出来たのは、……『ギムレー』自身なのではないかと。
　一瞬、そんな考えが頭の片隅を過ったが。

　……直ぐ様そんな馬鹿馬鹿しい考えは捨てた。
　ルキナを食い殺そうとしていた『ギムレー』が、ルキナを助ける理由なんて、何処にも無いのだから。

　あの時聞こえた『誰か』の声も、きっと気の所為なのだ。

　ルキナは、そう結論付けた。

　その胸に、消えぬ『虚ろ』を抱きながら。

　過去を、未来を、運命を。
　ルキナ達が変えられるのかは分からない。
　だけれども。
　必ず、この使命は果たさなければならないのだ。
　その為に、何を犠牲にしなくてはならないのだとしても。
　何としてでも、『ギムレー』の復活を阻止する。
　この世界を、救って見せる。


　その決意を胸に抱き、ルキナは二度とは帰れぬ過去への道に踏み出したのであった。



　旅路の果てに、この胸に巣食う『虚ろ』もまた、消える事を願いながら……。




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