第5話。


夢子は小さく頷き、神田の手を引いて洞窟の奥へ進んだ。

外から差し込んでいた青い光が、少しずつ遠ざかっていく。

岩壁には淡く発光する海藻が張りつき、足元では見たこともない小さな生き物が砂の中へ潜っていった。

ほんの数日前まで、夢子にとって海の中は自分の庭のようなものだった。

暗い海も。
冷たい水も。
何も怖くなかった。

今は少し違う。

尾びれを失った身体は思うように進まず、慣れ親しんだ場所なのに、神田の手がなければ心細かった。

何度か足が水に取られる。

そのたびに、繋いだ手へ力が加わった。

神田は振り返らない。

ただ、夢子が遅れれば速度を落とした。

それが嬉しくて、夢子はまた神田の横顔を見てしまう。

「……何だ」

気づかれた。

夢子は慌てて首を横に振った。

「なら前見ろ」

こくん。

素直に前へ向き直る。

それでも口元は少し緩んでいた。

やがて洞窟の最奥に、ぼんやりと紫色の光が見えてきた。

そこだけは海底とは思えないほど奇妙な空間だった。

色とりどりの瓶。
古びた本。
動物の骨らしきもの。
何に使うのか分からない薬草の束。
天井から吊るされた貝殻や宝石が、水の流れに揺られて静かに音を立てている。

その中央の大きな岩を削って作られた椅子に、一人の女が腰掛けていた。

魔女だ。

何かを煮込んでいたらしい。

目の前に浮かぶ大鍋をかき混ぜながら、退屈そうに欠伸をしている。

夢子は足を止めた。

魔女が顔を上げる。

「ん？」

視線が夢子へ向いた。

次に繋がれた手を辿るように、神田を見る。

「…………」

魔女の眉が上がった。

「おや」

夢子はなぜか嫌な予感がした。

「半年かけて字を覚えたと思ったら、今度は男を連れて帰ってきたのかい」

夢子の顔が一気に赤くなった。

神田の視線が横から刺さる。

「……半年かけて字を覚えたって話、本当だったんだな」

夢子はこくんと頷いた。

魔女が鍋から手を離し、面白そうに二人を眺めた。

「しかも、その男だろ？」

夢子はびくっとした。

「会いたい会いたいって、毎日うるさかった――」

ぶんぶんぶんぶん！！

夢子は必死で首を振った。

言わなくていい。
そこまで言わなくていい。

魔女はにやりと笑った。

「なんだい。本人にはまだ内緒だったのかい？」

神田が夢子を見る。

「…………」

夢子は目を逸らした。

だが、もう遅い。

「で？」

魔女は神田へ視線を移した。

「人間がこんな海の底まで何の用だい」

神田の顔から、先ほどまでの呆れが消えた。

「てめぇがこいつと契約した魔女か」

夢子の肩が跳ねた。

いきなり喧嘩腰だった。

魔女の眉もぴくりと動く。

「……ずいぶんな挨拶だね」

「契約を解除しろ」

「嫌だと言ったら？」

「斬る」

夢子は慌てて神田の腕へしがみついた。

ぶんぶんと首を振る。

やめて。
お願いだから、魔女を斬らないで。

魔女は目を丸くしたあと、腹を抱えて笑い始めた。

「ははっ！　なんだい、この男！」

「笑ってんじゃねぇ」

「なるほどねぇ。お前が半年も待った相手か」

夢子は恥ずかしさで消えたくなった。

泡になるより先に、今ここで消えてしまいたい。

神田はそんな夢子には構わず、魔女を睨んでいた。

「こいつ、明日の朝には泡になって消えるって言ってる」

魔女の笑いが止まった。

「……はい？」

神田の眉間に皺が寄る。

魔女がゆっくり夢子を見る。

「誰が？」

夢子は自分を指差した。

「何で？」

両手で泡がふわふわ浮かんでいくような仕草をする。

魔女はしばらく黙った。

「…………」

夢子も黙る。

数秒後。

魔女が深く息を吸った。

「お前、私の話をどこまで聞いてたんだい？」

夢子は瞬きをした。

「私は確かに言ったよ。想う男と結ばれなければ、最後には泡になるって」

こくん。

「それで？」

夢子は首を傾げた。

魔女は額を押さえた。

「いつ『人間になってすぐ両想いにならなきゃ翌朝消える』なんて言ったんだい」

「…………」

夢子の目が丸くなった。

神田も無言で魔女を見る。

「この契約で命が決まるのは、お前が相手に想いを告げたあとだ」

魔女は呆れたように続けた。

「想いを伝えたうえで、相手がはっきりお前を拒めば契約は終わる。その時、お前は海の泡になる」

夢子は固まった。

「逆に言えば――」

魔女の視線が神田へ向く。

「こいつがまだ答えを出してないなら、契約は終わってない」

「…………」

神田が夢子を見る。

夢子も神田を見る。

そのまま数秒、視線がぶつかった。

夢子はゆっくり魔女へ向き直る。

そして、自分を指差した。

次に、泡が消えていく仕草。

最後に、首を傾げる。

魔女は大きく頷いた。

「すぐには消えない。まぁ、今夜答えを出されれば知らんけどね」

「…………！」

夢子の顔から、一気に力が抜けた。

その場へへたり込みそうになる。

繋がっていた手が引かれた。

神田が支えたのだ。

「おい」

夢子は神田の腕へ縋るようにして、どうにか立ち直った。

生きられる。
明日が来る。
朝になっても、自分はいる。

その事実が理解できた途端、目の奥が熱くなった。

涙がぽろぽろと浮かび、水の中へ溶けていく。

神田が眉を寄せる。

「……何で泣く」

夢子は必死で首を振った。

嬉しいのだ。

ただ、それだけだった。

魔女が呆れたように二人を見ている。

「まったく。人の話を最後まで聞かないから、勝手に死ぬ覚悟なんかする羽目になるんだよ」

夢子はしゅんと眉を下げた。

言い返せない。

魔女は神田へ目を向けた。

「それで、人間」

「何だ」

「お前はどうする？」

神田の目が細くなる。

「何がだ」

「この子の告白への返事だよ」

夢子の身体が固まった。

忘れていた。
そうだった。

自分は神田へ、『あなたです』と書いた。
『あいしてます』まで見られた。

今、契約は発動されている。

どう転ぶかは神田の返事待ちになっている。

夢子は青ざめた。

神田がここで「無理だ」と言えば『泡』。

「…………」

神田は黙った。

夢子の心臓が嫌な音を立て始める。

魔女は急かさず、ただ神田を見ていた。

しばらくして、神田が口を開いた。

「知らねぇ」

夢子は目を瞬いた。

魔女も片眉を上げる。

「知らない？」

「今日会ったばっかだ」

神田は夢子を見る。

「こいつが俺のこと何も知らねぇのと同じで、俺もこいつのこと何も知らねぇ」

夢子は黙って神田を見上げた。

「そんな状態で答えなんか出せるか」

魔女の口元が、少しだけ上がった。

「なるほど」

神田は続ける。

「だから今は答えねぇ」

夢子の瞳が、また少しずつ輝き始めた。

神田はそれを見つけて、すぐに眉を寄せた。

「勘違いすんな」

ぴたり。

「好きだっつってんじゃねぇ」

夢子の眉がしゅんと下がる。

「だから何で一々そんな顔すんだ」

魔女が吹き出した。

神田が睨む。

「笑うな」

「いや、面白いねぇ」

魔女は頬杖をついた。

「だったら好きになるかどうか、これから決めればいい」

神田は答えなかった。

「それまで契約は保留だ。お前がこの子を拒まない限り、泡にはならない」

夢子はぱっと魔女を見る。

魔女は肩をすくめた。

「よかったじゃないか」

夢子は何度も頷いた。

そして神田を見る。

(´｡✪ω✪｡ ` )

「…………」

神田の眉間にまた皺が寄る。

「その目やめろ」

夢子は慌てて両手で目元を隠した。

魔女がまた笑った。

「随分気に入られたもんだねぇ」

「知らねぇよ」

「ところで」

魔女の視線が、二人の顔を交互に行き来する。

「どうやってここまで潜ってきた？」

夢子の動きが止まった。

嫌な予感がした。

魔女の口元がにやりと上がる。

「人間は水の中じゃ息できないはずだけど？」

夢子の顔が一気に赤くなった。

神田は何でもないことのように答えた。

「こいつに聞いた」

「何を？」

「人魚にキスされりゃ息できる、とな」

「…………へぇ」

魔女の目が輝いた。

夢子は両手で顔を覆った。

やめて。
お願いだから、それ以上聞かないで。

「それで？」

神田は怪訝そうに眉を寄せた。

「何が」

「この子からしたのかい？」

夢子はぶんぶんと首を振った。

魔女の視線が神田へ移る。

数秒。

「…………お前から？」

「いつまで経ってもしねぇからな」

夢子はその場にしゃがみ込んだ。

魔女が腹を抱えて笑い始めた。

「はははっ！　半年片想いして、やっと会った男に告白して、返事より先に口づけされたのかい！」

夢子は顔を上げられない。

もう帰りたい。

海底の家へではない。

存在そのものをどこかへ隠したい。

神田だけが意味を理解できていなかった。

「何がおかしい」

「いやぁ……お前には分からないだろうねぇ」

「気色悪ぃ笑い方すんな」

ひとしきり笑ったあと、魔女は目尻を拭った。

「まあいい。契約はそのままにしておくよ」

神田の目つきが再び鋭くなる。

「解除できねぇのか」

「できるよ」

夢子が顔を上げた。

「ただし、今解除すればこの子は人魚へ戻る」

魔女は夢子の脚を示した。

「脚は消える。声は返す。海へ戻って、今まで通り暮らせる。ただ、もう二度と人にはなれないね」

夢子は自分の脚を見た。

それから神田を見る。

「どうする？」

魔女が尋ねる。

「今なら全部、元通りにしてやれる」

海へ帰れる。
家へ帰れる。
声も戻る。
足の痛みも消える。
泡になる心配もない。

神田に再会する前なら、迷わず選んでいたかもしれない。

神田はこちらを見てはいなかった。

魔女を警戒するように立っている。

好きだと言ってくれたわけではない。

これから好きになると言ってくれたわけでもない。

ただ。

『今は答えない』

それだけだった。

それでも、夢子はゆっくり首を横に振った。

魔女が目を細める。

「戻らない？」

こくん。

「本当に？」

もう一度、頷いた。

神田が横から夢子を見る。

夢子は少し恥ずかしそうに笑った。

せっかく人間になったのだ。

まだ何も知らない。
神田のことも。
人間の世界のことも。
これから知りたい。

魔女はしばらく夢子を見つめ、やがて小さく笑った。

「好きにしな」

そして神田を見る。

「人間」

「何だ」

「この子を泣かせるんじゃないよ」

「知るか」

夢子の眉がまた下がる。

「……だからその顔すんな」

神田は深く息を吐いた。

「行くぞ」

踵を返す。

数歩進んだところで、神田は止まった。

振り返る。

夢子はまだ魔女の前に立っていた。

「何してんだ」

夢子は自分を指差した。

「お前以外誰がいんだよ」

目が丸くなる。

神田は面倒そうに言った。

「帰るぞ」

夢子の顔がぱっと明るくなった。

慌てて神田のもとへ泳いでいく。

やはり脚では上手く進めず、途中で身体が傾いた。

神田が黙って手を差し出した。

夢子はその手を見た。

そして、嬉しそうに握った。

魔女は遠ざかっていく二人の背中を見送っていた。

人魚だった娘と、娘が半年も恋い焦がれた、無愛想な人間の男。

繋いだ手を見つめ、魔女は小さく笑う。

「……さて」

あの男が答えを出すのは、いつになることやら。

二人の姿が洞窟の外へ消えていった。



つづく、2026/08/16