第2話。

その日の夕方。

夢子は、半年前に神田を助けた砂浜へ戻っていた。

すべてが始まった場所だった。

水平線へ沈みかけた夕日が、海面を赤く染めている。

夢子は波打ち際から少し離れた場所へ座った。

膝を抱え、海を見つめる。

もう分かっていた。

想う相手と結ばれなければ、自分は泡になる。

魔女から、最初に聞かされていた。

それでも人間になった。

あのときは、きっと大丈夫だと思っていた。

会えば何かが始まる。

そう信じていた。

今は違う。

怖い。

死にたくない。

海の底へ帰りたい。

自分の寝床で眠りたい。

でも、もう戻れない。

明日も、その次の日も生きていたい。

できるなら、今から神田のところへ行きたかった。

帳面を見せて。

全部伝えてしまいたかった。

助けたのは自分だと。

会いたくて人間になったのだと。

半年もかけて文字を覚えたのだと。

好きなのだと。

そうすれば、何か一つくらい変わるかもしれない。

ほんの少しでも未来が変わるかもしれない。

それでも、神田の隣にいた女性の姿が浮かんだ。

夢子は目を伏せた。

神田には、もう大切な人がいる。

自分が今さら現れてはいけない。

そう思わなければ、覚悟などできそうになかった。

足元に一本の枯れ枝が落ちていた。

夢子はそれを拾った。

砂へ先端を押しつける。

手が震えた。

ゆっくりと、一文字ずつ書いていく。

『あ』

線が少し曲がった。

『い』

胸の奥が苦しくなる。

『し』

息が浅くなった。

『て』

目の奥が熱くなる。

『ま』

そこで手が止まった。

本当にこれでいいのか。

神田に会いたい。

自分を見てほしい。

好きだと言いたい。

一緒にいたかった。

何度も何度も、そんな思いが胸の奥から溢れてくる。

枯れ枝を握った手が震える。

夢子はしばらく動けなかった。

やがて、ぎゅっと目を閉じる。

そして最後の一文字を書いた。

『す』

砂浜に、一つの言葉が残った。

『あいしてます』

夢子はじっとその文字を見つめた。

誰かに見せるつもりはない。

神田に伝えるためでもない。

これは、自分のために書いた言葉だった。

最後まで好きだった。

それだけは、なかったことにしたくなかった。

もうすぐ自分は消える。

身体を失い、泡になり、海へ溶けていく。

その事実を受け入れるために書いた。

言葉という形にしてしまえば、少しだけ覚悟ができるような気がした。

波が近づいてくる。

夢子は逃げなかった。

白い波が砂を濡らし、『あ』の端を崩した。

次の波で『い』が消える。

[#dn=1#]は膝を抱えたまま、その様子を見ていた。

自分も、こうなるのだ。

形を失って。

誰にも触れられなくなって。

最後には何も残らない。

怖い。

たまらなく怖い。

それでも、目を逸らさなかった。

『し』が崩れる。

『て』が消える。

あと少しで、全部なくなる。

夢子は唇を噛んだ。

そして自分自身へ言い聞かせるように、ほんの少しだけ頷いた。

そのときだった。

「……誰をだ？」

背後から、低い声がした。

夢子の身体が跳ねた。

勢いよく振り返る。

そこには――

半年間、ずっと会いたかった男が立っていた。

長い黒髪が、海から吹く風に揺れている。

半年間、何度も思い出した顔だった。

眠る前にも。

言葉を覚えてる最中にも。

もう一度会えたならと、何度も何度も思い描いた。

その人が今、自分のすぐ後ろに立っている。

夢子は目を見開いたまま、動けなくなった。

つい先ほどまで遠くから眺めることしかできなかった人が、手を伸ばせば届きそうな場所にいる。

死ぬ覚悟を決めようとしていたことも。

さっきまで泣きそうだったことも。

一瞬で全部どこかへ飛んでいった。

ただ嬉しかった。

胸の奥から、どうしようもないほど嬉しさが込み上げてくる。

夢子の瞳が、みるみる輝いていった。

神田はそんな彼女を怪訝そうに見下ろした。

「……何だ？」

夢子は答えようとした。

口を開く。

――何も出ない。

分かっていたはずなのに。

今まで声が出ないことなど、何度も確かめてきたのに。

神田を目の前にした瞬間だけ、話せる気がしてしまった。

夢子は慌てて口を閉じる。

神田の眉が寄った。

「お前、喋れねぇのか？」

夢子はこくこくと頷いた。

「…………」

神田はそれ以上何も言わなかった。

気の毒そうな顔もしない。

理由を根掘り葉掘り聞こうともしない。

ただ一度だけ夢子の喉元へ視線を落とし、

「そうか」

と短く言った。

それだけだった。

夢子は少しだけ肩の力を抜いた。

神田の視線が砂浜へ移る。

波に崩されかけた文字が、曖昧な形でまだ残っていた。

『あいしてます』

文字は形を失っている。

それでも、何が書いてあったのかは十分に分かる。

神田はその文字を見下ろし、もう一度夢子へ目を戻した。

「で」

夢子の身体が強張った。

「誰をだ」

忘れてくれていなかった。

夢子は手の中の枯れ枝をぎゅっと握った。

心臓がうるさい。

答えるつもりなどなかった。

ほんの少し前までは、誰にも伝えずに消えるつもりだった。

神田には大切な人がいる。

自分の気持ちは邪魔になる。

そう思ったから、誰にも見られない砂浜へ書いたのだ。

それなのに、本人が来てしまった。

それも、向こうから聞いてきた。

夢子は砂へ目を落とした。

どうしよう。

何と書けばいい。

半年間、こんな日のために文字を覚えてきたはずなのに、頭の中が真っ白だった。

そしてなぜか最初に浮かんだのは、何度も練習したその言葉だった。

枯れ枝を砂へつける。

ゆっくりと書いた。

『こんにちは』

神田は黙ってそれを読んだ。

「…………」

夢子は恐る恐る顔を上げる。

神田と目が合った。

「さっきの答えになってねぇ」

夢子ははっとした。

そうだった。

半年ぶりに会えたことが嬉しすぎて、完全に挨拶を優先してしまった。

恥ずかしさに頬が熱くなる。

神田は呆れたように息を吐いた。

「誰を愛してんだって聞いてんだ」

夢子はまた砂へ視線を落とした。

逃げたい。

今すぐ海まで走って逃げたい。

そんなことをすれば、歩くたびに足が死ぬほど痛むのだが、今はそれすら忘れていた。

枯れ枝の先が小さく震える。

少し迷って。

一度、手を止めて。

それでも最後には、ゆっくりと文字を書いた。

『あなたです』

書き終わった瞬間、夢子は俯いた。

もう顔など上げられない。

耳まで熱い。

神田は砂の文字を見下ろしていた。

「…………」

長い沈黙が落ちる。

夢子の鼓動がますます速くなる。

やっぱり書かなければよかった。

今から枝先で消してしまおうか。

そんなことを考え始めた頃、頭上から声がした。

「……俺？」

夢子は小さく頷いた。

神田の眉間に皺が寄った。

当然だった。

神田にとって夢子は、今ここで初めてまともに顔を合わせた女なのだ。

しかも喋れない。

砂浜に一人で座り、『あいしてます』などと書いていた。

声をかけたら目を輝かせた。

そのうえ突然、『あなたです』。

どう考えても意味が分からない。

「……お前」

神田は少し間を置いた。

「俺とどっかで会ったか？」

夢子は勢いよく顔を上げた。

こくこくと何度も頷く。

神田の目が細くなる。

「いつだ」

夢子はすぐに砂へ向き直った。

『はんとしまえ』

「半年前？」

こくん。

次の文字を書く。

『このうみで』

神田の表情が、わずかに変わった。

夢子は気づかないまま、さらに書き続ける。

『あらしのひ』

そこまで書くと、神田の呼吸音すら聞こえなくなった。

半年前。

海。

嵐。

その三つに、思い当たることがあった。

あの夜。

海上で戦闘になり、最後に相手の攻撃を受けた。

そこから先の記憶は途切れている。

次に目を覚ました時、自分は浜辺に倒れていた。

そばにはリナリーがいた。

だが――。

『私が来た時には、もうここに倒れてたわよ』

あの時、そう言っていた。

神田の視線が夢子へ戻る。

彼女はまだ何かを書こうとしていた。

何度か途中で形を間違え、枝の先で消す。

そして、慎重に一文字ずつ並べた。

『あなたを　たすけました』

風が吹いた。

夢子の髪が頬へかかる。

彼女は期待と不安が入り混じった顔で神田を見上げた。

神田は砂の一文をしばらく見つめていた。

「……お前だったのか」

夢子は頷いた。

あの日、海の底へ沈んでいく神田を追った。

浜辺まで運んだ。

生きていることを確かめて。

人が来る気配に慌てて逃げた。

全部、自分だった。

半年間ずっと伝えたかったことを、ようやく伝えられた。

夢子の顔に、ほっとしたような笑みが浮かんだ。

神田はそんな彼女をじっと見た。

そして、ふと砂に並ぶ文字へ目を落とした。

一つ一つの字は、読めないほどではない。

ただ、決して上手くはなかった。

線の長さが揃っていない。

文字の大きさもばらばらだ。

書き慣れていないことが、一目で分かる。

神田は眉を寄せた。

夢子は一瞬驚いた顔をしたあと、嬉しそうに胸元から小さな帳面を取り出す。

ぱらぱらとページをめくり、ある場所を神田へ見せた。

そこには何度も書き直した跡が残っていた。

『こんにちは』

『ありがとう』

『わたしは　[#dn=1#]です』

同じ文字が、何行も何行も並んでいる。

最初の方は、もはや文字と呼べるのか怪しい。

後ろへ進むにつれて、少しずつ形が整っていた。

神田は黙って帳面を見た。

夢子はまた砂へ文字を書く。

『はんとしかけて』

「……半年？」

こくこく。

『おぼえました』

夢子は少し誇らしそうだった。

これで神田と話せる。

そのためだけに、毎日頑張って覚えたのだ。

神田はしばらく無言だった。

夢子には、その沈黙の意味が分からない。

実際のところ、神田の頭にはまったく別の疑問が浮かんでいた。

（……半年かけて読み書きを覚えた？）

目の前の女は子供ではない。

どう見ても、とうに文字を習う年齢は過ぎている。

それまで字を覚える機会すらなかったということになる。

神田は夢子の服装を見た。

次に、かなり使い込まれた帳面を見る。

そして再び本人を見る。

（……こいつの家、相当貧乏なのか）

もちろん違う。

そもそも半年前まで海の底で暮らしていたので、人間の文字など知る必要がなかっただけである。

だが、神田がそんなことを知るはずもない。

沈黙が長くなり、夢子は不安そうに首を傾げた。


つづく、2026/08/16


神田が夢子に声を掛けたのは、ただの気まぐれです。