第2話。

坂道は思ったより長かった。

港を出た瞬間は威勢よく歩き出したトシコだったが、十歩も進まないうちに気づく。

（……これ、あの教会に向かってるのかい！？）

高台の教会へと続く道。

トシコは毎週日曜日のミサに参加していたが、この坂道に慣れることはなかった。

（なんだって昔の人はこんなところに建てたのさ…）

石畳の坂は容赦なく上へ伸びている。しかも急だ。若い神田は何も言わず、一定の速度でずんずん登っていく。

「ねえ兄ちゃん」

返事はない。

「教団ってのはどこにあるんだい？」

沈黙。

「給料は出るのかい？危険手当とかさ」

無視。

「食事は？三食つくのかい？あたしゃ朝はちゃんと食べないと機嫌悪くなるよ」

神田の背中が、ほんのわずかにぴくりとした。

だが歩みは止まらない。

数分後。

トシコの足取りは露骨に重くなっていた。

「……ちょ、ちょっと待ちな……」

神田との距離がみるみる開く。
坂は終わる気配を見せない。肺が焼ける。太ももが悲鳴を上げている。

「おい！」

神田は振り返らない。

「ババアを置いてくなー！」

ぴたり、と神田の足が止まった。
ゆっくり振り返る。盛大な舌打ち。

「……チッ」

視線の先では、トシコが坂の途中で前屈みになり、肩で息をしていた。

「ｾﾞｰ……ﾊｰ……兄ちゃん……若いんだから……後ろから押しな……」

当然の権利みたいに言う。
神田の眉間に深い皺が刻まれた。

「ふざけてんのか」

「なんだい！口聞けたのかい！あたしゃてっきりアンタは美人と口が聞けないんだと思ってたよ！」

数秒の沈黙。
神田はもう一度ため息をつくと、面倒くさそうに坂を降りてきた。

そして無言で六幻に視線を落とす。

「え、ちょ、何すんだい」

鞘に収めたままの六幻の柄で、ぽす、とトシコの腰を押す。

絶妙な角度だった。

「あーー……そこそこ」

思わず声が漏れる。

「そこ……気持ちいいわあ…」

神田の顔がさらに険しくなる。

「もっとグリグリ……って違うわい！」

はっと我に返る。

「ちゃんと押しな！」

神田は無言で六幻を引っ込め、今度は本当に両手で背中を押した。

ぐい、と前へ進む。

「おお、進む進む」
「……黙って歩け」
「兄ちゃんいい子じゃないかー」

神田のこめかみに青筋が浮いたが、何も言わない。

押されながら、トシコはまた喋り出す。

「で？教団ってのは何人ぐらいいるんだい」
「……多い」
「雑だねえ！兄ちゃん説明が雑だよ！」

そんなやり取りを続けているうちに、坂の終わりが見えた。
高台の上に、小さな石造りの教会が建っている。

朝日に照らされて、白い壁がぼんやり光っていた。

「着いたぞ」

神田が手を離す。

「兄ちゃんありがとう」

重い扉がきい、と音を立てて開く。

中から神父が顔を出した。

「お待ちしておりました」

穏やかな声が、静かな朝の空気に溶ける。

トシコは神田をちらりと見てから、小さく息を吐いた。

（……ほんとに、始まるんだねえ）

それでも口から出たのは、まるで別の言葉だった。

「兄ちゃん」
「……」
「これからも登り坂では押しておくれよ？」

神田は無言で教会の中へ入っていった。

神父は一歩下がり、祭壇の奥を示した。石床の中央に、見慣れない紋様が刻まれている。

薄く白い光が脈打っていた。

トシコは目を細める。

「なんだいあれは。床が光ってるよ」

「入れば分かる」

神田はさっさとその上に立つ。
トシコは半信半疑で隣に並んだ。

足元から、ひやりとした感覚が這い上がる。

次の瞬間――
世界がぐにゃりと歪んだ。

胃が持ち上がる。景色が白く伸びる。

「うおおおお！？」

思わず神田の腕にしがみつく。

ほんの数十秒だった。

視界が戻ったとき、そこはもう教会ではなかった。
見知らぬ広間。高い天井。遠くで誰かの足音が響く。

トシコはふらつきながら辺りを見回した。

「……今の何だい」
「教団製の転送門だ。方舟ほど便利じゃねぇ。気持ち悪くなるもんもいるしな」⚠原作にはそんな装置はありません。

神田は何事もなかったように言う。

「方舟？」

トシコは眉をひそめる。

「なんじゃいそりゃ。旧約聖書に出てくるアレかい？」

神田が一瞬だけ言葉に詰まった。

「……似たようなもんだ」
「似たようなもんって何さ。兄ちゃんホントに雑だねえ説明が！」

トシコは胸を押さえて大きく息を吐く。

「うっ……気持ち悪……」
「吐くな」
「無理ぽ！」

神田は露骨に顔をしかめたが、助けもしなかった。

広間の奥から、白衣の職員たちがこちらを見てざわめいている。

トシコはその様子を見て、小さく呟いた。

（……ほんとに、来ちまったんだねえ）

それでも口から出たのは、やっぱり軽口だった。

「兄ちゃん」
「……」
「次使うときは、酔い止め用意しとくれよ」

神田は無言で背の高い男の方へ歩き出した。

室長のコムイ・リーである。

「おおおお！新しい適合者だね！？ようこそ黒の教団へ！」

勢いよく両手を広げた。

「僕はコムイ・リー。本部室長を務めているよ！」

「はあ」

トシコはぽかんと口を開ける。

「室長？えらい人かい？」

「えらいよ！」

横から誰かが即答した。

振り向くと、白衣の職員たちがずらりと並んでいる。

「めちゃくちゃえらいです」 「本部のトップです」 「この人がいないと給料出ません」

「給料出るのかい！」

トシコの目が輝いた。
コムイは満足そうに頷く。

「もちろん！危険手当も出るよ！」
「いい職場じゃないか！」

さっきまでの酔いが一瞬で吹き飛ぶ。

神田が小さく舌打ちした。

コムイが風呂敷包みに目を向けた。

「それはこっちで部屋に運んでおくよ」

「おや、助かるねぇ」

コムイは笑いながらトシコの風呂敷包みを受け取り、傍に居た団員に手渡した。

「ではまず登録だ。ヘブラスカの間へ案内しよう」

「なんだいそのネブラスカってやつは」
「へブラスカ。ね」

コムイが即座に訂正する。

「同じようなもんだろうが」
「全然違うよ！」

トシコはむうっと口を尖らせたあと、何気ない顔で神田の腕をぎゅっと掴んだ。

「怖いよ……兄ちゃん着いてきてくれよ」

「は？」

神田が露骨に顔をしかめる。

「一人で行け」

「嫌だよ！変な所に連れてかれて、変な実験でもされたらどうすんだい！」

「されねぇよ」

「保証できるのかい！ティエドールさんにもよろしく言われたじゃろ？？」

“ね？ね？”とおばちゃんの必死な顔。

ぐい、とさらに強く引っ張る。
神田のこめかみに青筋が浮いた。

「……チッ」

この場からさっさと離れるつもりだった神田は、結果的に半ば引きずられる形で一緒に向かうことになった。

「離せ」 「やだよ。逃げたらどうすんだい」 「逃げねぇよ」 「信用ならないねえ」

職員たちがひそひそと囁く。

「神田が捕まってる……」 「珍しい光景だ……」

神田は無言で睨みつけた。
一瞬で静かになる。

こうして、腕をがっちり掴まれたまま――
ヘブラスカの間へ降りていった。

地下へ続く階段は長く、空気はひんやりしていた。

石壁に灯るランプの火が揺れる。

「なんだいここ。墓場みたいだね」
「似たようなもんだ」

神田がぼそりと言う。

「縁起でもないこと言うんじゃないよ！」

（どっちが先に言ったんだよ…）
と神田は心の中で呟いた。

階段の先に、大きな扉が現れた。
コムイがゆっくり押し開ける。

中は広かった。
暗い空間の中央に――

それは“座っていた”。
巨大な、白い何か。

肉とも石ともつかない質感の塊が、静かに呼吸している。

無数の触手のようなものがゆるやかにうごめき、部屋いっぱいに広がっていた。

トシコは一歩後ずさる。

「……なんだいあれ」

コムイが静かに言う。

「ヘブラスカ。イノセンスの守護者だ」

空気が震えた。
直接頭の中に声が響く。

『……新しい子……』

「うわっ喋った！」

トシコは神田の後ろに隠れる。

「“子”……」

神田は無表情のままだけど、笑いそうになる。

『恐れるな……調べるだけ……』

白い触手が、ゆっくり伸びてくる。

「ちょ、ちょっと待ちな！心の準備が――」

触手がするりと体に巻きついた。

「ぎゃああああ！」

持ち上げられる。

「兄ちゃん助けな！」
「無理だ」
「薄情者！」

次の瞬間、体が白い光に包まれた。
痛みはない。
ただ、不思議な温かさが全身を満たす。

掌の十字が、淡く光った。

『……適合……確認……適合率46………。
イノセンス…《Pietà（ピエタ）》嘆きの聖母
傷を癒す…寄生型支援イノセンス
この者は……死にたがる世界を、
何度でも引き戻す』

空気がぴん、と張り詰めた。

ヘブラスカの声は続く。

『 だが……最後に問われるだろう
誰がお前を引き戻すのか、と』

触手がほどける。
床にそっと降ろされた。

トシコはふらふらしながら立つ。

「……なんだい今の」

コムイが満足そうに頷いた。

「正式登録完了だ。今日から君はエクソシストだよ」

沈黙。

トシコは自分の掌を見る。
十字の痕が、確かにそこにあった。
ゆっくり顔を上げる。

「……お腹が空いたよ…朝から何も食べてないんだよ…」

神田が深いため息をついた。

コムイは苦笑しながら眼鏡を押し上げる。
だがヘブラスカの言葉だけが、静かにその場に残っていた。


つづく、2026/02/06