第9話

室長室には、神田、アレン、そしてトシコの三人が呼び出されていた。

コムイは机の上に一枚の報告書を広げ、真面目な表情で口を開く。

「今回の任務先は、山岳地帯にある小さな村だ」

部屋の空気が引き締まる。

「ここ数週間、子どもたちが夜になると次々に姿を消している。村では"神隠し"と噂になっているが、おそらくAKUMAの仕業だろう」

神田が腕を組んだまま鼻を鳴らす。

「AKUMAの仕業なら体も残ってねぇだろうな」

「そんな…身も蓋もないことを…」

コムイは地図の一点を指差した。

「子どもたちがどこへ連れ去られているのかを突き止め、全員を無事に救出すること。それが今回の最優先事項だ」

アレンは静かに頷いた。

「分かりました」

「もう死んでんだろ」

アレンがキッと神田を睨む。

「本来なら、この任務は神田君とアレン君、二人に任せる予定だったんだけどね」

その言葉に、二人は同時に顔をしかめる。

「……チッ」
「……嫌ですね」

見事なくらい息が合っていた。

コムイは苦笑いを浮かべる。

「君たち、そこだけは本当に仲がいいね」

「よくありません」
「良くねぇ」

また綺麗に重なる。

「だから変更した」

コムイはにっこり笑った。

「ストッパー兼、移動中の生活サポート役として、トシコ。君も同行してくれ」

「……わたし？」

突然名前を呼ばれたトシコが、自分を指差した。

「そう。神田君とアレン君を二人きりで山へ送り込むと、AKUMAと戦う前に、お互いで殺し合いを始めかねないからね」

「始めねぇ」
「始めません」

「即答するところが怪しいんだよ」

コムイがさらりと言う。

「それに、山での野営になる可能性が高い。君は野外活動にも慣れているし、生活面でも二人を支えてあげてほしい」

トシコは腕を組み、うーんと唸った。

「なるほどねぇ……つまり、おばちゃんは引率の先生ってわけかい」

「そんなところかな」

「子守りは得意だよ！」

「誰がガキだ」

神田が即座に睨む。

「あんた達だよ」

「……あ？」

「アンタとアレンちゃんは精神年齢が小学生だからね」

「誰がだ！」

「違うんかい？」

「違います！」

アレンまで反論する。

「僕はちゃんと大人です！」

「でも神田の兄ちゃんを見ると、すぐムキになるじゃないか」

「それは神田が悪いんです！」

「モヤシが突っかかってくるからだろ」

「どっちもどっちだよ！」

トシコがぴしゃりと言うと、二人は揃って口を閉じた。

コムイは満足そうに頷く。

「うん。その調子」

「？」

「ほら、もう止められてる」

室内が一瞬静まり返る。

神田とアレンは顔を見合わせ――

同時に顔を逸らした。

「……チッ」

「……ふん」

「はい決まり」

コムイがぱんっと手を叩く。

「今回の任務は、この三人で行ってもらう」

「チッ……なんでババアとモヤシと組まなきゃならねぇんだ」

神田が露骨に嫌そうな顔をする。

するとアレンも負けじと眉をひそめた。

「僕だって神田と行くのは嫌ですよ。でも、トシコさんが一緒なら心強いです」

「おやまあ♡」

トシコは照れくさそうに鼻の頭をかいた。

「そんな頼られると、おばちゃん張り切っちゃうじゃないか」

そう言って、二人の肩へぽんぽんと手を置く。

「よし。任務も喧嘩も、おばちゃんがまとめて面倒見てやるよ」

「喧嘩する前提か」

「するだろう？」

「……」

神田とアレンは何も言い返せなかった。

その沈黙こそが、何よりの答えだった。



❄︎　　❅　　*.　　❅　　✥　　✣　　✤


山あいにひっそりと佇む小さな集落。

藁葺き屋根の家々。

畑仕事をしていた老人。

井戸端で話をしていた女たち。

子どもの姿だけが、不自然なほど見当たらない。

重たい空気が、村全体を覆っていた。

「……ここか」

神田が低く呟く。

黒の団服を翻しながら、一歩、また一歩と村へ踏み込む。

鋭い眼光。

近寄り難い空気。

腰には六幻。

まるで物騒という言葉が、そのまま人の形になったようだった。

村人たちは一瞬で顔色を変える。

「あっ……！」

「よそ者だ……！」

「家へ！」

ガラガラッ！

バタン！

戸が閉まる。

窓が閉まる。

洗濯物を取り込む音まで聞こえた。

ものの十秒で、さっきまで人のいた村は、まるで無人になってしまった。

「…………」

神田は眉をひそめる。

「何だ」

「何だじゃありませんよ」

アレンが苦笑しながら肩を落とした。

「神田、その殺気を少ししまってください。」

「出してねぇ」

「出てます。」

「出してねぇ」

「出てます。」

きっぱり言い切るアレンに、神田は露骨に舌打ちした。

「チッ……」

「少し下がっていてください。ここは僕が話します」

そう言ってアレンは一歩前へ出る。

肩の力を抜き、柔らかく微笑む。

「突然お邪魔して申し訳ありません。僕たちは黒の教団の者です。」

声は穏やかで、よく通る。

相手を安心させる、不思議な響きがあった。

「子どもたちが行方不明になっていると聞いて、お力になれればと思い来ました。」

閉まっていた戸が、そっと数センチだけ開く。

「……本当かい？」

「はい」

アレンは優しく頷いた。

「どうか、お話だけでも聞かせてください。」

その笑顔に、村人たちの表情が少しずつ和らいでいく。

「兄ちゃん……いい人そうだな。」

「中へお入り」

「話を聞いてもらおう。」

神田は腕を組んだまま、その様子を横目で見ていた。

「……営業か」

「世渡り上手いでしょ？」

アレンはさらりと答える。

その頃。

神田たちの少し後ろでは。

ガサ。

ゴソ。

ガサゴソ。

巨大なリュックを背負ったトシコが、何やら一心不乱に荷物を漁っていた。

「どこいったかねぇ……」

ガサゴソ。

「あった！」

数十秒後。

ひょこっ、と現れたトシコの姿に、神田の眉間へ深い皺が刻まれる。

「……」

頭には手ぬぐいで作ったほっかむり。

紺色のもんぺ。

腰には前掛け。

どこからどう見ても、村のおばちゃんだった。

「どうだい！」

トシコは得意げに胸を張る。

「旅のお供、変装グッズ一式！」

「……チッ」

神田が盛大に舌打ちした。

「おい、ババア」

「なんだい？」

「その格好は何だ」

「変装だよ！」

トシコは自慢げにくるりと一回転した。

「旅の基本だろ！」

「基本じゃねぇ」

神田は即答した。

「そうかい？」

「そうだ」

「旅番組じゃ、みんな現地のおばちゃんみたいな格好してるじゃないか。」

「お前は何を見て学んだ」

「知恵だよ！」

「間違った知恵だ。」

神田は深くため息をついた。

そして、トシコのほっかむりを指差す。

「脱げ」

「嫌だよ」

「脱げ」

「嫌だって」

「俺たちは黒の教団のエクソシストだ」

神田の声が低く響く。

「この団服は、その証だ」

六幻へ添えられた手に、自然と力が入る。

「命が惜しいからといって脱ぐような真似はするな」

その言葉には、誇りがあった。

何度血に濡れようと。

何人仲間を失おうと。

黒の団服を背負って戦ってきた者だけが持つ覚悟だった。

しかし、トシコは一歩も引かなかった。

「命が惜しいからじゃないよ」

きっぱりと言い返す。

「情報を集めるためだよ」

ほっかむりを指でちょんと叩く。

「見な。こういう格好してると、村のおばちゃん同士ってだけで話しやすいんだよ」

「必要ねぇ」

「必要ある！」

トシコは神田の胸を指差した。

「ほら見な！」

神田が眉をひそめる。

「その怖い顔！」

「……あ？」

「村の人、全員逃げちゃったじゃないか！」

「……」

「聞き込みは第一印象が命なんだよ！」

「俺たちは営業じゃねぇ」

「でも聞かなきゃ始まらないだろう！」

二人の視線が真っ向からぶつかる。

バチッ。

火花が散るような空気だった。

少し離れた場所で村人と話していたアレンが、その気配に振り返る。

「また始まった……」

小さく肩を落とす。

村人も苦笑した。

「あの二人……仲が悪いのかい？」

アレンは困ったように笑う。

「ええ、とても」

村人は、もんぺ姿で神田へ食ってかかるトシコを見て、小さく吹き出した。

「でも、おばちゃんは、あの怖そうな兄ちゃんにも全然負けてないねぇ」

「そうなんです」

アレンも思わず笑う。

「そこが、トシコさんのすごいところなんですよ」

神田とトシコが団服ともんぺ姿をめぐって火花を散らしている頃。

アレンは、その家の子どもたちから聞き込みを行った。

「本当に怖かったんだ」

一人の少年が、震える声で話し始める。

「友達のケンがね、山の方から『助けて』って声がしたって言って、一人で走って行っちゃったんだ」

「それで？」

アレンが静かに尋ねる。

「追いかけたんだけど……途中で急に霧が出てきて……」

少年は唇を震わせた。

「霧が晴れた時には、もういなかった」

「足跡も？」

「うん。途中で、ぷつんって消えちゃった」

その妹も、小さく頷く。

「夜になると、お山が光るの」

「光る？」

「青白く……ふわぁって」

「お父さんが見に行こうとしたら、お母さんが泣いて止めた」

「村長さんも、『絶対に山へ近付くな』って」

アレンは一つ一つ丁寧に手帳へ書き留めていく。

さらに話を聞くと、大人たちからも気になる証言が集まった。

「政府から来た警官さんたちも山へ入った」

「十人近くいた」

「でも、一人も戻らなかった」

「銃まで持っていたのに……」

アレンは表情を引き締める。

（AKUMAだけじゃない……？何か別の要因もある？）



❄︎　　❅　　*.　　❅　　✥　　✣　　✤



一方のトシコは――。

井戸端には、洗濯をする女たちが集まっていた。

だが、その場に笑顔はない。

桶の中で衣服を洗う手だけが、黙々と動いている。

目の下には濃い隈。

何日も眠れていないのだろう。

子どもを失った村の空気は、重く沈んでいた。

そんな中へ、ほっかむりにもんぺ姿のトシコが、洗濯籠を抱えてずかずかと割って入る。

「いやぁ〜、聞いておくれよぉ！」

突然の大声に、女たちが一斉に顔を上げた。

「うちの上のバカ息子が反抗期でねぇ！」

遠くに立つ神田を親指でびしっと指差す。

「口を開けば『チッ』だよ！ 『チッ』！」

まるで見計らったようなタイミングで、

「……チッ」

神田本人の舌打ちが村中に響いた。

数秒の静寂のあと――。

「……ふっ」

年配の女性が思わず吹き出した。

「本当に言ったねぇ」

その一言をきっかけに、張り詰めていた空気がほんの少しだけ緩む。

トシコはすかさず畳み掛けた。

「そうなんだよ！ 何が気に入らないんだか、朝から晩まで『チッ』『チッ』ってねぇ！ おばちゃん、舌が擦り切れないか心配でしょうがないよ！」

何人かの女性が、くすっと笑った。

「下の子はいい子なんだけどねぇ」

今度はアレンが居る方向を指差す。

「礼儀正しいし、素直だし、だぁけど、この子、ご飯は山ほど食べるから食費がねえ」

「トシコさん……」

アレンが苦笑する。

家の中にいるアレンに聞こえるほどトシコの声はデカかった。

「この子、この前なんかチャーハン何杯食べたと思う？ おばちゃん途中で数えるの諦めたよ！」

「あらまぁ」

「食べる子は元気でいいねぇ」

年配の女性が小さく笑う。

しかし、その笑みは長く続かなかった。

「……うちの孫も」

その声に、トシコは静かに耳を傾ける。

「よく食べる子だった」

女性の手が止まる。

濡れた手ぬぐいを握り締めたまま、俯いた。

「『おばあちゃん、おかわり』って、毎日言ってくれてねぇ……」

声が震える。

「今は……どこにいるのかも分からない」

井戸端が再び静まり返る。

誰も慰めようとはしない。

慰めの言葉では足りないことを、ここにいる全員が知っていた。

トシコも、軽口を挟まなかった。

代わりに女性の隣へ腰を下ろし、黙って洗濯物を一枚手に取る。

じゃぶ。

じゃぶ。

一緒に洗い始めた。

しばらく、水音だけが流れる。

やがて別の女性が、小さく口を開いた。

「夜になるとね……」

「うん」

「山が光るんだよ」

トシコは顔を上げる。

「青白い光が、霧の中で揺れてる」

「昔から、あの山は近付くなって言われてた。」

「炭鉱があったからねぇ」

別のおばあさんも話し始める。

「閉山して何十年も経つけど、坑道だけは残ってる」

「失踪した子たちは……みんな、あの山へ向かって行った。」

さらに別の女性が続ける。

「政府から派遣された警官さんたちも、十人近く山へ入った」

「帰ってきた人は、一人もいない」

その場にいた全員が俯いた。

「もう……誰にも山へ行ってほしくない」

ぽつりと漏れたその言葉には、諦めと祈りが滲んでいた。

トシコは洗い終えた手ぬぐいを丁寧に絞り、静かに立ち上がる。

「ありがとう」

深く頭を下げた。

「十分だよ」

その笑顔は、さっきまでの賑やかな世話焼きおばちゃんの笑顔ではなく、誰かを安心させる、大人の笑顔だった。

「今度は、おばちゃんたちの番だ。」

その言葉に、村の女たちは静かに頷いた。

ようやく、自分たちの願いを託せる相手が現れた――そんな、小さな希望を胸に抱きながら。



❄︎　　❅　　*.　　❅　　✥　　✣　　✤


それから十分後。

村の広場でアレンは手帳を閉じた。

「聞けました」

ちょうどその時、トシコも戻ってくる。

「おーい！」

「どうでした？」

アレンが尋ねる。

トシコは得意げに指を一本立てた。

「山」

「！」

「昔の炭鉱」

アレンも目を見開く。

「僕も同じ情報を聞きました」

「夜になると青白い光」

「足跡が途中で消える」

「警官隊も帰ってこない」

「失踪した子どもたちは全員、山へ向かってる」

二人は顔を見合わせた。

「一致しましたね。」

「一致したねぇ。」

神田が腕を組んだまま近付いてくる。

「場所は分かったか。」

アレンは頷いた。

「はい」

トシコは、ゆっくり神田の前まで歩いていく。

そして腕を組み――

これ以上ないほどの、特大のドヤ顔を決めた。

「ほらごらん」

神田は無言。

「『臨機応変』だよ、神田ちゃん」

胸を張る。

「団服だけじゃ情報は集まらないこともあるんだよ」

神田はしばらく黙っていた。

「……チッ」

悔しそうに舌打ちすると、刀の柄をカチリ、と鳴らす。

それ以上、反論はしなかった。

その様子を見たアレンが、小さく笑う。

「今回は、トシコさんの勝ちですね。」

「だろう？」

トシコはさらに胸を張る。

「人生はねぇ、場面によっては、ほっかむりともんぺも武器になるんだよ。」

神田は顔を背けたまま、ぼそりと吐き捨てた。

「……弱そうな武器だ」

「いいんだよ」

トシコは満面の笑みで言い返す。

そして三人は、失踪事件の鍵を握るという、山奥の古い炭鉱跡へ向けて静かに歩き始めた。


つづく、2026/06/26