第8話

特訓が終わった頃には、トシコは予定通り、ふやけた昆布のようになって鍛練場の床にぶっ倒れていた。

「ほら、おばちゃん。麦茶」

ラビが差し出した冷たい麦茶を、トシコは両手で受け取る。

「ありがとよ……命の水だねぇ……」

そう言うなり、ぐび、ぐび、ぐび、と豪快に飲み干した。

そして空になったコップをラビへ返すと、鍛練場の隅へごろりと転がる。

「ちょっとだけ……ちょっとだけ目ぇ閉じるよ……」

その言葉から、三秒後。

ぐごぉぉぉぉぉぉ……。

鍛練場に、山を揺らすような爆音のいびきが響き渡った。

「早っ」

ラビが思わず呟く。

トシコは大の字で眠っていた。

埃まみれの普段着。

乱れた髪。

全身あちこち痛むはずなのに、眠りに落ちた顔は妙に満足げで、まるで一仕事終えた職人のようだった。

ブックマンは、その豪快すぎる寝音をしばらく見下ろしていた。

やがて、低く呟く。

「……遅れて戦場に立った身で、よう食らいついとる」

ラビが、少しだけ表情を変える。

ブックマンは続けた。

「若い頃から仕込まれた兵でもなければ、戦うために生きてきた者でもない。ただの世話焼きのおばちゃんじゃ。じゃが、倒されても起きる。投げられても受ける。痛みを覚えても、逃げるより先に守ることを考える」

ぐごぉぉぉぉぉぉ……。

その真面目な言葉の横で、トシコのいびきは容赦なく鳴り響いていた。

ブックマンは、少しだけ目を細める。

「強くなりたい理由が、己のためではない。誰かを守るためだけに、あそこまで転がれる者はそう多くないわい」

ラビは黙ってトシコを見た。

いつものように茶化す言葉は出てこなかった。

床に投げられ、埃まみれになり、風呂上がりの色気もどこかへ吹き飛ばされて。

それでも、彼女は最後まで立ち上がった。

「……そうさね」

ラビはぽつりと呟く。

「おばちゃん、口はうるさいけど……根性は本物さ」

その瞬間だった。

すたすたと、無遠慮な足音が近づいてきた。

神田である。

彼は眠り込んでいるトシコを見下ろすと、容赦なく足先でつんつんと突いた。

「おい、ババア」

ぐごぉぉぉぉ……。

「起きろ」

ぐご……。

「スクワットと腕立てと腹筋、やるぞ」

「うわぁ……」

ラビが、心底可哀想なものを見る目でトシコを見た。

「ユウ、それ今やる？ 少しは休ませてやれさ」

「知らねぇ」

神田は一切悪びれない。

「寝るなら終わってから寝ろ」

「鬼かい……」

ラビが呟いた、その時だった。

ぴたり。

山を揺らすようだったいびきが、突然止まった。

トシコが、むくりと起き上がる。

寝ぼけた顔のまま、目は半分しか開いていない。

髪はぼさぼさで、頬には床の跡。

それでも、彼女は神田を見上げると、何事もなかったように言った。

「はいはい……スクワットね……」

ラビの目が丸くなる。

「えっ、起きるんだ」

トシコはふらふらと立ち上がり、腰に手を当てて軽く膝を曲げた。

「文句言っても回数増えるだけだからねぇ……。このポニテ魔人、そういうとこだけ律儀なんだよ……」

「分かってんじゃねぇか」

神田が不機嫌そうに言う。

トシコは寝ぼけ眼のまま、ぶつぶつと数を数え始めた。

「いーち……にーい……さん……」

その動きは遅い。

だが止まらない。

さっきまで床で爆睡していた人間とは思えないほど、当たり前のように筋トレを始めている。

ラビは呆然とその姿を見つめた。

「……おばちゃん、すごいな」

「何がじゃ」

ブックマンが問う。

「いや、普通あそこまで投げられたら、今日はもう無理ってなるさ」

「普通ならの」

ブックマンは静かに茶をすすった。

「じゃが、あれは普通ではない」

「だよねぇ……」

ラビは苦笑した。

神田は腕を組み、トシコのフォームをじっと見ている。

「膝が内に入ってる。やり直せ」

「はいはい……厳しいねぇ……」

「背中丸めんな」

「はいはい……」

「声が小せぇ」

「はいはい！」

「返事だけは一丁前だな」

「返事も根性も一丁前なんだよ！」

トシコはそう言い返しながらも、動きを止めなかった。

ラビはその光景を見て、ぽつりと呟く。

「……もう完全に慣れてるさ」

床に転がされ、柔の技を習い、麦茶を飲んで爆睡し、神田に起こされて筋トレ。

普通なら泣く。

普通なら逃げる。

普通なら怒る。

ぶつぶつ文句も以前よりキレが無い。

鍛練場に、スクワットの数を数えるおばちゃんの声が響く。

その声は少し掠れていて、疲れきっていて、それでも力強かった。

「……じゅう……じゅういち……じゅうに……」

神田も隣に並んでやり始める。

ラビも、ブックマンも、鍛練場にいた団員たちも、しばらく誰も茶化さなかった。

ふやけた昆布のように床で眠っていたおばちゃんは、容赦ない追撃にも文句を言いながら立ち上がる。

その様子を見ていたブックマンが、ふと口の端を上げた。

嫌な笑みだった。

長年弟子を地獄へ叩き込んできた者だけが浮かべる、実にろくでもない笑みである。

「ラビ」

「……なんさ」

すでに嫌な予感しかしない顔で、ラビが振り向く。

ブックマンは短く告げた。

「お主もじゃ」

「ゲェーッ！？ 俺もさ！？」

鍛練場に、ラビの悲鳴が響き渡った。

「じじい、おばちゃんの筋トレに便乗して俺をシバこうとしてるさーっ！？」

「便乗ではない。ついでじゃ」

「同じさ！」

「ついでに鍛えられるなら得じゃろ」

「得の概念が地獄寄りなんだよ！」

ラビは盛大に文句を言いながらも、結局トシコの隣に並ぶ。

神田。トシコ。ラビ。の並び。

トシコは寝ぼけ眼のまま、隣に並んだ二人を見た。

鍛練場の隅に、なぜか妙に濃い三人組スクワット部隊が誕生していた。

「……なんだいこの並び。まるでおばちゃんが介護されてるみたいじゃないか」

「口動かす前に脚動かせ」

神田が即座に言う。

「はいはい！」

「返事が軽い」

「返事まで重かったら沈んじまうよ！」

「喋るな」

「はいはい！」

「それが軽いっつってんだろ」

ラビは笑いを堪えながら、スクワットを始めた。

トシコの声が淡々と響く。

その横で、神田は無言で正確に上下する。

動きに一切の無駄がない。

背筋はまっすぐ。

膝の角度も安定している。

一方、ラビは途中でちらちらとトシコを見ていた。

「おばちゃん、ほんとに文句言わなくなったな」

「言うとこの兄ちゃん言い返してくるだろ？それを相手するのが疲れるのさ」

トシコは息を切らしながら続ける。

隣で神田が睨んでいることに気づいては居ない。

「神田の兄ちゃんはね、こっちが『もう無理』って言うと『じゃあ追加だ』って言う生き物なんだよ。おばちゃん、学習した」

「学習内容が悲しいさ……」

「黙ってやれ」

神田の低い声が飛ぶ。

ラビは肩をすくめ、トシコは「はいはい」とまた腰を落とした。

「さんじゅう……さんじゅういち……さんじゅうに……」

鍛練場の窓から、夕暮れの光が差し込んでいた。

赤みを帯びた光が、埃の舞う空気を柔らかく染める。

拳の音も、掛け声も、いつしか少し遠くなっていた。

今はただ、三人分の呼吸と、トシコが数を数える声だけが静かに響いている。

ラビは横目でトシコを見た。

頬にはまだ床の埃が残っている。

普段着はよれよれ。

髪も乱れている。

さっきまで「いい女」だの「第二形態」だのと騒がれていた姿は、今や完全に鍛練場の土と汗にまみれていた。

けれど、その横顔は不思議と小さく見えなかった。

むしろ、強く見えた。

転がされても、立つ。

眠っても、起こされれば動く。

痛くても、怖くても、逃げない。

「……おばちゃん」

ラビが小さく呟く。

「なんだい」

「なんでそこまでやるんさ」

トシコの動きが、ほんの一瞬だけ止まりかけた。

だが、すぐにまた腰を落とす。

「……さあねぇ」

「さあねぇって」

「難しいことは分からないよ」

トシコは、息を吐きながら言った。

「ただね。もう、見たくないんだよ」

その声は、いつものように大きくなかった。

ふざけてもいなかった。

「目の前で誰かが傷ついて、手が届かなくて、何もできなくて……ああいうのは、もう嫌なんだよ」

ラビは黙った。

神田も、ほんのわずかに目を伏せる。

神田と行った初めての任務。

あの時の絶望。

怖くて、痛くて、情けなくて、救えなかった命。

トシコはそれを忘れていなかった。

忘れられるはずがなかった。

「だから動くんだよ」

トシコは、また一つ腰を落とす。

「強くなれば、助けられるかもしれないだろう？」

「……」

「手が届くかもしれない。間に合うかもしれない。誰かが死なずに済むかもしれない」

夕暮れの光の中で、トシコの影が床に伸びる。

ふざけたことを言う。

すぐ騒ぐ。

すぐ文句言う。

すぐ飯を食わせようとする。

その奥にあるものは、ただ一つだった。

救いたい。

ただ、それだけ。

「だから、やるんだよ」

トシコは息を切らしながら笑った。

「おばちゃんはね、守りたい子が多すぎて忙しいんだ」

ラビは少しだけ目を見開いた。

それから、ふっと笑う。

いつもの軽い笑いではない。

少しだけ、胸の奥に何かが残るような笑いだった。

「……そっか」

神田は何も言わない。

ただ、黙ってトシコの横でスクワットを続けている。

フォームは完璧で、呼吸も乱れない。

だがその視線は、ほんの一瞬だけトシコの横顔へ向いた。

「……遅ぇ」

「今いい話してたんだよ！」

トシコが即座に叫ぶ。

「脚が止まりかけてた」

「情緒ってもんがあるだろうが！」

「筋肉に情緒はいらねぇ」

「いるよ！ おばちゃんの筋肉は感受性豊かなんだよ！」

ラビがとうとう吹き出した。

「おばちゃんの筋肉、泣いたり笑ったり忙しいさ！」

「笑ってる暇があるなら腰落とせ、ラビ」

ブックマンの声が飛ぶ。

「げっ」

「ラビ、遅れとる」

「じじいまで！」

「十回追加じゃ」

「うわああああ！ 流れ弾じゃなくて直撃さーっ！」

ラビの悲鳴が、鍛練場に響き渡る。

トシコはぜぇぜぇ息を切らしながら、それでもにやりと笑った。

「ほら見な、ラビ。神田の兄ちゃんだけじゃなくて、ブックマンも追加が好きなんだよ」

「追加好きの師弟に囲まれてるさ、俺たち……！」

「お主らが喋りすぎるからじゃ」

ブックマンは容赦なく言い切った。

夕暮れの光は、少しずつ濃くなっていく。

鍛練場には、ラビの悲鳴と、トシコの数を数える声と、神田の低い指摘が混ざって響いていた。

「きゅうじゅう……きゅうじゅういち……きゅうじゅうに……！」

床とお友達にされても。

泥のように眠っても。

また起き上がって、脚を動かす。

それは、強くなるため。

誰かを守るため。

もう二度と、あの日のように何もできない自分でいたくないから。

トシコは今日も、文句を言いながら、笑いながら、鍛練場の夕暮れの中で立ち上がり続けるのだった。



つづく、2026/06/08