第7話。

「……床ってのは、冷たくて気持ちがいいねぇ……」

鍛練場の床に大の字で転がったまま、トシコはしみじみと呟いた。

普段着はすでに埃まみれ。

風呂上がりの大人の色気は、ブックマンによって床へ丁寧に擦り込まれ、今や見る影もない。

いや、ある。

あるにはあるが、だいぶ土埃をかぶっている。

「おばちゃん、今日だけで床と何回親密になったんだ……」

「寝とる暇があるなら起きい」

笑みを含んだラビの声と、ブックマンの冷たい声が降ってくる。

トシコは床に頬をつけたまま、片手だけをひらひらと上げた。

「待っとくれよ、じいさん。今、あたいの骨と内臓が出席確認してるんだよ」

「五体満足なら十分じゃ」

「基準が野生なんだよ！」

文句を言いながらも、トシコはよろよろと起き上がった。

肩で息をし、髪は乱れ、頬には埃がついているが目だけは死んでいない。

ブックマンはその目をじっと見た。

「受け身は、まあ形になってきたの」

「まあ、って何だい。あたいは今日、何度も床に命を預けたんだよ。少しくらい盛大に褒めな」

「調子に乗るな」

「乗らせておくれよ！ 床から起き上がったんだから、気持ちくらい上に行かせておくれ！」

ラビが端で小さく吹き出した。

だが、すぐに表情を引き締める。

ブックマンがまだ終わらせる気などないと、弟子である彼には分かっていた。

案の定、ブックマンは袖を整えながら静かに告げる。

「次じゃ」

「……まだあるのかい？」

トシコの顔が引きつる。

「まさか次は、床と婚約でもさせる気じゃないだろうね」

「今までは受け方を教えた」

ブックマンは淡々と言った。

「倒されても壊れぬように。投げられても頭を打たぬように。痛みを逃がし、次に動けるように」

「おかげで床との付き合い方だけは上手くなったよ」

「なら次は、返し方じゃ」

その言葉に、トシコはぱちりと目を瞬いた。

「返し方？」

「そうじゃ」

ブックマンは片手をゆっくり持ち上げる。

「お主は力がある方ではない。神田やラビを、真正面から腕力で止めようとしても無駄じゃ」

「そんなことは分かってるよ。あの兄ちゃんたち、腕に岩でも詰まってるんじゃないかってくらい重いんだからね」

「ならば、受け止めるな」

ブックマンの声が、少し低くなる。

「流せ」

トシコは眉を寄せた。

「流す？」

「相手の力を、真正面から受けるから潰される。押されたなら、押し返すな。少しずらし、通してやれ。相手が前へ出る勢いを殺すのではなく、そのまま別の方向へ導く」

ブックマンはラビへ視線を向けた。

「ラビ」

「はいはい」

ラビは軽く肩を回しながら前へ出た。

「俺が相手すればいいさ？」

「まずはゆっくりと軽く突け」

「了解」

ラビがゆっくりとトシコへ向かって踏み込む。

拳ではない。

手のひらで肩を押す程度の、ごく軽い動きだ。

だが、トシコは反射的に身構えた。

「待ちな、ラビ。軽くって言っても、あんたの軽くは信用ならないよ」

「ひどいなぁ。俺、紳士だって言ったさ」

「自称紳士は信用ならないって、さっき結論出ただろうが」

「根に持ってるさ……」

「無駄口を叩くな」

ブックマンの声で、二人はぴたりと黙る。

ラビが踏み込んだ。

手のひらがトシコの肩へ伸びる。

トシコはそれを受け止めようとして、ぐっと腕に力を入れた。

その瞬間、ブックマンが手にした木刀が、こつんと床を叩く。

「違う」

「えっ」

「受けるなと言うた」

次の瞬間、ブックマンの手がトシコの肘に軽く触れた。

本当に軽く。

ただ、角度を変えただけ。

ラビの手はトシコの肩を押すはずだった。

だが、トシコの体が半歩ずれ、ラビの力はそのまま横へ流れていく。

「おっと」

ラビの重心が、わずかに前へ泳いだ。

ブックマンはその瞬間、トシコの手首を取り、ラビの腕の流れに添わせるように導いた。

「今じゃ」

「え、今って何を――」

「足を引け。腰を回せ。腕で投げるな。相手が勝手に倒れる道を作れ」

「注文が多いよ！」

叫びながらも、トシコは言われた通りに足を引いた。

腰をひねる。

ラビの腕を引っ張るのではなく、流れに沿わせる。

すると。

「うわっ」

ラビの体が、ほんの少しだけ崩れた。

彼の足がもつれ、体勢が乱れた。

鍛練場の空気が、ふっと動く。

「……今の」

トシコは、自分の手を見た。

「今、あたいがやったのかい？」

「半分はわしじゃ」

ブックマンが即座に言った。

「夢を見せとくれよ！」

「夢は寝て見い」

ラビは体勢を立て直しながら、少し驚いた顔で笑った。

「いや、でも今の、ちゃんと崩れたさ。俺、油断してたとはいえ」

「だろう！？」

トシコの顔がぱっと明るくなる。

「今の見たかい！？ おばちゃん、ラビをちょっとグラつかせたよ！」

「半分はわしじゃと言うとる」

「残り半分はあたいだろうが！」

「残り三割じゃ」

「減ったね！？」

ブックマンは構わず続ける。

「よいか、トシコ。お主が覚えるべきは、力で殴ることではない。強い者の力を借りて、その強い者自身を崩すことじゃ」

「相手の力を、相手に返すってことかい」

「そうじゃ」

ブックマンは小さく頷いた。

「柔の技じゃ。力の弱い者が、力の強い者に抗うための理じゃ。力で勝てぬなら、向きを変えろ。流れを変えろ。重心を奪え」

トシコは真剣な顔で聞いていた。

床に転がされている時より、ずっと静かだった。

「……なるほどねぇ」

「分かったか」

「つまり、殴られそうになったら、真正面から受けるんじゃなくて、相手の勢いを横に流して、足元をすくって、相手に勝手に転んでもらうってことだね」

「雑じゃが、まあ近い」

「おばちゃん向きじゃないかい」

トシコはにやりと笑った。

「力じゃ勝てない相手に、知恵と根性と腰の回転で嫌がらせするんだろう？」

「言い方は悪いが、近い」

ラビが肩を震わせた。

「おばちゃん、柔術を“嫌がらせ”って言ったさ」

「間違ってないだろう？ 強い奴ほど、自分の力で転ばされたら嫌な顔するじゃないか」

その言葉に、遠くで見ていた神田の眉がぴくりと動いた。

「……」

トシコはそれに気づかないまま、ぐっと拳を握る。

「よし。もう一回だよ、ラビ。今度はあたいの力で、あんたをもうちょいグラつかせる」

「俺で練習するのかよ」

「さっきタイプだなんだと言った罰だよ」

「まだ根に持ってるさ！？」

「おばちゃんはね、褒め言葉も失言も長期保存できるんだよ」

「保存方法が怖いさ」

ブックマンが二人の間に入るように、手を軽く上げた。

「まずは型からじゃ。ラビ、お主はゆっくり押せ。トシコ、肩で受けるな。腕で止めるな。半身を切れ。相手の力を体の横へ逃がせ」

「半身を切る……」

トシコは呟きながら、足の位置を変える。

ラビがもう一度、ゆっくり手を伸ばす。

今度は、真正面から受けない。

ほんの少し体をずらす。

相手の腕に、自分の腕を添える。

押された力を、横へ逃がす。

そして。

「腰を回せ」

ブックマンの声。

トシコは腰を回した。

ラビの体が、今度はさっきよりもはっきりと前へ泳ぐ。

「おっ」

ラビの片足が、一歩前へ出る。

ほんの一歩。

だが、それは明らかな崩れだった。

「できた……！」

トシコの顔が輝く。

「今の、あたいがやったよね！？」

「六割はな」

「増えた！」

「調子に乗るな」

「乗らせておくれよ！ 床と絶交できそうなんだから！」

鍛練場に笑いが起きた。

だが、その笑いは先ほどまでのものとは少し違う。

からかいではない。

見守るような笑いだった。

床に転がされるだけだったおばちゃんが、初めて相手を崩した。

トシコにとっては、間違いなく大きな一歩だった。

ブックマンは静かに腕を組む。

「覚えておけ。受け身は、倒された後に生き残るための技じゃ」

トシコが顔を上げる。

「そして、今教えたものは」

ブックマンの目が、細くなる。

「倒される前に、生き残るための技じゃ」

その言葉に、トシコの表情が少し変わった。

戦場で、誰かを助けるために走る時の顔。

真剣な、おばちゃんの顔だった。

「……いいねぇ」

トシコはゆっくり構え直した。

「そういうの、あたいに必要だよ」

力では勝てない。

速さでも、まだ追いつけない。

代わりに。
流せるなら。
崩せるなら。

ほんの少しでも、自分より強い相手の動きを止められるなら。

その一瞬で、誰かを守れるかもしれない。

「もう一回だよ」

トシコは言った。

今度は茶化さなかった。

ラビもそれを感じ取ったのか、表情を引き締める。

「了解」

ブックマンが小さく頷く。

「では、続けるぞ」

床とお友達にされたおばちゃんは、その日初めて、床から相手を引き離すための技を学び始めた。

倒されるだけでは終わらない。

転がるだけでは終わらない。

トシコの戦い方は、ここから少しずつ形を変えていくのだった。




つづく、2026/06/05