第3話。

食堂では、すでに小さな事件が起きていた。

「おかわりお願いします！」

「ジェリー！ こっちも大盛りで頼むよ！」

アレンとトシコ。

二人の寄生型エクソシストが、向かい合ってチャーハンを爆食いしていた。

山盛りのチャーハンが運ばれてくる。

湯気が立つ。

次の瞬間には、もうチャーハンが半分ない。

レンゲが見えない程の速さ。

見えたと思ったら消えている。

アレンはにこにこと礼儀正しく「おいしいです！」と言いながら、信じられない速度で皿を空にしていく。

一方のトシコは、涙目で頬をパンパンにしながら、完全に戦後の炊き出しに命を救われた人の顔をしていた。

「んんん～～～っ！ 生き返るねぇぇ！ 米！ 油！ 卵！ ネギ！ これだよ、これ！ 人間、最後に信じられるのは温かい飯だよ！」

「分かります！ 温かいご飯って、本当にありがたいですよね！」

「分かるかい、ボクちゃん！」

「はい！」

「よし、あんたはいい子だ！」

一応会話は成立している。

積み上がっていく空皿の塔を前に、リナリーと科学班の面々は、ただ呆然と立ち尽くしている。

「……リーバー班長」

「なんだ」

「これ、止めた方がいいんでしょうか」

「止められると思うか？」

「……無理です」

「なら記録だけしておけ」

科学班の一人が震える手でメモを取る。

『寄生型二名、食堂にてチャーハンを大量摂取。速度、異常。多数の料理の消失を確認』

リナリーはぽかんと二人を見比べたあと、困ったように笑った。

「アレンくんもトシコも、よっぽどお腹が空いてたんだね……」

その間にも、ジェリーが新しい大皿を持ってくる。

「はいよ、麻婆豆腐だよ！」

「ありがとうございます！」

「ありがとよ、ジェリー！」

二人の声が綺麗に重なった。

そして、二人のレンゲが同時に動く。

ザッ。
ザザッ。
ザザザザッ。

まるで訓練された部隊の一斉射撃のような速度で、豆腐が消えていく。

「……すごい」

誰かが呟いた。

「戦闘より迫力あるな……」

「AKUMAより飯の方が早く消えてます」

「食費、どうなるんだ？」

リーバーが眉間を押さえた。

その横で、リナリーだけがふふっと笑う。

「でも、なんだか安心した」

「リナリー様？」

「アレンくん、さっきまであんなに不安そうだったから。ちゃんと食べられてよかった」

その言葉に、科学班の面々は少しだけ表情を和らげた。

たしかに、黒判定で騒ぎになった少年は、今や山盛りチャーハンを前に目を輝かせている。

そして隣には、同じ勢いで米をかき込みながら、いちいち「うまいねぇ！」と感動するおばちゃんがいる。

警戒心も、緊張も、気まずさも。

湯気と卵の香りの中で、少しずつほどけていくようだった。

ただし、食堂の在庫も同時にほどけていた。

「ジェリー！ 次、もう一皿！」

「僕もお願いします！」

ジェリーは一瞬だけ厨房の奥を見た。

米びつを見た。

そして、覚悟を決めた顔で親指を立てる。

「任せな！ 今日は食わせるよ！」

その瞬間、トシコは拳を握りしめた。

「聞いたかい、ボクちゃん！ ここが黒の教団だよ！」

「はい！ すごくいいところです！」

「判断基準が食堂になってる……」

リーバーの呟きは、チャーハンをかき込む音にかき消された。

こうして、黒判定で始まった緊急事態は、いつの間にか――

寄生型二名による、チャーハン大食い大会へと姿を変えていた。

そこへ、任務から帰ってきたばかりのラビとブックマンが、それぞれ食事の乗ったトレイを手にやってきた。

ラビはいつもの調子で明るく声を弾ませる。

「なぁなぁ！ 新しいエクソシストが入ったって聞いたさ！」

噂の新人を一目見ようと、興味津々でやって来たのだろう。

だが、ラビの足はトシコたちの手前でぴたりと止まった。

目の前に広がっていたのは、新人歓迎の穏やかな昼食風景――ではなかった。

テーブルの上に積み上がる、皿、皿、皿。

空になった皿の塔。

横に避けられたスープ皿。

追加待ちの大皿。

そして、その中心で、白い髪の少年が礼儀正しく、しかし凄まじい速度でチャーハンを口に運んでいる。

向かい側では、トシコも同じ勢いで米をかき込みながら、涙目で「うまいねぇ……！」と震えていた。

「…………」

ラビは目を丸くした。

片目をぱちぱちと瞬かせる。

「……え？」

それから、隣に立つブックマンを見る。

ブックマンは無言で皿の山を見た。

次に、アレンを見た。

さらに、トシコを見た。

そして、低く呟いた。

「……寄生型が二人揃うと、食堂はこうなるのか」

「いや、ジジイ、そこ冷静に分析するとこか！？」

ラビが思わずツッコむ。

「おっ、ラビ！ ブックマン！ 久しぶりだねぇ！」

トシコが勢いよく振り返る。

ただし、その口の周りにはチャーハンの米粒が数粒、見事に張りついていた。

ブックマンは一瞬だけ目を細めると、淡々と指摘する。

「これ、トシコ。口周りに米粒が付いとるぞ」

「ん？ ああ、あとで取るよ！」

「今取れ」

「食べてる途中なんだよ！」

「見れば分かるわい」

ブックマンは呆れたように息を吐き、それからトシコの真向かいに座る白髪の少年へ視線を移した。

「……む。その隣の白髪の小僧が、噂の新入りのようじゃな」

その言葉に、アレンは慌ててレンゲを置こうとした。

だが、口の中にはまだチャーハンが残っている。

それでも礼儀正しく挨拶をしようと、もごもごと咀嚼しながら背筋を伸ばした。

「あ、はじめまふ。ほくは、アレ――」

「このボクちゃん、行き倒れそうだったんだよ！」

トシコの声が、アレンの自己紹介を見事に踏み潰した。

「ふーっ！？」

アレンが目を丸くする。

だが、トシコはまったく気づいていない。

むしろラビのトレイに素早く視線を走らせると、そこに乗っていた唐揚げを見つけて、目を光らせた。

「ラビ、あんたの唐揚げ、いいねぇ！」

「え？ 俺の？」

「このボクちゃんに回すよ！」

「えーっ！？ 俺の唐揚げ！」

ラビが大げさに叫ぶ。

しかし、アレンの細い肩と、皿の山と、それでもまだ足りなさそうな食べっぷりを見た瞬間、ラビはにっと笑った。

「……ま、いっか！また貰ってくればいいさ」

ラビのトレイから取り上げた唐揚げをトシコは、ひょいとアレンの皿へ移した。

「ほら、ボクちゃん。食いな食いな！」

「ふ、ふーっ！？ んぐっ……ぼ、僕はボクちゃんでは……！」

「遠慮しない！」

トシコが横から即座に言う。

「ラビの唐揚げは、今この瞬間からボクちゃんの栄養だよ！」

「俺の唐揚げ、転職早いさ」

ラビが笑いながら肩をすくめる。

アレンは、せっかく名乗ろうとした口を再びチャーハンと唐揚げで塞がれ、完全に背景と化した。

「むぐ……ふ、ふぁの……僕は……ア…」

「よしよし、食べながらでいいよ！」

「よふなあです……！」

「食べる子は偉いんだよ！」

「名おるふぉもえがいと思ひます！」

その必死な抗議も、トシコには届かない。

リナリーは口元を押さえながら、とうとう肩を震わせ始めた。

リーバーをはじめとした科学班の面々も、完全に観察対象を「新入りの能力」から「新入りがいつ自己紹介に成功するか」へ切り替えている。

ブックマンは静かにアレンを見つめ、低く呟いた。

「……名乗る前に餌付けされるとは、珍しい入団じゃな」

「爺さん、そこ記録してもいいよ」

「ふむ。記録に値する」

「するんだ……」

ラビは笑いながら、アレンの皿にさらに自分の付け合わせを少し分けた。

「ま、よろしくな。ボクちゃん」

「ですから、僕は――」

「アレンくんだよ、ラビ」

リナリーが笑いながら助け舟を出す。

その瞬間、アレンの顔がぱっと明るくなった。

だがその直後、トシコが満足げに頷く。

「はいはい、アレンちゃんね。じゃあアレンちゃん、唐揚げ冷める前に食べな」

「ちゃん付けになりました……！」

「よかったさ、ボクちゃんから昇格したな」

「それは昇格なんですか！？」

食堂に、どっと笑いが起きる。

黒判定で教団中を騒がせた白髪の少年は、こうして正式な自己紹介より先に、チャーハンと唐揚げとトシコの世話焼きに飲み込まれることになった。

そして科学班の記録には、静かに一行が追加される。

『新入り、自己紹介に失敗。原因、主にトシコさん』



つづく、2026/06/02