第15話。

窓の外で、AKUMAの笑みがさらに裂けた。

次の瞬間に轟音がして、集会所の屋根と壁が、まとめて吹き飛んだ。

「ぎゃあああああ！！」

村人たちの悲鳴が響く。

木片が飛び、埃が舞い、金色のテーブルの上に並んだ料理が大きく跳ねる。

だが、不気味なことに――料理はこぼれなかった。

皿は揺れ、スープは波打ち、肉汁は跳ねたというのに、食卓そのものだけは、まるで何かに守られているかのようにそこに在り続けていた。

「チッ」

神田は椅子に縫い止められたまま、六幻に手を伸ばす。

その瞬間だった。

目の前の皿に、湯気を立てた蕎麦が現れた。

「……」

神田の眉間が、さらに険しくなる。

勝手に右手が箸を掴む。

「おい」

箸が蕎麦をすくう。

「ふざけんな」

抗おうとしたが、口が勝手に開いた。

ずるっ。

「……」

蕎麦が入った。

トシコは隣で、自分のフォークが勝手に肉を刺すのを必死に止めながら、目を剥いた。

「兄ちゃん、この状況で蕎麦かい！？」

「俺が選んだんじゃねぇ！」

神田は口の中の蕎麦を噛み切るように飲み込みながら、左手一本で六幻を抜いた。

座ったまま。
しかも食事中。

戦闘姿勢としては最悪だった。

接近戦が得意な神田にとって、動けないという状況は致命的に不利だ。

だが、AKUMAはそんな事情を待ってくれない。

壊すべきイノセンス。
殺すべきエクソシスト。
ついでに動けない人間の群れ。

そのすべてが、この集会所に揃っている。

AKUMAたちにとって、ここは食卓も同然だった。

「災厄招来――」

AKUMAが瓦礫を踏み砕きながら、神田たちへ狙いを定める。

その銃口のような腕が、椅子に縛られた二人と村人へ向けられた。

「界蟲一幻！」

六幻の刃から放たれた力が、蟲の群れのように空を裂いた。

黒い軌跡が走り、放たれかけていたAKUMAの腕を切り裂く。

爆ぜる音。

AKUMAが悲鳴を上げる。

だが、すぐに別の個体が壁だった場所から這い込んでくる。

「まだ来るのかい！」

トシコが叫ぶ。

だが、その口も勝手に開く。

「あっ、ちょ、やめ――」

フォークに刺さった肉が、無理やり口元へ運ばれてくる。

「今じゃないんだよ！今は肉じゃなくて人を助ける時間だよ！あらヤダ！美味しいじゃないの！！」

トシコは必死に右手を押さえる。

しかし、テーブルの力は容赦がない。

『 食べろ。
食べ終わるまで席を立つな。』

その意志だけが、金色の木目の奥からじわじわと伝わってくる。

その時、AKUMAの弾丸が集会所の床をえぐった。

爆風で飛んだ木片が、村人たちへ降り注ぐ。

「うあっ！」

真向かいの若い男の腕に、鋭い木片が突き刺さった。

血が流れる。

「ちょっと！」

トシコの顔色が変わる。

反射的に男に手を伸ばそうとする。

だが、届かない。

椅子から立てない。

体は椅子に縛られ、腕は勝手にフォークを握らされる。

「くそっ……！」

トシコは歯を食いしばった。

トシコが届いたのは、隣の男の頬だけだった。

「貸してごらん！」

掌を傷口に重ねる。

十字の痕が、白く光った。

男の傷が、すうっと塞がっていく。

小さな傷だったせいか、トシコの胸の痛みはかすかだった。

けれど、それだけだった。

向こうの席では老婆が吹っ飛ばされて気絶している。

反対側では子どもが泣いている。

少し離れた村人の肩から、血が流れている。
見えているのに。

手が届かない。

「……っ」

トシコの胸の奥に、別の痛みが生まれた。

イノセンスの痛みではない。
もっと、嫌な痛み。
役に立てない痛みだった。

「歯がゆいねえ……」

声が震える。

「こんな力もらったって、意味ないじゃないかい……！」

その隣で、神田は蕎麦を無理やり口に押し込まれながらも、左手で六幻を振るい続けていた。

「一幻！」

放たれた飛斬撃が、また一体のAKUMAを弾き飛ばす。

AKUMA自体はヘボだ。全てレベル1やせいぜいレベル2程度。

神田がちゃんと動けていればチョチョイのチョイのはずだった。

AKUMAの一体が、金色のテーブルへ爪を振り下ろした。

ばき、と嫌な音がする。

天板ではなく、テーブルの脚に亀裂が走った。

「…っ！」

神田が息を飲む。蕎麦も飲む。

イノセンスを壊される訳にはいかない。

同時に、別のAKUMAは神田へ向けて弾丸を放つ。

イノセンスも壊す。
エクソシストも殺す。
村人も巻き込む。

悪意は、一つでは済まない。

「チッ」

神田は椅子に縛られたまま、六幻を振るう。

弾丸を弾き、AKUMAの爪を受け流し、同時にテーブルの亀裂を見た。

「……そういうことか」

トシコが顔を上げる。

「兄ちゃん？」

神田は口元についた蕎麦の汁を乱暴に拭った。

そして、亀裂の入った金色のテーブルをチラリと見る。

「イノセンスを壊される訳にはいかねぇ」

「このテーブルがイノセンス！？」

「だが、こいつに傷がつく度に、拘束が弱くなる」

また一撃。

AKUMAの攻撃が、テーブルの端を削る。

金色の塗装が剥がれ、木目の奥に白い光がちらついた。

その瞬間、ほんの一瞬だけ、神田の右手を縛る力が弱まった。

「……」

神田の目が細くなる。

「嬉しい誤算だ」

トシコは目を丸くした。

「だが、壊される訳にはいかねぇ。とにかく厄介なんだよ」

「じゃあ、壊される前にやっつけなきゃいけないってことかい！？」

「そうだ」

神田は左手で六幻を握り直す。

食わされながら。
座らされながら。

それでも、刃の気配だけは鋭くなる。

目の前に、また蕎麦が現れる。

それを見た神田の顔が一瞬死んだ。

「……」

トシコは、こんな時なのに思わず言った。

「兄ちゃん、蕎麦好きなんだねぇ」

「黙れ」

その瞬間、AKUMAが再び笑った。

にちゃり。

動けない人間たちを前に、悪意が牙を剥く。

黄金のテーブルは、まだ湯気を上げている。

強制された晩餐。
壊れかけた食卓。

食べさせられながら戦う神田と、届かないのに傷ついた村人に手を伸ばすトシコ。

その時、神田の肩に弾丸の破片が掠った。

黒い団服に、赤が滲む。

「兄ちゃん！」

トシコは反射的に手を伸ばした。

「貸してごらん！」

「いらねぇ、邪魔するな！」

「うるさいよ！」

トシコは勝手に神田の肩へ手を重ねた。

掌の十字が、白く光る。

じん、と胸に小さな痛みが走った。

神田の肩から、赤い滲みがすうっと消えていく。

「……」

神田は一瞬だけ目を細めた。

傷が塞がる。

あまり深い傷ではなかったから、胸の痛みも浅い。

だが、トシコはそのまま動きを止めなかった。

「他にもあるだろ」

「触るな」

「あるだろって聞いてんだよ」

神田は答えない。

答えないまま、左手で六幻を振るう。

飛んできた弾丸を弾き、テーブルへ伸びた爪を切り落とし、村人の頭上に落ちかけた梁を斬り払う。

その合間にも、蕎麦が勝手に口へ運ばれる。

ずるっ。

「……」

その姿を見て、トシコの胸の奥がぎゅっと詰まった。

隣にいる神田には、手が届く。

でも。
向こうの席で倒れている老婆には届かない。
反対側で泣いている子どもにも届かない。
少し離れた村人の肩から血が流れているのも見えている。

見えているのに、届かない。

「…ほんっと…歯がゆいねえ」

トシコの声が震えた。

「こんなに怪我してる人がいるのに……」

フォークが勝手に肉を刺す。

体は椅子に縛られている。

手を伸ばしても、届かない。

「治せる力があるっていうのに、届かなきゃ意味ないじゃないかい……！」

その瞬間。

掌の十字が、じん、と熱を持った。

白い光が、神田の肩を治した時とは違う形で滲む。

細く。
長く。
糸のように。

トシコの指先から、怪我人の方へ伸びていく。

「……なんだい、これ」

神田が横目で一瞬だけ見た。

「ババア」

「分からないよ。でも……」

トシコは息を呑む。

白い光の糸は、テーブルの上を這うように伸び、少し離れた村人の傷へ向かっていた。

「届きそうなんだよ」

神田の目が細くなる。

「なら使え」

短い声だった。

「やってみろ」

トシコは一瞬だけ神田を見た。

乱暴で、冷たい言い方。

けれど、それは足手まといではなく、戦力として使えという意味に聞こえた。

トシコは震える息を吐く。

「言われなくてもそのつもりだよ」

掌を開く。

「おばちゃんに任せな」

白い糸が、金色の食卓の上を滑る。
泣いている子どもの頬へ。
肩を押さえる村人へ。
倒れた老婆の額へ。

直接手のひらを当てるより、完全には治せない。

でも、血を止める。
痛みを少しだけ引き受ける。
息を繋ぐ。

それならできる。

「死ぬんじゃないよ！」

トシコは椅子に縛られたまま叫んだ。

「今、おばちゃんが治してあげるからね！」

光の糸が、ぷるぷると震える。

その一本一本が、トシコの胸の奥へ細い針を差し込むようだった。

それは深くはない。
だが、数が増えればトシコへの痛みも重なる。

「っ……」

胸がじくじくと痛む。

けれどトシコは、手を下ろさなかった。



つづく、2026/05/03