第14話。

朝靄が立ち込める森の出口。あと数分も歩けば目的の村というところで、神田の足が止まった。

その背後から、顔色の悪いトシコが、腰を押さえながらよろよろと歩いてきた。目の下にはうっすらクマが浮かび、髪もどこかしんなりしている。それでも口だけは達者に、大きく伸びをしながら声をかける。

​「ああーっ、体痛いよ！ 兄ちゃん、やっぱり地べたで寝るもんじゃないよ」

​「……黙れ、ババア。その口を縫い合わせる前にだ」

​神田が振り返る。その目は真っ赤に充血し、目の下にはどす黒いクマが鎮座していた。

​「なんだい、そんな怖い顔して。」

​「……誰のせいだ。貴様の鼻腔から出たあの爆音の中で、どうやって集中しろと言うんだ。次にあの音を出したら、六幻の鞘を鼻の穴に突っ込んで、強制沈黙させてやるからな」

​「ひどいねぇ！ あたいのイビキはせいぜい子守唄程度だよ。兄ちゃんの耳が神経質すぎるんだよ、きっと」

​そんな口論を繰り広げながら村の入り口を抜けた瞬間、二人の鼻腔を「それ」が突いた。
火薬の匂いでも、腐臭でもない。

食欲を暴力的に刺激する、濃厚なバターと肉の焼ける香ばしい匂いだ。

トシコの足が、足早に動き出した。

さっきまで「体が痛い」だの「地べたは人間の寝床じゃない」だの散々ぼやいていた顔から、疲労の色がすっと消える。

目が、光った。

「……兄ちゃん」

「なんだ」

「この村、いい村だよ」

「まだ何も見てねぇだろ」

「匂いで分かるんだよ。腹に優しい村は、人にも優しい」

神田は心底どうでもよさそうに舌打ちした。

「任務だ。飯食いに来たんじゃねぇ」

「わかってるよ。任務前の腹ごしらえだろ？」

「違ぇ」

「同じことだよ」

(マジで足手まといじゃねぇか)

トシコは鼻をひくひくさせる。

「こっちだね」

「おい」

神田の制止も聞かず、トシコは匂いのする方へずんずん歩いていく。

一晩の野宿で腰が痛いだの何だの言っていたはずなのに、食べ物の気配を察知した瞬間だけ、足取りが軽い。

神田は目の下に濃いクマを背負ったまま、その背中を睨んだ。

「……元気じゃねぇか」

「食べ物を目の前にすりゃ人は歩けるんだよ」

「黙れ」

村の中央には、小さな広場があった。

神田は無言のまま村の広場を見渡した。

「……妙だな」

「妙？なにがだい」

トシコは鼻をひくひくさせながら答える。

「人がいねぇ」

言われて、トシコもようやく周囲を見る。

広場は、がらんとしていた。

朝の村なら、本来もっと音があるはずだ。

井戸に水を汲みに来る女たち。

畑へ向かう男たち。

走り回る子ども。

鶏の鳴き声。

戸を開け閉めする生活の気配。

けれど、ここには何もない。

いつ干されたか分からない洗濯物だけが、ひらひらと風に揺れている。

「……ほんとだねぇ」

トシコは眉を寄せた。

「こんなにいい匂いがしてるのに、誰もいないなんておかしいよ」

「匂いかよ」

「大事だよ。腹の減った人間は、匂いのする方へ集まるもんだ」

神田は返事をしなかった。

だが、六幻の柄に添えた指は、わずかに強くなる。

トシコはもう一度、鼻をひくつかせた。

香りは広場の奥から来ている。

バター。
焼けた肉。
甘い果物。
湯気の立つパン。

それらが混ざり合って、まるで誰かがこちらを誘っているようだった。

「……こっちだね」

トシコは迷いなく歩き出す。

「おい」

「腹の勘は外れないんだよ」

「任務の勘を働かせろ」

「同じようなもんさ」

「違ぇ」

言い合いながら、二人は村の奥へ進んだ。

やがて見えてきたのは、古びた集会所だった。

木造の大きな建物。

扉は半開きになっている。

その隙間から、湯気と匂いが濃く漏れていた。

「ここだ！」

トシコがごくりと喉を鳴らす。

神田は無言で扉を押し開けた。

――中は、異様だった。

広間の中央に、長いテーブルが置かれている。

金色。

やけに派手な金色の塗装が施された、ピカピカに光る重厚なテーブルだ。

その上には、あり得ないほど豪華な料理が並んでいた。

肉の塊。
焼き魚。
白いパン。
果物の山。
湯気の立つスープ。
艶のある菓子。

田舎の小さな村には似つかわしくないほどの、ご馳走。

だが、問題はそこではなかった。

テーブルを囲むように、村人たちが座っていた。

老人も、女も、男も、子どもも。

皆、青い顔をして、震える手で食べ続けている。

目は虚ろ。

腹は膨れ、口元には食べこぼしがついている。

それでも、手は止まらない。

止められないのだ。

「……なんだい、これ」

トシコの声が低くなる。

近くの老婆が、かすれた声で呟いた。

「来ちゃ駄目だよ……」

老婆の手は、皿の上のパンを掴んで口へ運ぶ。

「もう……食べられないのに……」

別の男が、涙を流しながら肉を噛んでいる。

「立てねぇんだ……食べ終わるまで、立てねぇ……」

神田の目が細くなった。

「チッ」

トシコが金色のテーブルを見る。

表面は滑らかそうで、ところどころに木目が残っている。

金の塗装の下から、何かが薄く光っているようにも見えた。

集会所の隅にいた村長らしき男が、苦しそうに顔を上げた。

「おお、やっと来てくださったか…」

腹は苦しそうに膨れ、口元には果汁が滲んでいる。

それでも手は止まらない。葡萄を一粒つまみ、勝手に口へ運んでいく。

神田は老人を離れたところから見下ろし、目を細めた。

「説明しろ。何があった」

短く、冷たい声。

老人――村長らしき男は、苦しげに息を吐いた。

「この村は痩せた地でのぅ……食べるものに困らないように、昔から御神木を祀っておったんじゃが……」

言葉の途中でも、手は勝手に葡萄を口へ運ぶ。

「先日……その御神木に雷が落ちて……真っ二つに割れたんじゃよ……」

ごくり。

老人の喉が、無理やり動く。

「それで……その半分で、あの像を作って」

彼は震える指で、集会所の前方中央を示した。

そこには、どでかい像が置かれていた。

御神木の残り半分で彫られたらしいそれは、豊穣を司る神か、食卓を守る精霊か。

どこかありがたそうな顔をしているのに、妙に腹だけが立派で、異様な存在感を放っている。

村長は涙目で続けた。

「もう半分は……このテーブルにしたんじゃ……」

トシコは顔をしかめた。

「欲張ったねぇ……」

ぽつりと呟く。

「木も神様も、半分こにされたら怒るんじゃないかい」

神田が、金色のテーブルと像を交互に見る。

「……好んで半分にした訳じゃねぇだろ」

「た、たしかに…」

「イノセンスが宿ってるのは、このテーブルか……あの像か」

トシコは金色のテーブルを見た。

テーブルの上には、次から次へと料理が現れている。

一瞬、目が輝いた。

「……食べ物が次から次へと湧いてくるなんて、夢みたいじゃないかい」

神田が横目で睨む。

「おい」

トシコは慌てて咳払いした。

「いや、分かってるよ。分かってるけどね」

テーブルの周りで、村人たちは青い顔のまま食べ続けている。

そして、前方中央に置かれた大きな像へ視線をやった。

その時、テーブルがぎしりと鳴った。

皿の上の料理が、さらに湯気を濃くする。

トシコはごくりと喉を鳴らした。

「……見た目だけなら、だいぶ魅力的なんだけどねぇ」

「食うな」

「分かってるよ！」

分かっている。

頭では、ちゃんと分かっている。

これは任務だ。

目の前の料理は危険だ。

村人たちは苦しんでいる。

分かっているのだが――
右足が、勝手に出た。

バン！

一歩。

「嗚呼！」

村長が血相を変える。

「それ以上近づいたらあかん！」

「……あ」

遅かった。

次の瞬間、トシコの体がぐいっと前へ引かれた。

「えっ、ちょ、なんだい！？」

見えない力が腰を掴む。

足が床を滑る。

まるで強力な磁石に吸い寄せられる鍋の蓋みたいに、トシコの体が金色のテーブルへ向かって引っ張られていく。

「ああああああ！？」

神田が反射的に腕を伸ばした。

「おい！」

その手が、トシコの腕を掴む。

だが、そこで神田も気づいた。

自分の足も、一歩、前に出ていた。

「……あ」

その一歩が、境界だった。

ぐん、と力が跳ね上がる。

神田の体まで、見えない力に捕まる。

「チッ！」

踏ん張ろうとしたが、遅い。

トシコは両腕をばたつかせながら叫んだ。

「ああ～れ～！」

「ふざけた声出すな！」

「勝手に出るんだよぉ！」

二人まとめて、ずるずるとテーブルへ引き寄せられていく。

がたん。

まず神田が椅子に座らされた。

どすん。

続いてトシコが、隣の椅子に尻から着地する。

「あたぁ……！」

「……」

神田の眉間には、深い深い皺が刻まれていた。

目の前には、いつの間にか二人分のナイフとフォークが並んでいる。

目の前の魅力的な料理にトシコは、目を丸くした。

「……おやまあ」

「感心してる場合か」

テーブルがまた、ぎしりと鳴った。

まるで新しい客を歓迎するように、料理の湯気がさらに濃くなる。

そして次の瞬間、トシコの右手が勝手にフォークを握った。

「……あれ？」

フォークが肉へ向かう。

「ちょ、ちょっと待ちな！あたしの右手！」

神田もまた、自分の手首を押さえていた。

「……くだらねぇ真似を」

二人は、黄金の食卓に“客”として迎え入れられてしまった。

神田は低く吐き捨てた。

「食うな」

「分かってるよ。さすがのあたしも、これは食べたらまずいって分かるよ」

フォークが肉を刺す。
フォークが口元へ向かう。

「やだやだやだ！今は違うんだよ！食い意地じゃないんだよ！」

神田もまた、自分の手首を押さえていた。

箸でも剣でもないフォークを、無理やり皿へ向かわせようとする力。

歯を食いしばり、神田は腕を止める。

だが、完全には抗えない。

金色のテーブルが、またぎしりと鳴った。

広間の空気が、甘く、重くなる。

村人たちのうめき声が低く響く。

その時――

窓の外で、影が動いた。

神田の目が鋭くなる。

トシコも、フォークと格闘しながら顔を向けた。

窓いっぱいに、巨大な顔が貼りついていた。

丸い目。
歪んだ口。
にちゃり、と笑うAKUMAの顔。

「……」

その顔は、動けない人間たちを見下ろしながら、実に楽しそうに笑っている。

まるで、食卓に並んだ「料理」を見るように。

「ギャアアアアア！！」

トシコの悲鳴が、集会所に響き渡る。

「な、な、な、なんだいあれ！？顔！顔が窓いっぱいだよ！！」

神田は六幻へ手を伸ばしたが、体は椅子に縫い止められたように動かない。

「AKUMAだ」

「ア、アクマ！？あれが！？あんなデカい顔で覗くもんなのかい！？」

「知らねぇよ」

AKUMAの口が、さらに大きく裂けた。

にちゃあ。

トシコは椅子ごと後ろへ逃げようとして、当然のように逃げられない。

「ひぃぃ……！」

だが次の瞬間、村人たちの青い顔が目に入る。

食べさせられ、動けず、怯えきっている人々。

トシコの悲鳴が、喉の奥で止まった。

「……兄ちゃん」

声が震えている。

それでも、ただ怯えているだけの声ではなかった。

「こいつら、あたいたちを食いに来たのかい？」

神田は低く答える。

「そうだろうな」

トシコは、ぎゅっとフォークを握りしめた。

「冗談じゃないよ……」

窓の外で、AKUMAが笑っている。

黄金のテーブルは、何事もなかったように料理を湯気立たせ続けていた。

強制された晩餐と、迫りくるAKUMA。

トシコの掌の十字が、かすかに熱を帯びた。

村人たちの命も、神田たちの自由も、すべてが、この黄金の食卓の上に乗せられていた。



つづく…2026/04/28