時はバレンタインの数日前。

廊下の角、任務報告の合間みたいな時間に、神田が唐突に口を開いた。

「お前、何の花が好きだ」
「……え？」

ミナミは瞬きをする。

「どうしたの、急に」

神田は視線を逸らし、眉間にうっすら皺を寄せた。

「もうすぐ……アレの日だろ」

「アレ？」

「……お前が甘ったるい菓子を俺に押し付ける日だよ」

「押し付けるってなに！？私の気持ちだよ？」

「人に嫌がらせするのが気持ちか？俺はてっきり嫌われてるのかと思ったぜ」

「嫌いなわけないじゃん！」

ミナミが即答すると、神田の眉がほんのわずかに動いた。

言い過ぎた、とでも思ったのか。
でも謝る代わりに、吐き捨てるように言う。

「……いいから」

その声は不機嫌のままなのに、どこか急いでいる。

「好きな花を言え」

「え……」

「リサーチだ。文句あんのか」

「ない！ないけど……ユウ、かわいい」

「うるせぇ」

「ユウから貰えるなら……ドクダミでも構わないぐらいだよ」

ミナミが笑うと、神田はさらに不機嫌そうに口を尖らせた。

「普通の花にしろ。普通の」

「普通のってなに？」

「知らねぇ。だから聞いてんだろ」

ぶっきらぼうなのに、耳の端だけ赤い。

ミナミはくすっと笑って、少しだけ声を落とした。

「……じゃあね。ユウが選んだ花が好き」

神田の動きが止まる。

「それじゃリサーチになんねぇだろ」

ミナミはにこっと笑う。

「ユウが私のこと考えてくれた、その時間がもうプレゼントだから」

神田は小さく舌打ちした。

「……うるせぇ」

神田は頭を掻きながら、めちゃんこ不機嫌そうな顔をした。
眉間の皺がいつもより深い。

「だから、そういうのが面倒だから聞いてんだろ」

ぶっきらぼうに吐き捨てるくせに、視線だけは逸らさない。

ミナミは一瞬だけ口を尖らせてから、しょうがないな、というふうに小さくため息をついた。

神田の機嫌を損ねないように、少しだけ声を柔らかくする。

「私、ピンク色の花が好きだよ」

「……色？」

「うん。花の名前とか詳しくないから」

ミナミは肩をすくめて笑う。

「ユウに難しいことさせたくないし」

その言葉に、神田の目がほんのわずかに細くなる。
不機嫌そうなままなのに、どこか“逃げ道を用意された”みたいな顔。

「ユウが花屋で困ってる姿、想像できちゃって…。そんな姿も見てみたいけど、可哀想に見えてきたから」

「お前に可哀想なんて言われたくねぇんだよ」

吐き捨てながら、神田はまた頭を掻いた。

そして、ぼそりと低く言う。

「ピンクな」

「うん」

「……わかった」

たったそれだけなのに。
ミナミの胸が、春みたいにふわっとあたたかくなる。



❄︎　　❅　　*.　　❅　　✥　　✣　　✤


バレンタイン当日。

教団の廊下は、朝から妙に騒がしかった。

紙袋を抱えた団員たちが行き交い、誰かが笑って、誰かが照れている。

甘い匂いが、空気の端に漂っていた。

そんな中。
ミナミは書類を抱えながら歩いていて、
角を曲がったところで、ふいに足を止めた。

そこに神田がいた。

壁にもたれて、腕組をして、ただ、立っているだけなのに、周囲の空気がそこだけ静かだった。

そして、彼の手には、淡いピンクのストックが一輪。

ミナミが声をかけるより早く、神田が短く言った。

「おい」
「ユウ！」

神田はその花を、ぶっきらぼうに差し出した。

「…やるよ」
「えっ……！？」

ミナミの顔がぱっと明るくなる。

「ユウ、それ……！」

「うるせぇ。黙って受け取れ」

「ありがとう！！」

両手で大事そうに受け取った瞬間。

ミナミの微笑みが、柔らかく咲いた。

それを見た神田の胸が、ほんの一瞬だけ跳ねる。

（……だから、そういう顔やめろ）

喉の奥が妙に熱い。
神田はすぐにそっぽを向いた。

「……ほら」

「ん？」

「早く寄越せ」

「え？なにを？」

神田は眉間に皺を寄せる。

「……アレだよ」

低く、苛立ったように吐き捨てる。

「毎年、罰ゲームみたいに押し付けてくるやつ。今年も……仕方ねぇから貰ってやる」

「も〜……素直じゃないんだから」

ミナミはくすっと笑いながら、小さな箱を差し出した。

カカオ90パー。
甘さよりも苦さが勝つ、大人のチョコ。

神田はそれを受け取る。

指先に触れる紙の感触より、ミナミの“気持ち”のほうが妙に重い。

「……」

神田の口元が、ほんのわずかに緩む。
一瞬だけ。

それは、誰にも見えないくらい短いのに。

ミナミだけは気づいてしまう。

（良かった…ユウ嬉しそう）

「ふふ」

ミナミは花を胸に抱えたまま笑った。
神田はそれを見ないふりをして、低く言う。

「…それでよかったんだろ？」

「うん」

ミナミは小さく頷く。

「ユウが選んでくれたから、いちばん好き」

神田の喉が、また詰まる。
それ以上は何も言えない。
だから代わりに、ぶっきらぼうに吐き捨てた。

「……さっさと行け」

「どこへ？」

「仕事だろ？」

「ユウは任務ある？」

「……当然」

「寂しいな…」

「……寂しいとか言うな」

喉の奥で噛み殺すみたいな声。

「……行けなくなるだろ」

並ぶ足音。ふたりは並んで歩き出す。

「今度はいつ会えるかな」

花の匂いを嗅ぎながら、ミナミが小さく言った。

神田は答えない。
答えられない。
視線を逸らしたまま、胸の奥だけがうるさい。

傍にいたい。それなのに、行かなきゃならない。

神田は舌打ちを飲み込んで、低く言った。

「……知らねぇよ」

冷たい声。

ミナミの肩が少し落ちる。
その瞬間、神田の眉が僅かに動いた。

言葉を探すみたいに、ほんの少しだけ間が空く。

それから、神田は花に視線を落とした。
ピンクの、一輪。

ぶっきらぼうに、ぼそりと吐き捨てる。

「……そいつが枯れるまでには戻ってやるよ」

ミナミが瞬きをする。

「え……」

神田はもうミナミを見ない。

見たら、任務に行けなくなる。

「おもしれー顔すんな」

そう言って神田は歩く速度を速めた。

「先に行く」

その背中は嘘みたいにまっすぐで。
帰る、という約束だけが、貰った花より強く残った。

「待ってよー！見送りたい！」

「来るな！」

「せめてキスぐらい…」

「黙れ」

低い声が落ちた。
怒ってるみたいなのに、違う。
どこか掠れていて、息が混じっている。

「じゃあ、ハグは？」

神田の背中が止まった。

その瞬間、雨の音も、廊下のざわめきも、遠くなる。
神田は振り返らないまま、吐き捨てるように言う。

「……そんなもんしたら……行けなくなるだろ」

ミナミの胸が、きゅっと鳴る。

「そ、それは、困るね……」

小さな声。

神田は舌打ちを飲み込んで、歩きだそうとした。

でも。次の瞬間。

「……チッ」

苛立ちみたいな音と一緒に、神田が戻ってくる。

乱暴に、ミナミの腕を掴んで引き寄せた。

驚く暇もない。

強く唇が重なる。

熱くて、噛みつくみたいなキス。

更に片手をミナミの腰に回して、密着するように抱き寄せる。

舌先が、遠慮なく滑り込んでくる。

ぬるい熱が、口の中をゆっくり掻き回して、
逃げ場を塞ぐみたいに絡め取られる。

ちゅ、と湿った音が落ちて、
次の瞬間には、吸い上げるように深く、強く。

呼吸が奪われて、頭がぼうっと白くなる。

唇が離れたとき、糸を引きそうなほど濃い温度だけが残った。

「……これで十分だろ」

掠れた声。
目を合わせない。
まるで、見たら壊れるみたいに。

ミナミが息を呑む。

「ユウ…」

神田はもう背を向けている。

「……枯れるまでには戻る」

それだけ言って、今度こそ歩き出した。

ピンクの花を抱えたミナミだけが、その場に取り残される。

胸の奥に残ったのは、甘い苦しさと、
確かに触れた約束だった。

でも。
神田の手には、チョコがあって、
ミナミの手には、ピンクの花がある。

それだけで今日は――
いつもより少しだけ、特別だった。



終わり。2026/02/02
手前味噌ですが、この神田好き(*^ω^*)