――アレン・ウォーカー誕生日編

黒の教団に、静かに雪が降っていた。

白い欠片が舞い落ちてくるたび、
アレン・ウォーカーは、胸が少し締めつけられるような感覚を覚える。
クリスマスは彼にとって特別だ。
祝福されるためにある日なのに――
“祝われる資格なんて、自分にはない”
そう思って育ってきた。

だが今年は違った。

任務から帰還したばかりの彼は、
長い廊下の灯りを頼りに歩いていた。
腕にはAKUMAの血。
外套には雪が溶けた跡。
疲れが骨にまで染みる。

（……早く部屋に戻って、休もう）

そう思った瞬間。

一旦先に飛んでったティムキャンピーがキラキラと光を落として戻ってくる。

「ティム？どうしたんだい」

しかしティムは返事の代わりに、
アレンの襟首を軽く噛んでぐいぐい引っ張る。

「ちょ、ちょっと！？どこへ――」

連れていかれた先は、
普段は誰も使わない小さな会議室だった。

扉を開くと――
ぱあっと光がこぼれる。

「誕生日おめでとう、アレン！」

歓声。
紙吹雪。
甘い香り。

教団の仲間たちが揃っていた。

ラビが片手でクラッカーを弾き、
リナリーは満面の笑みでケーキを抱え、
神田は……腕を組んで壁にもたれつつ、一旦こちらを見て、またそっぽを向いた。

「……どういう、こと……？」

アレンは呆然とした。

リナリーが駆け寄り、両手で彼の手を包む。

「アレンくん。
今日はあなたの誕生日なんだもの。
祝わないわけないでしょ？」

その言葉に、胸の奥がじんと熱くなる。

「僕の……誕生日……」

その日を誰かに祝ってもらえるなんて、
昔のアレンには想像すらできなかった。

ラビがアレンの肩に腕を回す。

「そりゃそうだろ！
お前が生まれてきてくれなかったら、今一緒に笑えなかったじゃん？」

いつもの軽さ。
だけど声は温かい。

アレンの喉がひくっと動いた。

「……ありがとう……
だけど、俺なんかを祝われても――」

「アレン」

リナリーの声が優しく遮る。

「“俺なんか”って、言わないで。
あなたが救った人たちが、どれだけいると思ってるの？」

アレンは目を伏せた。

確かに救ってきた命もある。
だけど――
自分がAKUMAを壊すたび、不安が胸を掠める。
自分は本当に正しいのか。
それとも、ノアの側へ落ちていくのか。

そんな彼の胸の動揺を見抜いたのは、
意外にも神田だった。

「……誕生日ってのは、余計なこと考える日じゃねぇよ」

眉間に皺を寄せながら言う。

「お前が生きてる。それ以上も以下もねぇ。
それで十分、祝う理由になる」

アレンは驚いた。
神田がこんなふうに言葉をかけてくれるなんて思っていなかった。

「神田……」

「勘違いすんなよ。
別に……お前が死んだら面倒だからだ」

ぶっきらぼう。
でもその裏に隠れている優しさは、
アレンにはきちんと届いた。

ラビが指を鳴らす。

「ほらほら！ケーキ切るぞー！
アレン、ろうそく吹き消してみ！」

ケーキの中心には一本の細いろうそく。
火がゆらゆら揺れる。

アレンは――息を吸い込んだ。

（こんな日がくるなんて、思わなかった。
“生まれてよかった”なんて、思える日が）

そっと目を閉じる。

願いは、ひとつ。

――みんなが笑っていられますように。

吹き消した瞬間、ぱちぱちと拍手が起きる。

リナリーの瞳が柔らかく細まる。
ラビはにっこり笑う。
神田は少しだけ口元を緩めた（気がする）。

アレンは、胸の奥が熱くなるのを感じた。

「みんな……本当に、ありがとう。
俺……こんなに幸せな誕生日を迎えたのは初めてだよ」

リナリーがそっと言う。

「アレンくんがいてくれる。それが、私たちへの贈り物だよ」

アレンは言葉が出なかった。
涙がにじみそうになり、慌てて瞬きをする。

ラビが肩を叩く。

「泣くなよ～！
泣いたら、俺も泣いちゃうさあ！」

神田は肩をすくめて言う。

「泣くぐらいなら食え。甘い匂いに吐きそうだ」

アレンは――笑った。

こんなふうに笑えるのも、
こんな場所に自分がいていいと思えるのも、
こんなにも温かく祝われるのも、

奇跡みたいだ。

外の雪は静かに降り続ける。

その白さはまるで、
アレンの過去の痛みをそっと覆い隠し、
新しい一年を祝福しているようだった。

暖炉の火がぱちぱちと鳴り、
仲間たちの笑い声が夜を満たす。

アレンはそっと息を吐き、
胸に手をあてた。

（……ありがとう。
生まれてきた僕を、ちゃんと迎えてくれる人たちがいるなんて――）

今日という日を、
一生忘れない。

雪の上に落ちる光が、
やさしく彼の誕生日を祝った。

おわり