果てない空※原作設定無視ver.


瓦礫の匂いと、薬品と血の匂いが混ざっていた。

アジア支部の、地下の一室。
壁や天井はひび割れて、ところどころコンクリートが剥がれ落ちている。

その天井のひびから――
ほんの、爪の先ほどの“色”が覗いていた。

（……なんだ、あれ。昨日まではなかった）

まだ幼い神田ユウは、
ベッドの上からじっとそれを見ていた。

鉄のベッド。
腕には点滴の痕。
体のあちこちが、まだ焼けるみたいに痛い。

いつもなら目を閉じて、
次の痛みに備えて息を殺している時間だ。

だけど今日は、
天井の向こうから覗く“色”が気になってしょうがなかった。

白でも、灰色でもない。
少しだけ…青い。

（……絵本で見た色だ）

ずっと昔、誰かが見せてくれた絵本。
名前は忘れたのに、そのページだけがやけに覚えている。

“大きな空” の絵。

（空……）

ぼんやりとそう思った瞬間――

「……ゴゴッ……！」

ユウのすぐそばで、瓦礫が動いた。

ビクリと肩が跳ねる。
反射的に身構えた。

何かが、そこから何かが這い出てくる気配がした。

ギシ、ギシ、とコンクリート片がずれる音。
白い小さな手が、がしっと床を掴む。

次の瞬間、長い髪をざらりと引きずりながら、
小さな影が――まるで貞子みたいに――
床から這い出てきた。

「……ぶはっ！！　し、死ぬかと思ったぁぁ……！」

瓦礫の山から、子供がひとり。
ぐしゃぐしゃになった髪と傷だらけの旗袍。
体格からして、ユウと同じくらいの年に見える。

（……幽霊じゃねぇのかよ）

思わず心の中で毒づいた。

その子は、袖で顔の埃を拭ってからきょろきょろと辺りを見回し――
ベッドの上のユウを見つけた。

「あ、生きてる人いた。よかった〜……」

のんきな声だった。

ユウは眉をひそめる。

「おい。
　勝手に這い出てくんな。うるせぇ」

「えぇ！？　第一声それ！？
　助かったのに！？　奇跡の生還なのに！？　ねぇ！？」

騒がしい。
でも、その声は妙に明るくて、
この地下には似合わない音だった。

「……どっからきた」

「下の部屋から。穴開けた。ドーンて。
　……あ、あのさ」

少女はふいに黙って、
ユウの視線の先を追った。

天井のひび。
そこから覗く、小さな青。

「……これ、空？」

ぽつり、と少女が言った。

ユウは少しだけ目を見開く。

（……こいつも、知ってるのか）

「絵でしか見たことないけど……
　本物も、こんな色してるんだね」

少女は床に座り込んで、
眩しそうに目を細めた。

「思ったより……あったかい色だ」

「馬鹿か。
　あれが空そのものなわけねぇだろ。
　ちょっと見えてるだけだ」

「ちょっとだけでも、空は空だよ」

彼女はくすっと笑った。

「ねぇ、君もセカンド？」

その言葉に、ユウの肩がぴくりと動く。

「……なんでそう思う」

少女は自分の腕をまくって見せた。
同じような注射痕。
同じような縫合痕。

「同じ匂いがするから。
　薬と、血と……ちょっとだけ、外の風の匂い」

「外なんて、知らねぇだろ」

「うん。知らない。
　でも――」

少女は天井を見上げたまま、
胸の前で指をぎゅっと握った。

「いつか、見に行くんだ。
　果てないくらい、ずっと広い空。
　これじゃないどこかで」

その言葉はあまりにもまっすぐで、
ユウは思わず眉をしかめた。

「まるでホンモノを見たことある言い方だな」

「あるよ。そんな気がするだけ」

ここから出ることなんてない。
役に立たなくなったら、処分されるだけ。

それが、この場所の“常識”だ。

「……バカみてぇなこと言うな」

冷たく吐き捨てる。

「ここから出られるわけねぇだろ。
　空なんざ、こんな覗き穴から一生見るのが関の山だ」

「ふーん…じゃあさ」

少女は立ち上がって、
よいしょ、とユウのベッドの端に腰を乗せた。

距離が近い。
ユウはわずかに身を引く。

「な、勝手に座んな」

「この部屋、今は私と君しかいないんだからいーじゃん。
　……ね、名前は？」

「……ユウ」

「ユウか。
　私はミナミ。よろしくね、ユウ」

あまりにも自然に名前を呼ばれて、
ユウは一瞬言葉を失った。

久しぶりだった。
ちゃんと“名前”で呼ばれたのは。

胸の奥が、少しだけチリッとした。

「……勝手に呼ぶな」

「やだ。呼ぶ。
　ユウはユウでしょ？　それ以外、ないし」

ミナミはにこっと笑った。

その笑顔は、地下の光の悪さをものともしないほど明るくて――
ユウは視線を逸らした。

天井のひび。
小さな空。

ミナミも、同じものを見上げていた。

「……ねぇユウ」

「なんだよ」

「いつか、一緒に見に行こうよ。
　天井の穴なんかじゃなくて、
　ちゃんと外に出て。
　首が痛くなるくらい、でっかい空をさ」

ユウは鼻で笑う。

「そのために、殺されそうになってるんだろ」

「そうだね」

ミナミはあっさり頷いた。

「だったら、強くなんなきゃ。
　痛いのに耐えた分だけ、外に出る理由が増えるって信じてたいもん」

「……信じる相手を間違えてる」

「信じてるのは、ユウと私だよ？」

暗闇の中で、
ミナミの瞳だけが妙に真っ直ぐだった。

ユウは視線を絡められて、
言葉を失う。

（……こいつ……）

胸の奥のどこかが、
きゅっと縮んだ。

「ここで終わりたくないんだ。
　まだ、何も見てないから」

ミナミの小さな声が、
それでもはっきりと地下室に響いた。

「だから――一緒に、頑張ろうよ。
　ユウひとりじゃないよ」

その言葉は、
ユウの心の一番深い場所に落ちていった。

“ひとりじゃない”

そんなこと、考えたこともなかった。

「……うるせぇ。
　勝手に巻き込むな」

そう言いながらも、
彼は天井から覗く青を見上げる。

さっきよりも、
少しだけ、色が澄んで見えた。

❄︎••┈┈┈┈••❄︎••┈┈┈┈••❄︎

それからの日々、
痛みは変わらなかった。

薬も、実験も、訓練も、
どれも容赦なく子供の体を焼いた。

それでも――
ひとつだけ、変わったものがある。

「ユウ、今日も見えるよ、空」

ミナミは隙を見つけるたびに、
あの部屋へ来た。

ベッドに縛られたユウの隣に座り込んで、
天井のひびから覗く空を見上げる。

「さっきより、ちょっとだけ色が濃い気がするね」

「気のせいだ」

そう言いながらも、ユウも同じものを見ていた。

薬が効かずうなされている日、
腕から血が止まらない日、
体のあちこちが切り刻まれた日。

そんな日でも、
ミナミはここに来て、空の話をした。

「きっとさ、外に出たら風の匂いが違うよ」
「雨の日の空は、泣きそうな顔してるのかな」
「雪の日でも、雲の上にはちゃんと青があるんだって」

彼女の言葉は、
全部“まだ見ぬ世界”の話だった。

ユウは最初、うるさいとしか思っていなかった。
だが――

（……こいつが話してるときだけ、
　痛みのこと、少し忘れられる）

それに気づいたとき、
彼はもう彼女を追い出せなくなっていた。

「なぁ、ミナミ」

「なぁに？」

「お前、痛くねぇのか」

「めちゃくちゃ痛い」

即答だった。

「死ぬほど痛いし、怖いし、逃げたいよ。
　でもさ――」

ミナミは小さく笑った。

「空、まだ見てないから」

その一言で、
ユウは言葉を失う。

（……何なんだよ。
　どうしてそこまで言い切れんだ）

「……バカみてぇに空空言いやがって」

「バカでいいもん。空、好きだから」

「見たことねぇのにかよ」

「ここからちょっと見えてるでしょ？　好きになるには十分だよ」

ミナミは天井を指さした。

「ユウだってさ――」

「は？」

「痛くても、生きてる。
　それだけで、もうかなり強いよ」

その言葉に、ユウの胸がざわめく。

（……俺は、生きてる…？）

ここにいるのはただの実験体だと思っていた。
だけどミナミは、
“生きてる”って言った。

「だから、ちゃんと外に行こうね。
　空の下で、胸張って歩こうよ」

そんな未来、信じられるわけがないのに――
ミナミが言うと、
ほんの少しだけ、
手を伸ばしたくなる。

ユウは自分の胸の奥が、
少しずつ変わっていくのを感じていた。

❄︎••┈┈┈┈••❄︎••┈┈┈┈••❄︎

ある日、
大きな地鳴りが支部を揺らした。

実験棟の一部が崩れ、
ひびだらけだった天井がついに割れる。

「……っ！」

ユウが目を開けたとき、
あの部屋は粉塵で真っ白だった。

天井の穴は広がり、
さっきまで“覗き穴”だった場所が、
大きな口を開けている。

そこから――
青が、どこまでも広がっていた。

（……空……だ）

息をするのも忘れそうなほど、
大きな青だった。

今まで見ていたのは、
ほんの切れ端にすぎなかったのだとわかる。

（……こんなに……）

目に染みるほど、
綺麗だった。

「ユウー！！」

咳き込む声。
粉塵の向こうから、
小さな影が走ってくる。

ミナミだった。

「生きてる！？　ねぇ、大丈夫！？　痛いとこは！？」

「うるせぇ。
　お前こそ瓦礫に潰されてろ、貞子」

「だから貞子言うなーー！！」

がなりながら、
それでもミナミはユウのベッドにたどり着くと、
ほっと息を吐いた。

「……よかった……」

ユウはふと気づく。

ミナミの額から血が流れている。
肩も切れているのに、
彼女はそれを気にする様子もなく――

「ユウ、見て……！」

震える指で、
天井の大穴を指さした。

「空、だよ……！」

ユウも見上げる。

そこには、
果てが見えないくらいの青が広がっていた。

こんな場所からでも、
空はちゃんとそこにある。

何があっても、
潰れない。

（……果てない……）

胸の奥で何かが、
静かに弾けた。

この空の下に、
この空の続きに、
まだ見ぬ世界がある。

「……なぁ、ミナミ」

「なぁに、ユウ」

「俺が……外に出たら」

ユウは自分の言葉に、自分で驚いた。
“もしも”なんて考えたこともなかったのに。

「その時は……てめぇも、一緒に来い」

ミナミが目を丸くする。

「……ユウ、それ……」

「お前一人で行かせたら、
　なんかムカつくし」

視線を逸らして、吐き捨てるように言う。

「俺が先に行く。
　お前はあとから来い。
　でも遅れんな。置いてく」

ミナミの目に、
涙とも笑いともつかない光が浮かんだ。

「……うん。
　約束だからね」

小指を出される。

「子供っぽい真似すんな」

「ユウも子供だよ？」

言い返せない。
ため息をついて、
ユウもそっと小指を絡める。

その指先に、
空の光が落ちた。

❄︎••┈┈┈┈••❄︎••┈┈┈┈••❄︎

――それから、いくつもの季節が過ぎた。

泣き声も、約束も、
置き去りにしていくみたいに。

アジア支部の地下は遠い記憶になり、
痛みは鈍い傷跡として胸に残った。

外に出た。
戦場にも出た。
血を見て、命を落とす者たちも見た。

それでも――

今、彼はここにいる。

雲ひとつない、青空の下。

石畳の街路の真ん中で、
戦いの帰り道、神田ユウは立ち止まっていた。

「……ユウ？　どうしたの？」

後ろから、穏やかな声がする。

振り向かなくてもわかる。
同じ隊のエクソシスト、
今は自分の隣に立つ存在――ミナミ。

「空を見てた」

神田は短く答える。

つられてミナミも青を仰ぐ。

喉の奥が、少しだけ熱い。

「……あの日と同じ空だ」

地下の小さなひびから覗いた色。
瓦礫と粉塵の隙間から広がった青。

あの時の空と、
今、頭上に広がっている空は――
何ひとつ変わっていない。

果てがない。
掴めない。
それでも、ちゃんとそこにある。

「……長かったね」

ミナミがぽつりと呟いた。

「やっと、本物の空の下にいるんだね、私たち」

「うるせぇ。
　ガキみてぇな感想言うな」

そう言いつつ、
神田も視線を外せなかった。

（……約束、守ったからな）

自分に言い聞かせるみたいに、
胸の奥で呟く。

“俺が先に行く。
　お前はあとから来い。
　でも遅れんな”

あの日交わした約束は、
遠回りをして、
ちゃんとここに繋がっている。

風が吹いた。
青空の下、二人のコートがはためく。

神田はふいに、
ミナミの気配を確かめるように視線を向ける。

ミナミは、
優しい目で神田の背中を見つめていた。

まるで、
「ちゃんとここまで来たね」と言うみたいに。

「……なんだよ」

「ううん。
　別に。
　――おかえり、ユウ」

「勝手に迎えんな」

口ではそう言いながら、
ユウはもう空から目をそらさなかった。

果てない空がそこにある。
何度倒れても、
見上げればそこにある。
泥まみれでも、
蓮華の花のように。

だから――まだ、進める。

神田は一度だけ、
小さく息を吐いた。

「……行くぞ」

「あ、待ってよユウ」

少し前を歩く長身と、
その背中を追いかける小さな足音。

二人の影が、
同じ方向へ長く伸びていく。

青い、果てない空の下で。



おわり。
スライディング土下座─=≡Σ_(　_ )´ω`)_ｽﾞｻｧｰ
(_;´꒳`;):_
神田が初めて空を見たお話は汚しちゃいけないって、触れてはいけない領域だったのに…。
ねじ曲げちまった…やっちまった⊂⌒~⊃｡Д｡)⊃
ほんとごめんなさい！