［Dグレ劇場青ひげ］



その屋敷は、森の奥にひっそりと建っていた。

昼間でさえ薄暗い針葉樹の森を抜けた先、白い霧の中に浮かび上がるようにして、その邸宅は姿を現す。

黒い鉄柵に蔦の絡まる石造りの門柱。
雨に濡れたような濃い灰色の外壁。

高く尖った屋根の上では、名も知らぬ黒い鳥が一羽、じっと動かずにこちらを見下ろしている。

窓は多いが、どの窓にも厚いカーテンが引かれていて、屋敷の内側にどんな光が灯っているのかは外からでは分からない。

まるで、そこに住む者の心をそのまま形にしたような屋敷だった。

美しく、静かで、どこか近寄りがたい。

けれどミナミにとって、そこは恐ろしい場所ではなかった。

「おかえり、ミナミ」

「ただいま。今日は良い野茨を詰んできたよ。ジャムを作ろうかな。それとも先にお茶にする？」

玄関扉を開ければ、いつも彼がいる。

長い廊下の奥の暖炉の火が揺れる広間に、白いシャツの袖を少し捲り、気怠げにソファへ身を預けながら、彼、ティキ・ミックは柔らかく笑う。

「今日は冷えただろ。こっちにおいで」

その声に呼ばれるだけで、胸の奥がふわりとほどけた。

外の森がどれだけ暗くても、屋敷の外観がどれほど不吉に見えても。

ミナミにとって、この場所は彼の腕の中へ帰るための家だった。

ティキは優しかった。

驚くほどに、甘かった。

朝、目覚めれば髪を撫でてくれる。

食事の席では、ミナミの好きなものをさりげなく皿に乗せてくれる。

寒い夜には、膝掛けごと抱き寄せて、からかうように耳元で囁く。

「そんなにくっついて、寂しかったのか？」

「……ティキが離してくれないだけです」

「はは。そうかもな」

笑う声は低く、穏やかだった。

彼の白い顔。
穏やかな眼差し。
紳士的な仕草。

そのすべてが、ミナミを安心させる。

だが、ティキには時折、ふっと遠くを見る癖があった。

窓の外の森でもなく、暖炉の炎でもなく、もっと深い、誰にも覗けない場所を見ているような目。

その時だけ、彼の横顔は少しだけ知らない人のように見える。

しかし、ミナミが名を呼ぶと、ティキはすぐに振り返る。

「どうした？」

そして、何事もなかったように笑うのだ。

だからミナミも、何も聞かなかった。

聞いてはいけない気がした。

ティキが話さないことなら、きっと話さない理由がある。

それに、彼はミナミを大切にしてくれている。

それだけで十分だと、そう思っていた。


❄︎　　❅　　*.　　❅　　✥　　✣　　✤


ある霧の濃い朝だった。

屋敷の窓の外は白く霞み、森も門も見えない。

まるで世界からこの屋敷だけが切り離されてしまったような、静かな朝。

ミナミが食堂へ向かうと、ティキはすでにそこにいた。

いつもなら気怠げに椅子へ座っているはずの彼が、黒い外套を肩に掛け、旅支度を整えて、その日は立っていた。

「ティキ？」

ミナミは足を止めた。

「どこかへ行くんですか？」

ティキは振り返り、いつものように微笑む。

「少しな。野暮用だよ」

「野暮用……？」

「数日で戻る」

そう言って、彼はテーブルの上に置いてあった銀の輪を手に取った。

じゃらり、と音が鳴る。

たくさんの鍵が束ねられていた。

大きな鍵。
小さな鍵。
金色の鍵。
古びた鉄の鍵。
装飾の美しい鍵。
見たことのない形の鍵。

ティキはそれを、ミナミの手のひらにそっと乗せた。

ずしりとした重みが伝わる。

「屋敷の鍵だ」

「え……？」

「俺がいない間、退屈だろ。好きに使っていい」

ミナミは手の中の鍵束を見下ろした。

こんなにたくさんの鍵を、一度に持ったことなどない。

屋敷には、普段使っていない部屋がいくつもある。

長い廊下の先。
階段の踊り場の向こう。
鍵の掛かった客間。
書庫。
古い音楽室。
一度も開けたことのない扉。

「本当に、いいんですか？」

「いいよ」

ティキはあっさりと言った。

「好きな部屋に入ればいい。書庫でも、衣装部屋でも、地下のワインセラーでも。欲しいものがあれば使いな」

「でも……」

「ここはお前の家でもあるだろ？」

その言葉に、胸がきゅっと甘く痛んだ。

"ここはお前の家"。

その一言だけで、ミナミはどうしようもなく嬉しくなる。

ティキはそんなミナミの表情を見て、少し目を細めた。

愛おしいものを見るように。
でも、どこか確かめるように。

「ただし」

ふいに、彼の声が低くなった。

ミナミは顔を上げる。

光を吸い込むような、艶のない黒。

「最上階の奥の、黒い扉」

ミナミの指先が、ほんの少し冷えた。

"黒い扉"。

あそこだけは結婚当初から近づいてはいけないと言われてきた。

「そこだけは、開けちゃいけない」

ティキは穏やかに言った。

ただ、優しい声で、いつもと同じ微笑みで。

だからこそ、その言葉は奇妙なほど重かった。

「……どうして？」

聞いた瞬間、自分の声が小さく震えていることに気づいた。

ティキはすぐには答えなかった。

ただミナミの頬に手を伸ばし、親指でそっと撫でる。

「知りたい？」

甘い声だった。

けれど、その奥に何かがある。

白い笑顔の底に、黒い影が揺れている。

ミナミは息を呑んだ。

ティキはふっと笑う。

「駄目だよ、ミナミ」

囁くように、彼は言った。

「秘密がない男なんて、つまらないだろ？」

冗談めかした言い方にミナミは笑えなかった。

ティキの指先が頬から顎へ滑り、軽く持ち上げられる。

視線が絡む。
優しい瞳。
甘やかな微笑み。

「約束して」

「…はい…開けません」

「黒い扉は？」

「開けません」

「いい子だ」

ティキは満足げに微笑むと、ミナミの唇に口づけた。

それはいつもと同じ優しい口づけだった。

やがて彼は屋敷を出ていった。

黒い外套の裾を翻し、霧の中へ溶けるように。

玄関扉が重く閉まる。

屋敷の中に、静寂が戻った。

ミナミはしばらく、その場に立ち尽くしていた。

手の中には、鍵束。

じゃらり、と少し動かすだけで、音が広い玄関ホールに響く。

まるで屋敷そのものが目を覚ましたようだった。

どこの部屋に入ってもいい。

ただし、最上階の奥にある黒い扉だけは開けてはならない。

ティキの声が、耳の奥に残っている。

ミナミはゆっくりと階段を見上げた。

赤い絨毯の敷かれた大階段は、二階へ、三階へ、そしてその先へと続いている。

普段は気にも留めなかった。

しかし今は、階段の先にある暗がりが、こちらを呼んでいるように見える。

最上階の奥の黒い扉。

「……開けないって、約束したもの」

自分に言い聞かせるように呟く。

そしてその声は、広い屋敷に吸い込まれて、すぐに消えた。

暖炉の火が、ぱちりと小さく爆ぜる。

廊下の奥で、どこかの扉が軋んだ気がした。

ミナミは鍵束を胸に抱く。

ティキのいない屋敷は、こんなにも広かっただろうか。

こんなにも静かだっただろうか。

そして――こんなにも、彼の気配で満ちていただろうか。

優しい旦那様。

甘やかしてくれる、愛しい人。

けれどミナミはまだ知らない。

彼が渡した鍵が、信頼の証なのか。

それとも、試すための罠なのか。

白い微笑みの奥に隠された、黒い愛の正体をまだ、知らない。



❄︎　　❅　　*.　　❅　　✥　　✣　　✤



ティキのいない屋敷は、時間の流れ方まで違っていた。

朝になれば、いつも通り使用人の姿もなく、食卓には温かな紅茶と焼きたてのパンが用意されている。

誰が支度をしているのか、ミナミは知らない。

この屋敷では、知らないことが当たり前だった。

廊下の花瓶には新しい花が活けられ、暖炉には火が絶えず、寝室のカーテンは毎朝きちんと開けられている。

ティキがいる時は、不思議だとは思わなかった。

彼が笑ってそばにいてくれるだけで、屋敷に満ちるすべての不可解さは、甘い霧の向こうに溶けてしまっていたから。

だけど、その彼がいない。

たったそれだけで、ミナミの周りにあった優しい世界は、少しずつ輪郭を変えはじめていた。

広間の鏡に映る自分の後ろ。

誰もいないはずの廊下の奥。

夜更けに上階から聞こえる、かすかな床板の軋む音。

風のせいだ。

古い屋敷だから。

そう思おうとするたび、ポケットの中の鍵束がじゃらりと鳴った。

ティキが託していった鍵。

屋敷のすべてを開けられる鍵。

ただ一つ、最上階の奥にある黒い扉を除いて。

「……気にしなければいいだけ」

ミナミは小さく呟いた。

約束したのだから。

ティキはいつも優しい。

ミナミの髪を撫でて、寒がれば上着を掛けてくれて、寂しいと言わなくても抱き寄せてくれる。

退屈そうに見えて、その指先はいつもミナミには甘い。

眠れない夜には、何も聞かずに腕の中へ入れてくれる。

少し泣きそうな顔をするだけで、困ったように笑って、額に口づけてくれる。

ミナミは、そんなティキが好きだった。

好きで、好きで、仕方がなかった。

白いシャツの襟元も。

気怠げに笑う口元も。

ミナミの名前を呼ぶ時だけ、ほんの少し高くなる声も。

何もかもが愛おしかった。

だからこそ、胸の奥に小さな棘が刺さった。

どうして、そこだけは駄目なの。

どうして、私には見せられないの。

私は、ティキの何なの。

彼の心にはミナミの知らない部屋がある。

鍵の掛かった、黒い部屋が。

その事実が、どうしようもなく苦しかった。

いい子でいたかった。

ティキが「駄目だよ」と言ったなら、頷いて待っていたかった。

彼が帰ってきた時に、にこにこと笑って、「ちゃんと約束を守りました」と言いたかった。

そうしたらティキはきっと笑ってくれる。

「偉いな、ミナミ」

そう言って、いつものように頭を撫でてくれる。

その手を想像しただけで、胸が甘く疼いた。

同時に、別の感情が膨らんでいく。

本当にそれでいいの？

優しいティキだけを見て、満足していていいの？

ミナミは鍵束を握りしめた。

冷たい金属の感触が、掌に食い込む。

「……ティキ」

名前を呼ぶだけで、息が震えた。

恋しさが、屋敷の静けさの中で膨らんでいく。

彼に会いたい。

声が聞きたい。

抱きしめてほしい。

そして、彼の秘密が欲しい。

二日目は、気にしないふりをした。

書庫へ入り、古い本を開いた。

けれど文字は目を滑るばかりで、内容など少しも頭に入らない。

ページの隙間に、ティキの笑顔がちらつく。

――どこの部屋に入ってもいい。だけど、あそこだけは駄目だよ。

その声を思い出すたび、ミナミの胸はきゅうっと締めつけられた。

優しい言い方だった。

けれど、どこか楽しんでいるようにも聞こえた。

まるで、ミナミがどうするのかを試しているみたいに。

「……意地悪」

ミナミは本を閉じて、小さく笑った。

嫌ではなかった。

むしろ、そんなティキまで好きだと思った。

三日目は、音楽室へ入った。

白い布を被せられたピアノの蓋をそっと持ち上げると、わずかに埃の匂いがした。

鍵盤に触れる。

ぽん、と頼りない音が響く。

その音は、広い屋敷の中であまりにも寂しく響いた。

ティキがいない。

それだけで、この屋敷はこんなにも空っぽになる。

ミナミは鍵盤の上に指を置いたまま、ぽつりと呟いた。

「私、ちゃんと待ってますよ」

誰に言うでもなく。

でも本当は、ティキに聞かせたかった。

ちゃんと待っている。

ちゃんと寂しがっている。

ちゃんと、あなたのことばかり考えている。

だから早く帰ってきて。

そして、全部教えて。

私がどれだけあなたを好きか、ちゃんと分かって。

四日目の朝。

ミナミは、とうとう最上階へ続く階段の前に立っていた。

自分で来たのではない。

そんな言い訳を、胸の中で何度も繰り返す。

ふと気づいたら、足が向いていた。

何かに呼ばれたように。

何かに手招きされたように。

けれど、本当は分かっていた。

呼んでいるのは扉ではない。

ティキだ。

あの夜、黒い鍵をミナミの手に乗せたティキ。

「開けてはいけない」と言いながら、それでも鍵を預けたティキ。

本当に開けてほしくないなら、鍵なんて渡さなければいい。

隠したいだけなら、存在さえ教えなければいい。

それなのに彼は言った。

最上階の奥に、黒い扉がある、と。

「……試してるんだよね？」

ミナミは階段を見上げながら、静かに呟いた。

胸の奥にあるのは、苦しいほどの愛しさだった。

ティキがミナミを試しているのなら、自分がどこまで彼を愛せるのか、見ようとしているのなら。

それなら応えたい。

いい子で約束を守ることが正解なのか。

それとも、彼の禁忌に手を伸ばすことが正解なのか。

ミナミには分からないことさえ嬉しかった。

ティキに悩まされている。

ティキの言葉ひとつで、心をぐちゃぐちゃにされている。

それがどうしようもなく、彼を愛している証のように思えてしまった。

階段の上は薄暗かった。

下の階には柔らかな光が差し込んでいるのに、そこから先だけが別の屋敷のように沈んでいる。

赤い絨毯は古び、壁の燭台には火が灯っていない。

ミナミは鍵束を胸に抱きしめた。

「見るだけ……」

自分でも呆れるほど弱い声だった。

見るだけ。

開けるわけじゃない。

約束は破らない。

ただ、ティキが隠している扉がどんなものなのか、それだけを確かめるだけ。

そう言い聞かせながらも、胸の奥では別の声が囁いていた。

嘘。

本当は見たい。

本当は知りたい。

本当は、ティキの秘密に触れたい。

一段ずつ、階段を上がる。

足音が大きく響いた。

屋敷全体が息を潜めて、ミナミの行く先を見守っているようだった。

最上階の廊下は、下の階とはまるで違っていた。

空気が冷たい。

息を吸うたび、胸の内側を細い氷で撫でられるような感覚がある。

窓はない。

壁には古びた絵画がいくつか掛けられている。

どれも顔の部分だけが黒く煤けていて、誰を描いたものなのか分からない。

ミナミは思わず目を逸らした。

怖い。

その怖さの中にティキの気配がある。

甘い彼ではない。

もっと深くて、暗くて、触れたら戻れなくなるような彼。

それなのに、ミナミの足は止まらなかった。

廊下の奥。

そこに、黒い扉はあった。

ティキが言っていた通りだった。

他の部屋の扉とは違う。

木製なのか、鉄製なのか、それすら分からないほど暗い。

光を吸い込み、影だけで形作られているような扉。

取っ手も黒い。

蝶番も黒い。

扉の中央には、小さな鍵穴がひとつだけ開いていた。

その穴が、目のようにミナミを見ている。

「……」

ミナミは喉を鳴らした。

近づいてはいけない。

そう思った。

思ったのに、足が一歩、前に出る。

扉の前に立つと、かすかに匂いがした。

鉄のような。

古い雨のような。

甘く腐った花のような。

不穏な気配が、扉の隙間から滲み出ている。

それは恐ろしいものだった。

けれど同時に、ミナミの胸の奥を強く掴んだ。

この向こうに、ティキの秘密がある。

彼がミナミに隠したもの。

彼が笑顔の奥に閉じ込めているもの。

優しい旦那様の、黒い部分。

(知りたい)

その思いが、はっきりと形になった瞬間、ミナミは自分の心が怖くなった。

その怖ささえ甘かった。

(彼をもっと知りたい。)

優しいところだけじゃない。

甘い言葉だけじゃない。

綺麗な笑顔だけじゃない。

ティキが何を隠していても、何を抱えていても、全部知りたい。

全部、私だけのものにしたい。

「……だって」

ミナミは唇を震わせた。

「愛してるんだもの」

それは好奇心ではなかった。

少なくとも、ミナミはそう思いたかった。

約束を破るための言い訳ではない。

秘密を暴くための欲ではない。

これは愛だ。

彼を知りたいと願う心。

彼とすべてを共有したいという想い。

彼の白も、黒も、優しさも、残酷さも、全部抱きしめたいという執着。

ティキがミナミを屋敷に閉じ込めるように愛したのなら。

ミナミだって、彼の秘密ごと愛してしまいたかった。

もし、この扉が試しなのだとしたら。

開けずに待つミナミを、ティキは「いい子だ」と褒めるのだろう。

けれど、開けたと知ったら、彼はどんな顔をするのだろう。

怒るだろうか。

笑うだろうか。

それとも、あの白い顔の奥にある黒い目で、満足そうに見下ろすのだろうか。

――やっぱりお前は、そういう子だったんだな。

そんな声が聞こえた気がして、ミナミの胸が熱くなった。

知られたい。

ティキに知られたい。

約束を守るだけの可愛い女ではいないこと。

彼の秘密を欲しがるほど、彼を愛していること。

綺麗な場所で待っているだけでは足りないほど、ティキ・ミックという男に溺れていること。

全部、知られたい。

鍵束の中から、黒い鍵を探す。

指先が震えていた。

いくつもの鍵が触れ合い、じゃら、じゃら、と冷たい音を立てる。

やがて、指先がひとつの鍵に触れた。

艶のない黒。

他のどの鍵よりも冷たい。

まるで、それだけが生きていないもののようだった。

ミナミはそれを摘まみ上げる。

黒い扉の鍵穴に、ゆっくりと近づけた。

その瞬間、背後からティキの声が聞こえた気がした。

――駄目だよ、ミナミ。

ミナミの手が止まる。

耳を澄ませる。

廊下には誰もいない。

あるのは冷たい空気と、黒い扉と、自分の浅い呼吸だけ。

「……ごめんなさい」

誰に謝ったのか、自分でも分からなかった。

ティキに。

約束に。

それとも、まだ扉を開ける前の自分に。

けれど、その謝罪の奥で、ミナミは小さく笑っていた。

ごめんなさい。

でも、止まれません。

ごめんなさい。

でも、あなたが悪いんです。

こんな鍵を渡して。

こんな扉を教えて。

こんなふうに私を試すから。

もっと好きになってしまう。

もっと欲しくなってしまう。

黒い鍵を、鍵穴へ差し込む。

かちり。

音は小さかった。

その音は、ミナミの胸の奥で何かが壊れる音に似ていた。

いい子でいるための何かが。

知らないふりをするための何かが。

ティキの優しさだけを見て笑っているための、最後の薄い膜が。

鍵は驚くほど滑らかに回った。

まるで扉の方が、ずっとこの瞬間を待っていたかのように。

まるでティキが、最初からミナミがこうすることを知っていたかのように。

重い錠が外れる音が、廊下に響く。

ミナミは取っ手に手を掛けた。

冷たい。

指先から腕へ、腕から心臓へ、黒い水が流れ込んでくるような冷たさだった。

それでも、もう止まれなかった。

彼を知りたい。

彼のすべてを。

ティキ・ミックという男の、優しさの奥にあるものを。

そしてそのすべてを見た上で、もう一度言いたかった。

好きです、と。

あなたが何者でも。

何を隠していても。

私を試していたのだとしても。

それでも、好きです、と。

ミナミは息を止める。

「ティキ」

愛しい人の名を、最後にもう一度呼ぶ。

まるで扉の向こうにいる彼へ告げるように。

「私、あなたのこと……本当に大好きなんです」

そして、黒い扉を押し開けた。

冷気が、ミナミの全身に噛みついた。

「……っ」

思わず息が止まる。

部屋の中は、まるで冷凍庫のように冷え切っていた。

廊下の冷たさなど比べものにならない。

肌を刺すような寒気が、足先から這い上がり、指先の感覚を鈍らせていく。

吐き出した息が白く曇った。

その白が、黒い空間の中へゆっくり溶けていく。

部屋は広かった。

広いはずなのに、ひどく息苦しい。

壁も床も天井も、影を塗り重ねたような暗い色に沈んでいる。

ただ暗いだけではない。

そこには、何か禍々しいものが染みついていた。

ミナミは一歩、部屋の中へ足を踏み入れる。

靴底が、何か硬いものに触れた。

からり、と小さな音が鳴る。

視線を落とす。

床に転がっていたのは、壊れた仮面の破片だった。

白かったはずのその欠片は、ひび割れ、汚れ、もう元の形を留めていない。

少し先には、砕けたグラスのようなもの。

さらに奥には、黒ずんだ金属片。

何かの装飾品。

千切れた布。

折れた髪飾り。

どれもばらばらに転がっていて、まるで部屋そのものが、何かの残骸を飲み込んで吐き出せずにいるようだった。

そして、その匂いに、ミナミは気づいた。

鉄のような匂い。

古い雨のような匂い。

「……いや……」

声が、勝手に漏れた。

これは見てはいけない部屋だ。

知ってはいけない場所だ。

本能がそう叫んでいるのに、目はもう奥を見てしまっていた。

部屋の最奥。

そこに、それらはあった。

整然と。

静かに。

まるでコレクションのように、人間たちが様々な姿で置かれてあった。

「――っ」

ミナミの喉が引きつる。

美しい男。

美しい女。

皆、まるで蝋人形のような顔をしていた。

肌は青白い。

睫毛には霜のような白さが乗り、指先は氷の彫像のように静かだった。

衣服のまま横たえられている者もいれば、戦闘服のようなものを纏ったままの者もいた。

装飾の細やかなドレスを着た女。

端正な顔立ちの男。

どこか誇り高そうな表情のまま凍りついた者。

神々しいほどに整った容貌の者。

誰も彼も、美しかった。

そして、その美しさが却っておぞましかった。

彼らは皆、死んでいる。

凍りつき、時間から切り離され、それでもなお「並べられて」いた。

ミナミは震える唇で、息を吸うことさえ忘れる。

分かってしまった。

これは偶然ここにある死ではない。

隠された死だ。

捨てられなかった死だ。

手放せなかった死だ。

ティキが、ここへ置いた死だ。

「……ティキ……？」

愛しい人の名を呼んだはずなのに、その声はひどく弱かった。

信じたくない。

だが、目の前の光景がすべてを語っていた。

この人たちは、ただの犠牲者ではない。

かつてティキが“表の顔”で近づき、愛し、微笑みかけた人間たち。

あるいは、彼の前に立ちはだかったエクソシストたち。

けれど、内側に眠る“ノア”の本能が目を覚ました瞬間、愛も、慈しみも、白い笑顔も、何もかも無意味になった。

そして、ティキ自身の手で壊され、殺され、この部屋へ隠された。

愛したからこそ手元に残したのか。

壊したあとでも捨てられなかったのか。

それとも、これはただの蒐集なのか。

もう、ミナミには分からなかった。

ただ一つ分かるのは――

優しい旦那様の黒は、想像していたよりずっと深く、ずっと冷たく、ずっと人間ではないということだった。

足が震えた。

後ずさろうとして、膝から力が抜ける。

「ぁ……っ」

その場に、へたり込んだ。

床の冷たさが、薄い布越しに骨まで突き抜ける。

胃の奥がひっくり返る。

息が浅い。
視界が揺れる。

怖い。
怖い怖い怖い。

さっきまで“知りたい”と願っていた心が、今は悲鳴を上げていた。

知ってしまった。
見てしまった。
ティキの秘密。
ティキの黒。

ティキ・ミックという男の奥底に巣食う、ノアの本性。

そして何より、ミナミはその事実よりも別のことに打ちのめされていた。

この部屋にいる“誰か”は、かつてティキに愛されたのだ。

笑いかけられたのだ。

甘い声で名前を呼ばれたのだ。

抱きしめられたのだ。

自分と同じように。

その先に待っていたのが、この結末だった。

「……いや……いや……」

ミナミは首を振る。

違うと、思いたかった。

ティキは自分には優しかった。

本当に優しかった。

あの手の温度も、声も、眼差しも、嘘ではなかったはずだ。

嘘ではなかったと、信じたい。

なのに、目の前には、ティキに愛されたかもしれない“終わり”が並んでいる。

胸が裂けそうだった。

恐怖と、悲しみと、信じたくなさと、それでもなお消えない愛情がぐちゃぐちゃに混ざって、ミナミの中で暴れていた。

その拍子に、手の中の鍵束が滑り落ちた。

じゃらん、と硬い音が響く。

黒い鍵が床を転がり、冷たい部屋の奥へ少しだけ滑っていく。

その音にさえ、ミナミはひっと息を呑んだ。

まるで死者たちを起こしてしまうみたいだった。

「……っ」

これ以上ここにいたら、自分まで凍ってしまう。

ミナミは床に手をつき、震える足で立ち上がる。

視線がまた一瞬、奥の死体たちをかすめた。

美しい顔。
閉じた瞳。
静かな唇。

そのどれもが、まるでこう囁いているようだった。

次はあなたよ、と。

ミナミは小さく息を呑み、逃げるように扉の外へ飛び出した。

扉を閉めようとして、指が震える。

うまく力が入らない。

それでもなんとか黒い扉を押し戻し、ミナミは数歩よろめくように後退した。

心臓が壊れそうなほど鳴っている。

喉がひりつく。
手が冷たい。

なのに額にはじっとりと汗が滲んでいた。

「ティキ……」

助けを呼ぶみたいに、愛しい人の名を零す。

その名を口にした瞬間、ミナミは自分でぞっとした。

助けてほしい相手の名が、いちばん恐ろしい相手の名でもある。

こんなことがあるだろうか。

好きで、好きで、たまらない人なのに。

その人こそが、この部屋を作ったのだ。

その人こそが、あの死を並べたのだ。

その人こそが――。

こつ。

不意に、音がした。

「ミナミーー！？」

その声を聞いた瞬間、ミナミの身体がびくりと強張った。

こつ、こつ。

硬い靴底が床を打つ音。

この最上階へ続く廊下の向こうから、一定のリズムで近づいてくる。

ティキが帰ってきたのだ。

「ミナミーー？　どこかな？お土産あるよー」

いつもの、少し気怠げな声。

からかうように伸ばされた呼び方。

聞き慣れた、大好きな人の声。

ほんの少し前まで、ミナミの背筋を氷の針のように刺していた足音が、その声を聞いた途端、まるで違うものに変わった。

ティキの秘密を知ってしまった怖さよりも先に、胸が跳ねた。

ティキだ。

帰ってきた。

思った瞬間、ミナミの中にあった恐怖も混乱も、全部押し流されてしまった。

会いたかった。

「ティキ！」

ミナミは顔を上げた。

閉ざしたばかりの黒い扉も、床に残る冷気も、震える指先も、その瞬間だけは意識の端へ追いやられる。

廊下の奥に、黒い外套の裾が見えた。

次いで、白い顔。

気怠げに細められた目。

いつもの彼が、そこにいた。

「おかえりなさい！」

ミナミは駆け出していた。

足が震えていることも忘れて。

ついさっきまでへたり込んでいたことも忘れて。

まるで迷子の子供がようやく迎えを見つけたように、彼の方へ真っ直ぐ走った。

「ティキ……っ！」

近づくほどに、胸がいっぱいになる。

怖かった。

見てしまった。

知らない方がよかったのかもしれない。

それでも、彼の顔を見た瞬間、最初に溢れたのは安堵だった。

好きな人が帰ってきた。

大好きな人が、自分の名前を呼んでくれた。

それだけで、ミナミの心はどうしようもなく喜んでしまう。

ティキは、廊下の途中で足を止めた。

「……ミナミ？」

駆け寄ってくるミナミを見て、彼はわずかに目を細める。

その表情はいつも通りにも見えた。

だけど、ほんの一瞬だけ、何かを探るような色が混じった。

ミナミはそれに気づかなかった。

気づけなかった。

ただ彼の胸元へ飛び込むようにして、両手を伸ばす。

「おかえりなさい、ティキ……！」

ティキの外套に触れた瞬間、ミナミは泣きそうになった。

見てしまったすべてが、頭の奥でまだ悲鳴を上げている。

でも、目の前にいる彼が愛しい。

ミナミを見ている。

名前を呼んでくれる。

その事実に、ミナミは縋るように彼を見上げた。

「早かったんですね……嬉しい」

言ってから、自分でもおかしいと思った。

こんな場所で。

黒い扉のすぐそばで。

言うべきことは他にあるはずなのに。

それでも本心だった。

怖いより先に、嬉しかった。

ティキが帰ってきたことが。

ティキの声が聞けたことが。

ティキに会えたことが。

どうしようもなく、嬉しかった。

「……へえ」

ティキの口元が、ゆっくりと笑みの形になる。

優しいようで。

甘いようで。

どこか、底の見えない笑み。

彼の視線が、ミナミの背後へ流れる。

閉ざされた黒い扉。

その前の床。

そして、ミナミの震える手。

ティキはすべてを見た。

見た上で、もう一度、ミナミへ視線を戻す。

「ただいま、ミナミ」

低い声だった。

いつもより少しだけ、甘く。

いつもより少しだけ、冷たい。

ミナミの心臓がどくんと跳ねる。

それでも彼女は逃げなかった。

逃げるどころか、もう一歩近づいた。

「……会いたかったです」

ティキの目が、ほんのわずかに見開かれる。

その一瞬を見て、ミナミは泣きそうに笑った。

「すごく、会いたかった」

黒い扉の向こうを見たあとでも。

彼の秘密を知ったあとでも。

真っ先に出てきた言葉がそれだったことに、ミナミ自身がいちばん驚いていた。

そして同時に、もう誤魔化せないと思った。

私は、この人が好きなのだ。

怖くても。

分からなくても。

たとえこの人の中に、人ではないものが眠っているとしても。

それでも、帰ってきてくれたことが嬉しい。

名前を呼んでくれたことが嬉しい。

今、目の前にいることが嬉しい。

ティキはしばらくミナミを見つめていた。

やがて、ゆっくりと手を動かす。

その指先が、ミナミの頬に触れた。

「……いい子にしてた？」

優しい声だった。

しかし、その問いは刃のように薄く、冷たかった。

ミナミの息が止まる。

頬に触れるティキの指は、いつも通り温かい。

だけど、その奥に潜むものを、もうミナミは知っている。

それでも彼女は、彼の手に頬を寄せた。

まるで、その手を失いたくないと訴えるように。

「……ティキ」

ミナミは小さく彼の名前を呼んだ。

答えはまだ、言えなかった。

けれどその声には、恐怖よりもずっと強いものが滲んでいた。

恋しさ。

執着。

そして、壊れてしまいそうなほどの愛しさが。

𝙉𝙚𝙭𝙩 ︎ ⇝