［スポットライトの裏側で］



「本日もお疲れ様でしたー！」

眩しいライトが落ちた瞬間、スタジオ中に散らばっていた笑顔が、音を立てずにそれぞれの顔へ戻っていく。

カメラの前では、誰もが明るい。

笑って、手を振って、可愛くて、綺麗で、完璧で。

しかし、その光が強ければ強いほど、裏側には濃い影が落ちる。

ミナミはステージ衣装の裾を片手で押さえながら、控室へ続く廊下を歩いていた。

今日も収録は問題なく終わった。

歌も、トークも、ファン向けのコメント撮りも、全部予定通り。

失敗はなかった。
笑顔も崩さなかった。

けれど、控室のドアの前に立った瞬間、ミナミの胸の奥がきゅっと縮む。

スマホには、今朝も届いていた。

知らないアドレスからのメール。

件名はない。

本文だけが、やけに丁寧な文体で並んでいた。

――今日の衣装、似合ってたね。
――でも、あの男のスタッフと話しすぎ。
――僕だけを見てくれないなら、君の世界を壊すよ。

最初は、よくある迷惑メールだと思った。

人気商売をしていれば、多少の悪意や執着は避けられない。

事務所も、スタッフも、そう言った。

「気にしないで。こっちで対応するから」

そう言われるたびに、ミナミも笑って頷いた。

「はい、大丈夫です」

大丈夫。

その言葉は、いつの間にかミナミの口癖になっていた。

でも、本当は少しずつ大丈夫ではなくなっていた。

送られてくる写真が、だんだん近くなっていたから。

駅のホーム。
移動車の後部座席。
楽屋口の前。

そして昨日は、自宅マンションのエントランスが写っていた。

それを見た瞬間、最初に青ざめたのは、担当マネージャーのミランダだった。

「だ、駄目です……！」

いつもなら小さなミス一つで「私が悪いんですぅ……！」と半泣きになる彼女が、その時だけは震える両手でスマホを握りしめ、ミナミの前に立った。

「これは、もう駄目です。気のせいとか、よくあることとか、そんなふうに済ませちゃ駄目です……！」

ミナミは驚いて、ミランダを見上げた。

「ミランダさん……？」

「ミナミちゃんは、いつも大丈夫って言いますけど……！」

ミランダの目は潤んでいた。

怖がっている。

「大丈夫じゃない時は、大丈夫じゃないって言っていいんです……！　言えないなら、私が言います。私が、事務所に言います……！」

そして、その日のうちに、事務所の空気は変わった。

警察への相談。
スケジュールの見直し。
移動ルートの変更。
そして、臨時の民間SPの手配。

「今日からしばらく、専属でついてもらうことになりました」

翌日、控室でミランダは緊張した顔をしていた。

普段から頼りなげな彼女だが、今日はいつにも増して落ち着きがない。

手帳を開いたり閉じたり、ペンを落としたり拾ったり、なぜか同じ資料を三回も確認している。

「ミランダさん、大丈夫ですか？」

ミナミが声をかけると、ミランダはびくっと肩を跳ねさせた。

「は、はい！　大丈夫です！　いえ、大丈夫ではないです！　緊張しています！」

「正直ですね」

「だって、ミナミさんの命がかかっているんですもの……！」

そう言うと、ミランダは胸の前でぎゅっと手帳を抱きしめた。

「でも、でもですね。今日来てくださる方は、実績もきちんとあります。私、資料を七回読み返しました」

「七回も？」

「はい。不安で……！」

その時、控室のドアがノックされた。

ミランダが飛び上がる。

「ど、どうぞ！」

扉が開く。

「失礼します」

柔らかな声とともに入ってきたのは、白髪の青年だった。

黒いスーツ。
整った顔立ち。
穏やかに下がった目元。

礼儀正しく頭を下げる姿は、とても綺麗だった。

ミナミは思わず固まった。

白い髪のせいか、どこか人形めいている。

童顔で、優しそうで、にこりと笑うと新人スタッフのようにも見える。

背は、まあ、普通。

けれど、SPと聞いて想像していたような、壁みたいな体格ではなかった。

むしろ、細い。

華奢、という言葉すら浮かぶ。

ミナミは失礼だと分かっていながら、心の中で呟いてしまった。

(もやしみたいだ…)

「初めまして。今日から警護を担当します、アレン・ウォーカーです」

青年は穏やかに微笑んだ。

「よろしくお願いします、ミナミさん」

「あ……はい。よろしくお願いします」

返事をしながらも、ミナミの視線は無意識にアレンの腕へ向かっていた。

細い。

いや、細く見えるだけかもしれない。

でも、細い。

この人が、本当に自分を守れるのだろうか。

刃物を持った相手が来たら？

力任せに押し込まれたら？

この優しそうな人が、そんな相手に立ち向かえるのだろうか。

「……あの」

ミナミは遠慮がちに口を開いた。

「アレンさんって、おいくつなんですか？」

隣でミランダが「ひゃっ」と小さく息を飲んだ。

「ミナミさん……！」

だが、アレンは気を悪くした様子もなく、にこりと笑う。

「今年で二十九です」

「……二十九？」

ミナミは思わず聞き返した。

どう見ても、二十歳そこそこに見える。

下手をすれば、それより年下に見える。

なのに、自分よりかなり上だった。

アレンは慣れているのか、少し困ったように笑った。

「よく言われます。新人に見えるって」

「い、いえ、そんな……」

(ごめんなさいっ！言いました。心の中で、かなりはっきり言いました！)

ミランダが慌てて両手を振る。

「で、でも！　ウォーカーさんは本当にすごい方なんです！　経歴も、対応実績も、ええと、あと……あの……と、とにかくすごいんです！」

「ミランダさん、落ち着いてください」

アレンが優しく言う。

「はい！　すみません！」

「僕の資料を読んでくださったんですよね」

「はい！」

「ありがとうございます」

アレンがふっと笑う。

そのやり取りに、ミナミの緊張が少しだけ緩んだ。

ミランダはまだ焦っている。

アレンはまだ頼りなさそうに見える。

しかし、この場に流れる空気だけは、少しだけ温かかった。

アレンはミナミへ向き直ると、静かに言った。

「不安にさせてしまったなら、すみません。でも、仕事はきちんとします」

その言い方は、強がりではなかった。

必要以上に自分を大きく見せようともしていない。

ただ、静かに事実を置いただけ。

ミナミはそれ以上何も言えず、小さく頷いた。

「……お願いします」

「はい。最後まで、きちんとお守りします」

その日から、アレンはミナミのそばにいた。

仕事場への移動。
楽屋前での待機。
イベント会場での導線確認。
帰宅時の周辺警戒。

アレンはどこにいても、目立たなかった。

必要以上に話しかけてこない。
近すぎる距離にも踏み込まない。

ただ、ミナミが不安になった時だけ、必ず気づく。

人混みの中で足が止まりそうになると、半歩だけ前に出る。

エレベーターで知らない男性と乗り合わせると、自然にミナミとの間に立つ。

メール通知音に肩が跳ねた時は、何も聞かず、ただ静かに視線を周囲へ走らせる。

ミランダもまた、必死だった。

「ミナミさん、お水です！」

「ありがとうございます」

「あと、次の移動なんですけど、事務所からルート変更の連絡がありまして……あ、でも大丈夫です！　ウォーカーさんにも共有済みです！　たぶん！」

「たぶん？」

「いえ、共有済みです！　確実に！」

ミランダはいつも少しだけ頼りなかった。

それでも、ミナミの前では必ず笑おうとしてくれた。

ミナミが控室でぼんやりしていると、そっと膝掛けをかけてくれる。

ミナミがスマホを見るのをためらっていると、「私が先に確認しましょうか」と震えながら言ってくれる。

怖いくせに。

本当は、ミランダだって怖いはずなのに。

「ミナミちゃんは、笑うお仕事をされていますけど」

ある日、移動車の中でミランダが言った。

「ずっと笑っていなきゃいけないわけじゃないと思うんです」

ミナミは窓の外から視線を戻した。

ミランダは手帳を胸に抱いたまま、真剣な顔をしていた。

「少なくとも、私の前では……その、泣いても、怒っても、大丈夫です。私は頼りないですけど、そばにはいますから」

その言葉に、ミナミは胸が詰まった。

返事をしようとしたけれど、うまく声が出なかった。

すると、助手席に座っていたアレンがバックミラー越しに視線を向けた。

「ミナミさん」

「……はい」

「大丈夫です」

その声は、不思議だった。

「大丈夫ですよ」と慰めるのではなく。

「大丈夫です」と言い切る。

まるで、その言葉の責任を自分が背負うと決めているみたいに。

ミナミは小さく頷いた。

少しだけ、本当に大丈夫な気がした。

それでも、恐怖が消えたわけではなかった。

ストーカーからのメールは数こそ減ったものの、内容はどんどん不穏になっていた。

――僕を無視しないで。
――君を守っている男、邪魔だね。
――あの女のマネージャーも、君を独り占めしている。
――全部、壊してあげる。

その一文を見た瞬間、ミランダの顔から血の気が引いた。

「わ、私のことまで……」

「ミランダさん」

ミナミは思わず彼女の手を握った。

「ごめんなさい……私のせいで」

「違います！」

ミランダはすぐに首を振った。

「違います、ミナミちゃん。悪いのは脅してくる人です。ミナミちゃんじゃありません」

その声は震えていた。

だけど、言葉ははっきりしていた。

アレンも静かに頷く。

「ミランダさんの言う通りです」

「でも……」

「あなたは悪いことなんて、一つもしていません」

アレンの声は優しかったが、甘くはなかった。

ミナミが自分を責めることを、許さない声だった。


❄︎　　❅　　*.　　❅　　✥　　✣　　✤



転機が訪れたのは、地方イベントの帰りだった。

小さなホールでの握手会。

予定より長引いたイベントを終え、ミナミはミランダとスタッフに囲まれながら裏口へ向かっていた。

外はもう暗い。

雨上がりのアスファルトが、街灯をぼんやり反射している。

「車、正面じゃなくて裏に回してます」

ミランダが手帳を確認しながら言う。

「ウォーカーさん、裏口から車までの導線は……」

「確認済みです」

アレンが静かに答える。

「スタッフさん二名を先に。ミナミさんは僕の前、ミランダさんは左横についてください」

「は、はい！」

ミランダが緊張した顔で頷く。

ミナミも小さく息を吸った。

あと少し。

車に乗れば、今日も終わる。

そう思った、その瞬間だった。

「ミナミ！！」

叫び声が、雨上がりの夜を裂いた。

誰かが制止する声。
スタッフの悲鳴。
ミランダが息を飲む音。

ミナミが振り向くより早く、黒い影が視界の端から飛び込んでくる。

知らない男だった。

目を血走らせ、ぐしゃぐしゃに濡れた髪を振り乱しながら、一直線にミナミへ向かってくる。

手には、何かが握られていた。

刃物かどうかも分からない。

分からないけれど、光った。

ミナミの体が凍りつく。

逃げなきゃ。

そう思うのに、足が動かない。

喉が詰まって、声も出ない。

男の顔が近づく。

怒りと執着が混ざった、知らない顔。

「なんで僕を見ないんだよ！！」

その手が伸びた。

「ミナミちゃん！」

ミランダが叫んだ。

震える体で、ミナミの腕を引こうとする。

その瞬間、ミナミの前に、白い影が入った。

アレンだった。

さっきまで穏やかに傍を歩いていた青年とは、まるで別人だった。

目が違う。

柔らかさの消えた横顔は、冷たいほど静かだった。

男の腕を掴んで、捻る。

そして、踏み込む。

それは本当に一瞬だった。

大きな音を立てて、男の体が地面に叩きつけられる。

「がっ……！」

男が呻く。

アレンはその背中へ膝を乗せ、腕を完全に封じた。

正確に、確実に、相手の動きを奪っていた。

「刃物、確認してください」

アレンの声が低く響く。

「警察へ連絡を。ミナミさんを車へ」

スタッフたちがはっと我に返って動き出す。

ミランダがミナミの肩を抱く。

「ミナミちゃん、こちらへ……！」

ミナミはその場に立ち尽くしたまま、動けなかった。

アレンの横顔から目が離せなかった。

細いと思っていた腕。

頼りないと思っていた背中。

その全てが、今はまったく違って見えた。

怖いほど冷静で。
信じられないほど強くて。
そして、自分の前に立つことを一瞬も迷わなかった。

「ミナミちゃん！」

ミランダの声で、ようやく足が動いた。

車に乗り込んだ瞬間、膝から力が抜けた。

ミランダが隣に座り、震える手でミナミの手を握る。

「大丈夫です、大丈夫です……！」

そう言うミランダの方が、今にも泣きそうだった。

やがて警察が到着し、男が連れていかれる。

男が手にしていたものは金属製のペーパーナイフだったと聞かされた。

それでも、当たりどころが悪ければ怪我では済まなかったかもしれない。

車の中で、ミナミは震える手を膝の上で握りしめていた。

歯がかちかちと鳴りそうになるのを、必死にこらえる。

怖かった。
怖かった。
怖かった。

ステージの上で何万人の前に立つよりも、たった一人の悪意が怖かった。

「ミナミさん」

少しして、車のドアが開いた。

アレンだった。

警察への説明を終えたのか、彼は静かに車内を覗き込む。

その姿を見た瞬間、ミナミの胸が詰まった。

「怪我はありませんか？」

ミナミは頷こうとした。

でも、首が動かなかった。

代わりに、声が震えた。

「……ごめんなさい」

アレンの眉が、ほんの少し寄る。

「どうして謝るんですか」

「だって……私のせいで」

私のせいで、あなたが危ない目に遭った。

私のせいで、ミランダさんも怖い思いをした。

私のせいで、スタッフも巻き込まれた。

私のせいで、みんなに迷惑をかけた。

言葉にしようとしたのに、喉の奥で詰まった。

涙だけが勝手に滲む。

アイドルなのに。

人前で泣く演技には慣れているはずなのに。

これは演技ではなかった。

だから、余計に止められなかった。

「違います……！」

隣でミランダが泣きそうな声を出した。

「ミナミちゃんのせいじゃありません。絶対に違います」

アレンも静かに頷く。

「ミランダさんの言う通りです」

その声は優しいのに揺るがなかった。

「怖かったですよね」

その一言で、ミナミの涙腺が崩れた。

怖かった。

本当は、ずっと怖かった。

メールを見るのも。

外に出るのも。

誰かに笑いかけられるのも。

ファンを信じたいのに、その中に悪意が混ざっているかもしれないと思うことも。

全部、怖かった。

「……怖かった、です」

やっと言えた言葉は、あまりにも小さかった。

アレンはそれを笑わなかった。

大げさだとも言わなかった。

ただ、ミナミの震える手に、自分の手をそっと近づけた。

触れる寸前で止める。

「手、握ってもいいですか」

その確認が、ミナミの胸をまた苦しくさせた。

守る時は一瞬で前に出るのに。

こういう時は迷う。

ミナミは小さく頷いた。

アレンの手が、ミナミの手を包む。

温かかった。

見た目よりも大きくて、しっかりしていて、震えを受け止めるように優しい手だった。

「大丈夫です」

また、その言葉。

でも今度は、ミナミの中にすっと入ってきた。

「僕がいます」

その夜から、ミナミはアレンを見る目が変わった。

もちろん、彼が強い人だと知ったからだけではない。

強さなら、他にも持っている人はいる。

でも、アレンはミナミを“商品”として守らなかった。

人気アイドルとして。

事務所の大切な稼ぎ頭として。

世間に見せるための顔として。

そうではなく、ただ一人の人間として、怖がるミナミを見てくれた。

それが、ミナミにはたまらなく嬉しかった。

事件から数日。

ストーカーは逮捕され、余罪も明らかになった。だが、ストーカー男はストーカーしたことは認めたが、メールの件は否認した。

ミナミを困らせる奴は他にもいる。

それでも仕事は相変わらず忙しい。

朝から雑誌撮影。

昼はラジオ収録。

夜はライブのリハーサル。

「ミナミさん、足元、気をつけてください」

「はい」

「この階段、少し滑ります」

「はい」

「水分、取ってください。今日、まだ半分も飲んでませんよね」

「……見てたんですか？」

「仕事ですから」

そう言って、アレンはにこりと笑う。

その笑顔を見るたびに、ミナミの胸が小さく跳ねるようになった。

『仕事だから。』

それは分かっている。

アレンが優しいのは、仕事だから。

そばにいてくれるのも、仕事だから。

帰り道に歩幅を合わせてくれるのも。

疲れていることに気づいてくれるのも。

怖い夢を見た翌朝、何も聞かずに温かい飲み物を差し出してくれるのも。

全部、彼がプロだから。

そう思わなければいけないのに。

「寒くないですか」

「大丈夫です」

「嘘ですね」

「……なんで分かるんですか」

「肩、上がってます」

アレンはそう言って、自分のコートをミナミの肩にかけた。

ふわりと、彼の匂いがした。

清潔なシャツと、少しだけ甘い紅茶のような匂い。

ミナミはコートの襟元を掴みながら、俯いた。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

ずるいくらい優しい。

しかしアレンは決してそれ以上、踏み込んでこない。

ミナミがどれだけ彼の横顔を見つめても。
彼の声に安心しても。

彼の手の温度を思い出して眠れなくなっても。

アレンはいつも、きちんと一歩引いていた。

"警護対象と警護員"

その線を、彼は絶対に越えない。

それが彼の誠実さだと分かっている。

分かっているからこそ、ミナミは苦しかった。

そして、その変化に気づいたのは、やはりマネージャーのミランダだった。

ある日の楽屋。

ミナミがメイクを直している間、アレンは廊下で待機していた。

鏡越しにその背中を見てしまう。

白い髪。
黒いスーツ。
すぐそこにいるのに、遠い人。

ミナミが無意識に目で追っていると、隣でスケジュール帳を開いていたミランダが、そっと声を落とした。

「ミナミさん」

「はい？」

「私、間違っていたらごめんなさい」

「え？」

ミランダは少し迷ってから、小さく言った。

「最近、ウォーカーさんのお話になると……少しだけ、泣きそうなお顔をされます」

ミナミの手が止まった。

口紅のキャップを閉める音が、やけに大きく響いた。

「……そんな顔、してますか？」

「はい」

ミランダは困ったように、でも優しく頷いた。

「とても大切なものを、見ているみたいなお顔です」

ミナミは何も言えなかった。

否定したかった。

でも、できなかった。

ミランダは慌てて手を振る。

「あ、あの、すみません！　私、余計なことを……」

「いいえ」

ミナミは小さく笑った。

「ミランダさんって、時々すごく鋭いですよね」

「えっ。そ、そうでしょうか。普段はよく転ぶのに……」

「転ぶのは関係ないです」

ミナミがそう言うと、ミランダは少しだけ笑った。

その笑顔を見て、ミナミも少しだけ肩の力が抜けた。

しかし、胸の奥の痛みは消えなかった。


❄︎　　❅　　*.　　❅　　✥　　✣　　✤



ある日の夜。

音楽番組の収録を終えた帰り道、ミナミは事務所の会議室に呼ばれた。

ミランダと、事務所の幹部。

そして、警備会社の担当者。

そこにはアレンもいた。

いつものように静かな顔で、ミナミの少し後ろに立っている。

「今回の件ですが、警察からも一応の収束という判断が出ました」

幹部が言った。

「もちろん警戒は続けます。ただ、現在の専属警護体制については、今月末を目処に段階的に解除する方向で考えています」

今月末。

その言葉が、ミナミの胸に落ちた。

重く。
冷たく。
ゆっくりと沈んでいく。

「……解除」

ミナミの沈んだ表情を見て、ミランダが異議を唱える。

「しかし！まだ、ミナミちゃん本人のスマホへの嫌がらせは続いています！」

「そんなの男女のアレじゃないの？別れる時にちゃんと円満に別れたの？」

事務所の責任者が間抜けなことを言う。

ミランダはテーブルを叩いた。

「ミナミちゃんは異性と付き合ったことなどありません！」

「そんなの君がいないところではどうか分からないじゃないか」

ミランダが上司と言い合っている傍で、ミナミは『契約期間』という言葉で、ようやく思い出した。

アレンは、ずっとそばにいる人ではない。

事件があったから来てくれた人。

危険があったから守ってくれた人。

それがなくなれば、彼は去る。

当たり前だ。

当たり前なのに、どうしてこんなに胸が痛いのだろう。

隣でミランダが、心配そうにミナミを見た。

「ミナミちゃん……？」

ミナミは慌てて笑った。

アイドルの顔を作る。

何度も練習してきた、明るくて、聞き分けが良くて、誰にも迷惑をかけない顔。

「私は大丈夫です。皆さんにずっとご迷惑をおかけしていたので」

声は、ちゃんと出た。

笑顔も、たぶん崩れていない。

「アレンさんにも、たくさん助けていただきました。ありがとうございます」

ミナミは振り返り、アレンに頭を下げた。

アレンは一瞬だけ、何か言いたそうにした。

しかし、すぐにいつもの穏やかな表情へ戻る。

「……いえ。まだ契約期間は残っています。最後まで、きちんとお守りします」

最後まで。

その言葉が、優しい刃のように胸を刺した。

会議が終わったあと、ミランダはエレベーターの前でミナミにそっと近づいた。

「ミナミちゃん」

「はい」

「無理に笑わなくても、大丈夫ですよ」

ミナミは一瞬、息を止めた。

ミランダは泣きそうな顔で、それでも柔らかく微笑んだ。

「私の前だけでも」

その優しさに、ミナミは泣きそうになった。

廊下の先にはアレンがいる。

いつものように、少し離れた場所でミナミを待っている。

だからミナミは、また笑った。

「大丈夫です」

その言葉を聞いたミランダは、何も言わなかった。

ただ、少しだけ悲しそうに眉を下げた。

その日から、時間の流れが変わった。

同じ一日なのに。
同じ現場なのに。

アレンが隣にいる時間が、少しずつ削られていくものに思えた。

車に乗る時、ドアを開けてくれる手。

人混みで半歩前に出る背中。

「お疲れ様です」と差し出される水。

収録終わりに向けられる、柔らかな微笑み。

全部が、終わりに向かっている。

あと何回、この声を聞けるのだろう。
あと何回、この人の隣を歩けるのだろう。

そんなことばかり考えるようになった。

でも、言えなかった。

行かないで、なんて。
そばにいて、なんて。

そんなことを言ったら、アレンを困らせる。

彼には彼の仕事がある。

人生がある。

自分は、ただの警護対象だ。

人気アイドルという立場で、彼を縛るようなことはしたくなかった。

ミナミは今日も笑う。

ライトの下で、完璧に。

「皆さん、今日は来てくれてありがとうございます！楽しもうね！」

歓声が上がる。

名前を呼ぶ声。
振られるペンライト。
無数の光が、ミナミを照らす。

その眩しさの向こう。

舞台袖の暗がりに、アレンが立っていた。

いつものように静かに周囲を見ている。

少し離れた場所には、ミランダもいる。

両手でスケジュール帳を抱きしめながら、心配そうに、でも誇らしそうにミナミを見守っている。

ミナミは二人を見た。

自分を商品としてではなく、一人の人間として見てくれる人たち。

その存在が、どれほど自分を支えていたのか。

今さらのように、胸に迫る。

舞台袖のアレンと目が合った。

彼は小さく頷く。

大丈夫です。

声は聞こえない。

ただ、そう言われた気がした。

ミナミは笑った。

今までで一番綺麗に。

誰にも気づかれないように、胸の奥の痛みを隠して。

スポットライトの中で、ミナミはアイドルだった。

でも、その裏側で、たった一人の青年に恋をしている、ただの女の子でもあった。

時が教えてくれた。

守られることの温かさを。

誰かがそばにいるだけで、夜が怖くなくなることを。

そして、終わりが近づいて初めて、自分がどれほどその人を失いたくないのかを。

ミナミは歌いながら、舞台袖のアレンを見た。

優しい目。

頼りなさそうに見えて、誰よりも確かな背中。

最初は、本当に大丈夫かと思った。

けれど今は違う。

大丈夫じゃなくなるのは、彼がいなくなった後の自分の方だ。

そう気づいた瞬間、ミナミの胸に、切ない痛みが広がった。


❄︎　　❅　　*.　　❅　　✥　　✣　　✤


初のドーム公演が決まったのは1年前。

まだストーカーからの脅迫が、ここまで深刻化する前。

事務所の大きな会議室で、分厚い資料と一緒にその話を聞かされた時、ミナミはしばらく声が出なかった。

「ミナミちゃん、ドームだよ……！」

隣で、担当マネージャーのミランダが先に泣いた。

「すごいわ……本当に、本当に頑張ってきたもの……！」

「ミランダさん、まだ泣くの早いです」

そう言いながら、ミナミは笑っていた。

胸の奥が熱くて、足元がふわふわして、現実感がなかった。

デビューした頃は、夢だと口にすることすら少し恥ずかしかった場所。

何万人もの人が集まる、巨大なステージ。

憧れていた先輩たちが立ってきた場所。

そこに、自分が立つ。

ドーム公演。

それは、ミナミにとってアイドルとしての一つの到達点だった。

発表に向けて、リハーサルも、衣装合わせも、楽曲制作も、ずっと前から動いていた。

巨大スクリーン用の映像撮影。

新曲の振り入れ。

客席の見え方を想定した立ち位置の確認。

何もかもが、普段のライブとは規模が違った。

その大きな夢へ向かって進んでいる最中に、ストーカーからの脅迫は少しずつ悪化していった。

最初は、気味の悪いメール。

次は、移動先で撮られた写真。

そして、自宅マンションのエントランス。

事務所が危険だと判断し、臨時の民間SPを雇ったのは、ドーム公演の準備が本格化してからのことだった。

その時、ミナミの前に現れたのが、アレン・ウォーカーだった。

色白で、童顔で、お世辞にも屈強には見えない青年。

初めて会った時、ミナミは正直に思った。

――本当に、大丈夫かな。

暴漢が襲いかかってきたあの日、アレンは一瞬で男を取り押さえた。

頼りなさそうに見えていた背中は、誰よりも強かった。

それからドーム公演が近づくたびに、ミナミの胸には二つの感情が積もっていった。

夢に近づいている喜びと、アレンとの契約終了が近づいている寂しさ。

この公演が終われば、専属警護体制は段階的に解除される。

ストーカー事件が収束に向かっている以上、それは当然のことだった。

アレンは、事件があったからミナミのそばにいる。

危険があったから、守ってくれている。

危険がなくなれば、彼は去る。

その当たり前の事実が、ミナミにはどうしようもなく苦しかった。

「ミナミさん」

リハーサル終わりの廊下で、アレンが声をかけた。

「少し顔色が悪いです。休憩を取りましょう」

「大丈夫です」

反射的にそう答えてから、ミナミは自分で少し苦笑した。

また言ってしまった。

大丈夫。

本当は少しも大丈夫ではないくせに。

アレンは何も責めなかった。

ただ、いつものように静かにミナミを見つめる。

「では、五分だけ座ってください。大丈夫な人でも、五分は座れます」

その言い方が少しおかしくて、ミナミは小さく笑ってしまった。

「それ、命令ですか？」

「お願いです」

「SPさんのお願いは断りにくいですね」

「それは助かります」

アレンはにこりと笑った。

柔らかくて、穏やかで、いつも通りの笑顔。

その笑顔を見るたびに、ミナミの胸は苦しくなる。

この人は、あと少しでいなくなる。

そう思うだけで、リハーサルで酷使した喉よりも、胸の奥の方が痛んだ。


❄︎　　❅　　*.　　❅　　✥　　✣　　✤


ドーム公演まで、あと少し。

事件は、その夜に起きた。

レッスンを終えたミナミが控室に戻ると、そこには異様な空気が流れていた。

ミランダが青ざめた顔でスマホを握っている。

事務所のスタッフが数人、低い声で話し合っている。

アレンは壁際に立ち、いつもの穏やかな表情を消していた。

その瞬間、ミナミは分かってしまった。

まただ。

「……何か、ありましたか？」

問いかける声が、自分でも驚くほど乾いていた。

ミランダがびくりと肩を揺らす。

「ミナミちゃん……」

彼女は何かを言おうとして、唇を震わせた。

言葉にならない。

代わりに、アレンが一歩前に出た。

「脅迫文が届きました」

ミナミの指先が冷たくなる。

「……内容は？」

「ミナミさん」

アレンの声が、少しだけ低くなった。

「無理に見る必要はありません」

その言葉で、逆に分かってしまった。

見せられないほどの内容なのだと。

ミナミは小さく息を吸った。

「見ます」

「ミナミちゃん……！」

ミランダが泣きそうな声で呼ぶ。

ミナミは彼女に向かって、できるだけ優しく笑った。

「大丈夫です」

また、その言葉。

ミランダを安心させるための、下手な嘘だった。

アレンは少しの沈黙のあと、スタッフからタブレットを受け取り、画面をミナミに向けた。

そこには、短い文章があった。

その短さがかえって生々しかった。

――今すぐライブを中止しろ。さもないとドームのステージで、お前を終わらせてやる。

ミナミの視界が、一瞬だけ白くなった。

音が遠のく。

控室のざわめきも、空調の音も、誰かが息を飲む気配も、全部が膜の向こう側へ消えていく。

ドームのステージで。
お前を。
終わらせてやる。

それは、ただの悪口ではなかった。

明確な犯行予告だった。

自分の夢だった場所が、突然、恐怖の場所へ塗り替えられていく。

舞台の真ん中で、自分が倒れる姿を想像してしまい、ミナミは胃の奥が冷たくなるのを感じた。

「公演は……」

誰かが言った。

「中止も視野に入れるべきです」

その一言に、ミナミは顔を上げた。

中止。

頭では、分かっていた。

当然の判断だ。

危険があるなら、止めるべきだ。

観客にも、スタッフにも、迷惑をかけられない。

それなのに、胸の奥で、何かがぎゅっと縮んだ。

ずっと夢だった。

何度も泣いて、何度も倒れそうになって、それでも笑って立ち続けて、やっと届いた場所だった。

ファンも楽しみにしてくれている。

ミランダも泣いて喜んでくれた。

アレンにも、見てほしかった。

でも、もし誰かが傷ついたら。

もしアレンが…。

そこまで考えた瞬間、ミナミは自分の体から血の気が引くのを感じた。

「警察への共有は済ませています」

アレンが静かに言った。

「会場警備の増員、導線の再確認、入場時のチェック強化。できる対策はすべて取ります」

「しかし、万が一があった場合……」

スタッフの言葉に、控室の空気がさらに重くなる。

ミランダは両手で口元を押さえていた。

泣き出しそうなのに、必死でこらえている。

ミナミは、その姿を見るのがつらかった。

自分の夢が、誰かの不安になっている。

自分のステージが、誰かを危険にさらすかもしれない。

そう思うと、胸の奥がぐちゃぐちゃになった。

「私……」

ミナミが口を開いた時だった。

アレンが、静かにミナミの前に立った。

視線が合う。

いつもの柔らかな目の奥には決して揺れないものがあった。

「ミナミさん」

「……はい」

「あなたは、どうしたいですか」

控室の全員が黙った。

その問いは、残酷なほどまっすぐだった。

事務所の判断でもなく。
警察の判断でもなく。
スタッフの不安でもなく。
ミナミ自身がどうしたいのか。

そんなことを聞かれるとは思っていなかった。

ミナミは唇を噛む。

どうしたいかなんて、決まっている。

ドームに立ちたい。
歌いたい。

待ってくれている人たちに会いたい。

ここまで連れてきてくれた全ての人に、笑顔でありがとうと言いたい。

けれど、それを言うことが、わがままに思えた。

危険があるのに。
誰かを巻き込むかもしれないのに。
それでも立ちたいなんて。

「……立ちたいです」

声は震えていた。

「怖いです。でも……立ちたい」

ミランダが涙をこぼした。

「ミナミちゃん……」

ミナミは彼女を見た。

「ごめんなさい、ミランダさん。怖い思いをさせてるのに」

「違うの……！」

ミランダは首を振る。

「違うの、ミナミちゃん。怖いけど……怖いけど、私、ミナミちゃんがそのステージに立つところ、見たい……！」

その言葉に、ミナミの目にも涙が滲んだ。

ミランダは泣きながら、それでも手帳を抱きしめていた。

「だから、私も頑張る。転ばないようにする。スケジュールも導線も、何回でも確認する。だから……ミナミちゃんは、ミナミちゃんの夢を諦めないで」

その瞬間、ミナミは少しだけ息ができた。

アレンは二人を見て、ほんのわずかに表情を和らげる。

そして、いつもの優しい笑顔で言った。

「大丈夫ですよ、ミナミさん」

その声に、ミナミは顔を上げた。

「僕が命に代えても、あなたを守りますから」

時間が止まったようだった。

命に代えても。

その言葉は、優しかった。

力強くて、頼もしくて、安心できるはずの言葉だった。

でも、ミナミの胸には鋭く刺さった。

どうしてそんなことを、そんな穏やかな顔で言えるのだろう。

どうして自分の命を、そんなふうに差し出すみたいに言えるのだろう。

アレンがどんな道を歩いてきたのか、ミナミは全部を知っているわけではない。

彼の過去を、詳しく聞いたことはなかったが、分かることはあった。

この人は、きっと何度も誰かを守ってきた。

そのために傷つくことを、当たり前にしてきた。

自分が痛むことより、誰かが助かることを選んできた。

だから今も、こんなに優しく笑って言える。

命に代えても、と。

ミナミの喉が熱くなった。

言いたかった。

命に代えてなんて言わないで。

そんな守られ方、私は望んでいない。

私のために傷つかないで。

私のために、いなくならないで。

ドームに立てなくてもいい。

アイドルじゃなくなってもいい。

だから、あなたが無事でいて。

私、アレンさんがいなきゃ――。

そこまで言葉が胸の奥からせり上がってきて、ミナミはぎゅっと拳を握った。

言ってはいけない。

アレンは仕事としてここにいる。

警護員として、自分を守ろうとしている。

その覚悟に、私情をぶつけてはいけない。

彼の誇りを、汚したくない。

それに、自分はアイドルだ。

明後日には、何万人もの人の前に立つ。

自分の言葉一つで、周囲を揺らしてしまう立場にいる。

好きだから。

失いたくないから。

そんな理由で、彼を引き止めてはいけない。

泣きついてはいけない。

困らせてはいけない。

ミナミは唇の内側を噛んだ。

痛みで、涙を押し戻す。

「……ミナミさん？」

アレンが気づいたように声をかける。

その優しさが、また苦しかった。

ミナミは顔を上げた。

笑わなければ。

アイドルとして。
警護対象として。

アレンの前で、ちゃんと立たなければ。

「私はみんなを信じてる」

やっと出した声は、少し掠れていた。

アレンの瞳が、ほんのわずかに揺れた。

ミナミが何かを飲み込んだことに、彼は気づいたのかもしれない。

だけど、聞かなかった。

聞かないでいてくれた。

アレンは静かに頷く。

「大丈夫です」

その声は、いつも通り優しかった。

𝙉𝙚𝙭𝙩 ︎ ⇝