「こちらが噂の【紅葉姫】ですか。」

ガラスケースの中を見ていた館長は、背後から聞こえた声に思わず振り返った。

「おお！これはこれは」

声をかけてきた人物に館長は青年の方に体を向け、手を差し出した。

「はじめまして、牙琉検事。

ささやき美術館の館長をしている佐々木重吾です。」

牙琉は差し出された手を握り返した。

「あなたの活躍はよく存じあげております。

いやぁ、姪っ子があなたの大ファンでして、あとでサインを頂いてもいいですかな？」

「もちろん、いいですよ」

褐色の肌から覗く白い歯を見せた笑みに、館長は眩しそうに目を微かに細めた。

牙琉はちらっと館長の背後にあるガラスケースに目を向ける。

「そちらが例の予告状に書かれていたモノですか？」

「そうです。」

佐々木は顔を真っ赤にして、イラ立ちながら口を開く。

「腹立たしいこと極まりないですぞ。

こんな予告状を送りつけて、我が美術館の大事な紅葉姫を盗もうなんぞ！」

スーツのポケットから白いカードを取り出し、キッと文面を睨んでいる。

「その予告状、見せてもらってもよろしいですか？」

「かまいませんとも」

そういって館長は牙琉にカードを差し出した。






「"南天の実が色付き　大雪の日

闇夜に包まれる　宵五つ

月夜の、ささやき美術館から

紅葉姫を　頂き参上仕る"……」

軽く読み上げ、牙琉はガラスケースへと目を向けた。

「今回警備を担当する警部の推測によると、鬼風は12月4日である本日の午後8時に紅葉姫を盗むそうです。」

「その警部はどちらに？」

「あそこにいらっしゃいます」

警備員や部下に指示を出している中年の人物を館長は指差す。

牙琉が警部の姿に目を鋭く細めると、館長の目の前の紅葉姫に視線を移す。

「しかし、見事ですね。」

牙琉検事はガラスケースを上から覗きこみ、紅葉の散った紅の着物に身を包む女の人形を見つめる。

「燃えるような情熱を身にまとい華麗に舞うこのお姫様は

まるで今にも動き出しそうだ。」

腰まである艶やかな緑の黒髪

卵型の雪のような白い顔立ち

切れ上がった黒真珠のような瞳

柳のような細長い眉

上品な鼻筋

瑞々しく膨らむ丹花の唇。

一目見ただけで背筋を震わせるような、妖艶な雰囲気を持つ人形であった。

今にも着物を振り、舞を踊り出しそうであった。

「これも金山繁座衛門の作品なんですね」

館長の方へ向き直りながら、牙琉は口を開く。

「鬼風は奇妙な泥棒だと聞いたんです。宝石や金銭は一切盗まずとある人物の作品しか盗まない。」

「私も知人から聞いた噂なのですが。

その人物というのが、生人形で一風を風靡した名工。金山繁左衛門(ｶﾈﾔﾏ ﾊﾝｻﾞｴﾓﾝ)らしいですな。

金山の作品はよく知っていますぞ。

彼の作品はまるで生きているかのように精巧で、今にも動き出してしまいそうだと言われております。

生きてる内はその作品を評価されることはなく、死後彼の作品が注目されるようになりました。

そのためか、金山自身についての情報をほとんど残されておりません。」

紅葉姫の作者の話を聞き終えると、牙琉は館長へと尋ねる。

「このお姫様を守るための警備の状況はどうなっていますか？」

ポケットから取り出した美術館の案内図を使って、館長は警備の状況を牙琉に説明しはじめる。






「この美術館は東と西それぞれに展示室があり、両方の展示室の真ん中にエレベーターとホール、受付があります。」

コツコツと図の三か所を指で叩く。

「主な侵入経路は三つ。エレベーターとそれぞれ隅に設置された東と西の階段。そこには2名ずつ。

西の展示室には10名ほど。

紅葉姫のあるガラスケースの周りはその二倍の20名ほどで固めてあります。

この状況ならそう簡単に盗まれる心配はないでしょう。」

「なるほど。それは確かに万全な警備ですね」

「少々、愉快犯に大げさな警備かもしれませんがな」

「……鬼風を甘く見ないほうがいいですよ」