「・・・ん・・・・」

目が覚めると見慣れた天井が目に入った。
自分の部屋だ。窓を見ると日が落ちていて、夕方だとわかった。

どうやら丸一日寝ていたようだ。

なんだか賑やかな声が聞こえて、それに導かれるように部屋を出た。

「ナツキ！！目が覚めたんだな・・・・！！」
「・・・セツ兄・・・おかえりなさい・・！」

扉を開けるや否や、兄弟子が勢いよく抱きついてきた。それに続くように、腰のあたりに子供達も抱きついているのがわかった。

「よかった・・・！みんな、無事だったのね・・・！」

そう言うと、弟弟子たちがわんわんと泣き出してしまった。
みんな無傷ではないようだが、きちんと手当されていて、元気でいるようだった。

「・・・・ごめんね。痛かったね。怖かったね」

「ナツキ姉ちゃんが死んじゃうかと思った〜〜！！！」
「うわああん！！！姉ちゃんどこも痛くない！？ごめんね・・・僕らが足ひっぱったがらァ〜〜〜！！」

私を心配して泣いているのだと気づいて、その愛しさに３人をギュッと抱きしめた。

顔を上げると、家族ではない者たちが笑顔でこちらを見ているのが目に入った。

ルフィと、その仲間の海賊たちだ。

「・・・・ルフィ、みなさん、ありがとうございました・・・・！！」

膝をついて、頭を下げ、自分ができる限り精一杯の誠意を見せた。

「にしし！！いーんだ！礼はいいから一緒にメシ食おう！！」

笑顔でそう言ってのけたルフィ。
その器の大きさを感じて再び目頭が熱くなった。

「ぐるぐるの兄ちゃんの料理、すごいおいしいんだ！」

弟弟子のホッケーに促され、なぜか我が家で開催されている海賊たちの宴の輪の中に入る。

一人一人に礼を言う。
海賊だと言うのに、皆優しくて、私の無事を喜んでいるように見えた。

「ナツキ、少し診察させてくれ」

チョッパーに呼ばれ、再び自室へ戻る。

「怪我は・・よし、大丈夫そうだな。少し栄養状態が良くないから、このあとしっかり食べてくれ！・・・あと、これ・・・」

チョッパーは錠剤を手渡してきた。

「これは？」
「・・・・避妊薬だ。副作用もない。だから・・・・」
「大丈夫。必要ないわ」

暗い顔でそういうチョッパーの手を押し戻した。
驚いているようなので、ワケを話す。

「・・・・最後まではされてないの。噛み付いたり蹴ったりして抗いまくった甲斐があったわ。・・・・・ありがとう。心配してくれて。あなたは、素敵なお医者さんなのね」
「う、嬉しくね〜ぞ！」
「嬉しそうね・・・・」

本当に大丈夫なんだな、とチョッパーに念を押され大丈夫だと伝える。

「本当に、ありがとう。チョッパー。子供達の手当ても、私のことも・・・」
「えへへ、コノヤロー」

再び嬉しそうにクネクネするチョッパー。
あの時はとても頼り甲斐のあるように思えたが、こうしてみるととても可愛い。

チョッパーと二人、再び宴の輪の中へ入る。
改めて、海賊にしては風変わりな一味だ。

「おい、もっと酒よこせ」
「肉〜〜〜！」
「ナツキちゅわ〜ん、何か食べたいものはある？」
「ちょっとルフィ！食べかす飛ばさないでよ！」
「喰らえ！ルフィ！タバスコ星だ！」
「ぎゃ〜〜〜〜！」
「「「あはははは！！」」」

なんて愉快な人たちなんだろうか。

広い海にはこんな海賊もいるのか。


「・・・あはは・・・！！変な海賊ね！あなたたち・・！」
「お！！気に入ったか？お前も来いよ！一緒に海賊やろう！！」
「それ、昨日も言っていたわよね・・・？どうして私を？」


昨日なんて、それまでに会ったこともなかったはずだ。私の話だけを聞いて仲間にしようと思うわけがない。


「お前のでっけー絵を見たんだ！海のやつ！！それで仲間にしたくなった！！！」
「それって・・・教会の？」
「うん」
「・・・それだけで、仲間にしようと決めたの？」
「そーだ！そしたら、お前強くて、良いやつだった！！だからますます仲間に欲しくなった！！にしし！だからよ、行こう！一緒に！」


ルフィが真っ直ぐな目で私の返答を待っている。
海賊になるだなんて考えたこともなかった。
それに、セツが帰ってきたと言っても弟たちが心配だ。

するとそれを見透かしたようにセツが口を開いた。

「おれ達のことなら心配すんな。海賊はちと予想外だったが、そんなくだらねェことで夢を追うチャンスを逃すなよ。子供らはおれが守るから」
「ナツキ姉ちゃん。僕たちすぐにおっきくなるよ！」
「おれも！！」
「大好きな絵、描いてきて！」

「・・・みんな・・・・・・！」

一緒に育った兄弟達の言葉で、目頭が熱くなったのがわかった。

ルフィ達を見ると、皆今か今かと返事を待っていた。


「うん・・・！ルフィの船で、絵を描かせてください・・・！！」

「にしし！」


ルフィが満足気に微笑み、それに釣られて思わず笑う。

「よーし！！もっと宴だァ〜〜〜〜！！！」

楽しい夜は、あっという間に更けていった。