「うわ、」

風呂から上がり、髪を乾かそうと鏡の前に立つと、目を晴らした自分がそこにいた。これは数分で治るものではないけれど、どうしよう、そう思いながら髪を乾かす。

（XANXUSもこの後お風呂入るって言ってたから早く上がらないとだし・・・あんまり顔を合わせなければバレないよね。）

露天風呂と続いている洗面所から出て、ソファに深く座って背を向けているXANXUSにホッとしながら声をかけた。

「上がったよ。えと、ちょっと疲れちゃったから寝るね。」
「・・・あ？」

XANXUSが不思議そうに振り返った気がしたが、顔を見られないように背を向けて、寝室の扉を閉めた。

「・・・・はあ・・」

大きなベッドの淵に腰掛けて、ため息をつく。きっとXANXUSが上がって、夕食を食べる頃には腫れも引いているはずだ。


しかし、そうはいかなかった。


「ナツキ？」

扉の開く音と、XANXUSの声がした。

「あ・・・・」

何も考えずに、扉の方に顔を向けて座っていたものだから、ナツキとXANXUSはばっちりと目が合った。そしてその目の腫れに気づかないXANXUSではない。

「・・・・・カスが・・・」
「あ、えっと、」

どう誤魔化そうかと考える間も無く、XANXUSはナツキに歩み寄り、俯くその顔に手を当てた。

「ざ、XANXUS、早くお風呂入らないと、夕食遅れちゃ・・・」
「後でいい。」

まだ残る涙の跡を親指でなぞると、XANXUSはナツキの横に腰を下ろし、そっとその体を抱き寄せた。

「ざ、」
「一人で泣くな。隠さなくていい。」
「っ・・・」

優しい声と、態度と、温もりで、ようやく収まったはずのなのに、また目頭が熱くなって、涙が溢れる。

いつかの、雨の夜とは逆だ、なんてどこかで冷静に思いながら、耐えきれずにXANXUSの温もりに縋った。

「うっ・・・、ごめ・・・」
「謝ることじゃねぇ。・・・・・俺たちは、上司と部下でも、敵でもねえんだろ。溜まってんなら吐き出しちまえ。・・・お前は少し、我慢しすぎだ・・・・・」
「！」

XANXUSに包まれて、今まで堰き止めていた、誰にも漏らしたことのない感情が溢れ出した。

「・・・普通の家族に・・も、戻りたいだけなの・・・」

嗚咽でうまく声が出なかった。それを急かすでも嫌がるでもなく、XANXUSは腕の中に包みながら、静かに話を聞いていた。

「でも・・わ、私が・・・何をしても・・どこかうまくいかなくて・・・・」

XANXUSは抱きしめながらそっとナツキの頭を撫でた。

ナツキはポツリポツリと、兄との軋轢の始まりを話した。

兄が正式に当主に治まってからも続く、ナツキを当主にという声。それでも、優秀な兄に、いつかは文句もなくなるだろうと楽観視していたこと。初めは仲良くやっていた兄嫁が次第にナツキに不信感を抱き始め、情緒がおかしくなってしまったこと。そしていつしか家に帰らなくなったこと。

「・・・XANXUSが、兄さんはお姉さんの方が大事なんだって言った時・・・・心臓が止まるかと思った・・・・。ずっと、考えないようにしていたの・・・・・。妻と妹なんて、比べることじゃない。私のことも大事に思ってくれてる・・・って・・・」

ナツキはXANXUSの背中に回した手に力を込めた。


「でも・・・何かしてくれたことはなかった・・・・！！いつも、お姉さんの気持ちを優先して・・・私の静かに家に帰りたいってだけの気持ちに、寄り添ってはくれなかった・・・・！」

「・・・・・」

「・・・・ごめんなさい。こんな・・・くだらない、嫉妬みたいな・・・・・」


XANXUSから少し体を離して、まるで自分に呆れたようにナツキはそういった。


「くだらなくねえ。・・・ずっと一人で耐えてきたんだ。謝る必要もねえ。」

「！」


離れた体を引き寄せて、先ほどよりも強くその小さな体を抱きしめた。そしてそれからどれくらい時間が経ったか、従業員が夕食を運んできたと告げる声が聞こえた。

「あ・・・」
「待ってろ。」

ポンと頭に手を置いて、XANXUSは夕食を受け取るために寝室を出て行った。リビングに食事を置くようなやりとりが聞こえた。