その日XANXUSは９代目に呼び出され、一人ボンゴレの本部へと赴いていた。

「ツナ君の継承式を今度正式に行うことになった。」

それは2年前、開催はしたが事故が起き中断されたものだった。後になり、その継承式も、敵を炙り出すための口実に過ぎなかったことを知ったのだった。

「・・・それをわざわざ言うために呼び出したのか・・・！」

苛立ちながらそう尋ねると９代目は頷いた。

「そうだ。XANXUS、必ず出席しなさい。自分が出席することの意味はわかるね？前回のように来ないと言うのなら、周りが謀反の疑いを君にかける。」

そんなのは知っている。
だがXANXUSが継承式に参加すること、それが沢田綱吉を10代目として認めることを意味してしまうことも知っていた。

「部下の出席は認めただろうが・・・・！！」

苦肉の策で、前回はスクアーロたち幹部を式に参席させた。それが、XANXUSにできる最大限の譲歩と、彼のプライドを守る術だった。

「来ないと言うのなら、ヴァリアーの解体を命じざるを得ない。いつまでも、お前のプライドばかりを尊重していられない。わかるね。」

その言葉にXANXUSはついに我慢が効かなくなって怒鳴り声を上げた。

「テメェがいつ俺のプライドを尊重なんてしやがった！あ！？」
「・・・・・・もう子供じゃないんだ。いい加減、ツナくんを認めてやりなさい。」
「るせぇ！カスが！！黙れ！」

XANXUSは座っていた椅子を蹴り上げて、その場を後にした。
これ以上一緒にいたら、引き金を引きそうだった。


外に出ると、雨がぽつぽつと降っていた。


その天気にも苛立ちながら、XANXUSはヴァリアーの迎えの車に乗り込んだ。運転手を担っていた部下はXANXUSの機嫌の悪さを察して、ビクつきながら運転をしてヴァリアーの城へと向かう。

道中、見覚えのある町並みが目に入った。


「・・・止めろ・・・。」
「は・・・？」
「止めろっつったんだ！何度も言わせるんじゃねぇ！！」
「は、はいっ！！」

訳もわからず、運転手の男は車を止めた。XANXUSはバタンとドアを開け、車と運転手をおいて、どこかへ向かっていた。

そこはナポリの街だった。

ナツキの顔が思い浮かんで、この街に住んでいる彼女に無性に会いたくなったのだ。

ヴァリアーに戻って、継承式のことをスクアーロ達に伝えるのが嫌だった。
そしてナツキの側は、どこよりも気安いと知っていたから、足がそこに向かった。


雨の中歩いて、ナツキの住むマンションに着く。
そこでXANXUSはインターホンを押すが、返事はない。留守にしているようだ。

考えてみれば、約束をせずにナツキに会ったことはない。

契約上の関係だ。それが当たり前だった。
そのことに、やけに辛い気持ちになった。

それでもXANXUSは待った。

軒下で待ってはいたが、次第に強くなる雨はそんな屋根などお構いなしにXANXUSに叩きつけられた。

濡れても、気にせずに、XANXUSはいつ来るかもわからないナツキを待ち続けた。


1時間は経っただろうか。

ピチャピチャと雨の音に紛れて、足音が聞こえた。


「XANXUS・・・？」


ナツキだった。

「・・・どうかしたの・・・・！？ああ、びしょ濡れじゃない・・・！」

ナツキはその姿を見て動揺した。
XANXUSが雨に濡れていたこともあるが、それだけではない。

頬が濡れていて、泣いているように見えたのだ。

それは涙ではなく雨であるとわかるのだが、それでもXANXUSがひどく憔悴して、自分を頼りにしてきたのだとわかった。

「とにかく入ろう。ね？」

ナツキの手には食材の入った袋が握られていた。
買い物に行っていたんだなとぼんやりXANXUSは考えた。

そしてナツキの部屋まで行くと、XANXUSはすぐに風呂場へ押し込まれた。

「着替えは用意するから、すぐにあったまって。風邪ひいちゃうわ。」

優しくそう言うナツキにXANXUSは胸が握り締められるような苦しさを感じた。しかしそれは、不思議と不快なものではなかった。