唐瓜は――獄卒の一環である仕事――昭和感漂う洗濯板で着物やタオルを洗っていた。

｢あー畜生……オシャレ着洗いって楽じゃねーんだなぁ～。ここに就くってのは、思ったより大変なのかな～｣

まだまだ下っ端であるが、やり方次第では昇進できるかもしれない。

勿論、それ相応の努力と年月がかかる。

｢そう思えば、凜さんは凄いなぁ。亡者なのに異例の大抜擢で、鬼灯様に次ぐ第二補佐官だもんな……美人だし……｣

目鼻立ちがくっきりしていて、見るからに大人びた美貌があったらドキドキする。

｢なー、唐瓜。すっごい一発芸、思いついたぞ｣

｢何だよ。お前、仕事終わったの?｣

縞柄（しまがら）のタオルを頭に被せたら、あら不思議。

エジプトのツタンカーメンに早変わり。

｢ファラオ｣

おふざけする茄子の頭には拳、腹には蹴りと、地面に手をついた唐瓜の鉄槌が炸裂した。







赤提灯が服役所の門の端まですぅっと延びる様子は壮観で、この世のものではないようだ。

入り口の簾（すだれ）花暖簾がはたはたと揺らぎながら、通りに鮮やかな色を投げている。

見世の二階から漏れる酒宴の灯りも、響く三味線の音も、さながら極楽浄土だ。


――今日は午前中から衆合地獄に視察に来ています。


――唐瓜君がここへ就きたいみたいなんですよ。


｢あ～～～。頭と首と腰が同時に痛いよお～～～｣

先程、仕事をサボった罰として鉄槌が下った茄子は痛む腹を押さえる。

そんな茄子を横目に、唐瓜は好奇心を隠し切れずに辺りを見渡す。

強い甘さを伴った香りが漂い、そこかしこに極彩色に着飾った女達も見えていた。

｢――言っておきますが、目移りしているようでは衆合地獄には就けませんよ｣

化粧っ気のない凜と並んで歩く鬼灯は厳しく注意する。

しかし、ここは美人が揃ってるなぁ、と感心してしまう。

ホストクラブやキャバクラも完備されているし、ここは現世で言うところの歌舞伎町みたいなものだろうか。

｢凜さんも、ここで色気を学びなさい。容姿、若さ……この辺は全く問題ないですが……｣

大胆に開けた着物から覗く、さらしに包まれた胸を見つめる鬼灯の眼差しは、既にとても眉間に皺とは言えないほどに崩れていた。

｢あと残るとしたら、スタイル……｣

刹那、凜の後ろ回し蹴り、しかもブーツの踵が側頭部直撃という一撃を受けて、華麗に吹き飛んだ。

何故だか羨ましそうな表情で唐瓜が見ていた。


――衆合地獄、刑の基本パターン概要。


うっすらと紫煙が立ちのぼる衆合地獄は、どこか艶（つや）を孕んだ妖しさによって満ちていて、身の毛もよだつような恐ろしい地獄だとは微塵も感じさせない。

濃い霧に包まれた道を、亡者はやつれた頬で美人を探す。

｢あぁ、イイ女がいねえかなあ｣

そこへ、極彩色の着物を重ね、傾城（けいせい）の笑みを浮かべる美女が手を招いてきた。

｢おニイさあぁ～～ん。ちょイとこっちに来ておくれナ｣

光に集まる蛾のようにふらふらと向かっていく亡者。

｢ウホホ～～イ｣

霧の向こうから現れたのは、厳つい形相で金棒を握る鬼。

｢よう、兄ちゃん。ワイのツレに何か用かイ｣


――というように美女が亡者を誘い、ふらふらと向かった瞬間に獄卒が現れて因縁をつけるのだ。


｢衆合地獄は邪淫罪の地獄。よこしまな者、不品行な者、性犯罪者。そういう亡者を呵責（かしゃく）する者です｣

艶やかな髪を簪でまとめ上げ、鮮やかな着物を身に纏う女達はクスクスと笑みをこぼす。

｢ここの70％が女性です。男性の獄卒は筋金入りの硬派か、逆に軟派すぎるくらいの奴しか行けません｣

｢女ばかりの集団に男が一人だけ。そんな状況は男にとって、憧れのハーレムだもんねぇ｣

女ばかりの集団に男が一人だけ。

そんな状況を極楽、この世の楽園だと思う人間は大勢に等しい。

｢それでも一年に何人もが『恋の病』などという恐ろしい理由でやめていきます。あの門の先が亡者の服役場。愛と欲と憎悪うずまく……｣

｢昼ドラ地獄?｣

男女の関係において、演劇的に誇張された愛憎劇を思わせるドラマを連想させる。

｢獄卒にとっては『阿鼻地獄より恐ろしい』と評判です｣

｢美女に囲まれて男としては本望だけど、実際、肩身が狭そだうし、居心地が悪そうだし、心が定まらないよ｣

｢不純な動機でここへ就くと痛い目を見ますよ｣

｢そんな野郎ばかりじゃないですよ、きっと｣

棘のある言葉が胸に突き刺さり、唐瓜は顔を強張らせた。

(さすが衆合地獄と言うべきか、女のあたしでさえくらっときちゃうような色気がある)

四人は目立つ。

衆合地獄では珍しい男、しかも端正な顔立ちの鬼灯と並んで歩いているのだから、当たり前だ。

｢……?｣

だが花街で、そして今も凜に視線を注いでいる遊女達の目つきは、非常に特徴的だった。

色っぽい目元を緩ませて、真っ赤な唇を優しい笑みに変えて、こちらを見つめている。

敵対心のない、むしろ親しみのある目つき。

｢獄卒の花街もここへ集中している。気を強く保たないと持っていかれますよ｣

｢ワーイ、焼き鳥だーー｣

あちこちから漂ってくる食べ物の匂いに誘惑されて、茄子は屋台に立ち寄る。

｢鬼灯さん、茄子君が焼き鳥屋さんに持ってかれた｣

｢あのコ、色んな意味で大丈夫ですか?｣

｢逆に強（つえ）な、この場所で｣

注文した焼き鳥を待つ傍ら、店員(女性)の胸元に興奮する。

｢唐瓜、このおねーさん、すっごい巨乳!｣

｢胸か、胸しか見とらんのか｣

｢見事に目先のよくに捕らわれている……｣

｢気移り、甚だしいですね｣

｢アイツよりチンパンジーのパン君の方が賢い気が……｣

｢行動が幼いよね｣

某番組でおつかい企画から一躍人気者になった動物より、子供っぽい茄子の行動につっこむ三人。

この年頃の男の子達はまあこんなもんですよね。

エロス優先でバカばっかやってるのが楽しいんですよ。

青春なんですよ。

あと凜ちゃん、男同士の大事な話にナチュラルに入ってこない。

女の子に話すわけにもいかない話なんですよ。

人や動物の声真似、鳴き真似が上手な九官鳥を見つけ、

｢あっ、九官鳥だ。う○こー、うん○ー。おい、う○こ言えよぉー｣

と下品な言葉を連発している。

｢……｣

それに向き合う九官鳥は呆れているのか、無言だ。

｢まあ…小５くらいですよね、行動が。それもアホの部類に入る小５｣

｢ガキみてーに薄いエロスしか語らねーし｣

｢濃いエロスを語れば大人という貴方の発想もガキですよ｣

これまた、ひどい言いようですね。

｢男は男で色々あるんだね｣

二人の態度もしっかり見ている凜には、しょうもない問題だなと気づかれているようだ。

｢アラー鬼灯様?遊びに来てくださったの?｣

艶のある声に振り向けば、衆合地獄の官職、お香がやって来た。

相も変わらず、綺麗なお姉様である。

｢あっ、お香姐さん｣

声をかけた途端に頬を赤く染めた唐瓜。

｢お香さん｣

｢あら、凜ちゃん!｣

凜と目が合うと、お香は満面の笑みを浮かべた。

いつものニコニコより、本物の笑顔に見えてしまったような……最近、お香は凜に最高のニコニコ顔で接してくれる。

すると、凜の腕を取ると、自分の方へ引き寄せた。

｢わっ｣

｢嬉しいわぁ、来てくれるなんて。他の女の子に何かされなかった?｣

｢いえ、特に何も｣

特に話しかけられたり、邪険にされたりしなかったため、凜はそう答えた。

美女達が着飾り、艶やかに微笑む光景にも慣れてきた。


――隣で笑うお香さんも例外ではなく、本音をこぼすと、少しでいいからその色気をわけてほしいものだ。


何やら賑やかに、かしましくおしゃべりに興じる二人に鬼灯が訊ねる。

｢おや、お香さんとも知り合いですか｣

｢はい。私、カワイイ凜ちゃんとお友達になりましたの｣

妖艶な雰囲気を醸し出すお香は皆の憧れだ。

唐瓜の憧れでもある。

｢唐瓜さんが将来的に衆合（ここ）へ就きたいそうなので、視察ついでに一日体験させています｣

｢まあ。ここに就きたいの?楽しみねェ｣

片手で凜の腕を取りながら、もう片手で唐瓜の頭を撫でる。

｢お香姐さんは色っぺねーなあ。凜さんも美人だし｣

凜が胡乱な言葉を口にした茄子に訊ねた。

｢え?今なんて?｣

｢あら、知らないの?朱井ちゃん、噂じゃ『お姉様』なんて呼ばれてるのよ。クールで落ち着いているけど決して愛想がないわけじゃなくて、獄卒にも妖怪にも分け隔てなく接し、優しいって｣

｢いろんな成り行きの結果でしょうね。僅か数カ月の間に予想を上回る早さで知識を覚えましたから｣

｢獄卒じゃ今年ナンバーワンの有名人、噂の人ですよ。朱井さんはそんな鬼灯様の部下であると広く知られた次第です｣

あまりの過激な言葉攻めに意識が別次元。

(ヤベ、９割も話聞いてなかった)

こんなぼっちを誑(ﾀﾌﾞﾗ)かさないでくれ、鬼の皆様。

お願いだから、自重して叱咤する発言に切り替えてくれると心底ありがたい。

｢……ワォ｣

(とりあえず相槌うっとけ。世の中、相槌と愛想笑いで大体のことは上手くいく……と信じたい)

｢朱井ちゃん自身も綺麗な方だし、鬼灯様の部下にふさわしいほど成長したから。そういうあれこれが影響してるんだと思うわ｣

甘い声音を漏らしながら、お香は朱井にぴったりと密着する。

(お香さんの髪からすんごい良い匂いがして、あたしの鼻孔を最大級に刺激してくる!)

｢｢……うわぁ｣｣