『楽な仕事ではない、と、父上にも止められたでござる』
　彼女だって、親から反対を受けていた。
　反対を受けたのに諦めなかった。僕に足らなかった事だ。
「確かに、料理は下手だよ」
「その下手な料理を、お客さんに出す訳にはいかないんだ。分かるだろう？」
「練習するよ。うまくなれるまで、沢山練習をする」
　芥川さんだって、そうしているんだから。
「練習なら度々してきただろう。それでもお前は――」
「うまくなれなくて、今の状態なんだ。分かってる。だから、その何十倍も努力するよ」
　父さんの目は、丸く見開かれる。
　何かを言おうとして、言えず、酸欠の金魚のようになっている。
　塩辛い米の塊を思い出した。美味しい俵のお握りを思い出した。
　父さんや芥川さんのように、大変な事でも一生懸命に取り組みたい。今一度、強く願う。
「まともな料理を作れるよう、頑張るよ」
「ノボル、お前」
　言葉を詰まらせ、呟く父さん。
　真剣である事を伝えたくて、深く頭を下げて言った。
「この店を継ぎたいんだ」
　ただ継ぎたいだけじゃない。人の為に一生懸命働く父さんを、誇りに思っているのだ。
　大切な一言を付け加える。
「父さんの、経営方針ごと」
　答えはしばらく返って来なかった。
　唾液を飲み込む音がいやに響く。
　断られたとしても諦めない。何度却下されても、しつこく頼み込むつもりでいた。
「お前が思っているより、きついんだぞ」
　渋るような声が、やっと返って来る。覚悟の上だ。軽い気持ちで言い出した訳じゃない。
「父さんが思っているより、弱くないよ」
　顔を上げながら、できるだけ強気に返す。
　父さんが眉間にしわを寄せ、腕組みをしていた。しっかりと目を合わせて、尋ねて来る。
「頑張れるか」
　目を逸らさず、深く頷いた。
「勿論だよ」
「……そうか」
　父さんはくるりと僕に背を向ける。少しの間、何も言わずに立っていた。
　息を短く吐き、呟くように言う父さん。
「ノボル、いつもは何時に起きるんだ」
「えっ」
　唐突な問いに戸惑うが、父さんの声は真剣だったので、こちらも真面目に答えた。
「七時、だけど」
「うん」
　納得するように強く頷き、よし、と一言。父さんはこちらを向かないまま、告げる。
「明日からは五時に起きろ。仕込みが終わってから店を開けるまで、教えるからな」
「ほ、本当？　嘘じゃ、ないよね」
「こんな嘘をついてどうするんだ」
　目頭を摘まむような仕草の後、振り向き、父さんは言った。
　僕の胸は躍った。父さんと同じ道を歩む事が、他でもない、父さんにより許されたのだ。
　彼女――芥川さんも、お父さんと同じ職に就く事を認められた時は、こんなに心が弾んだのだろうか。
　芥川さんを思い出した時、彼女が日々努力している事も同時に思い出した。
「いや」
　日々これ、修行。行動あるのみ。
「明日からなんて言わず、今日から教えてよ」
　父さんは少し笑った。
「八時には店が終わる。それまで、後片付けを手伝ってくれ」