最近、機械の時計が流行っているらしい。
カフェでのお茶会の最中に、後輩のコクビャクとイーリスからそう聞いて、ブロッサムは不思議そうな顔をした。
｢でも、移動先ではいちいち時間合わせなきゃいけないんでしょ？不便じゃない？｣
｢あれ、知らないんです？サキちゃん先輩｣
コクビャクは悪戯っぽく笑った。
｢時計のおまじないですーよ｣
｢時計のおまじない……？｣
｢パートナー同士で、同じ時間に合わせた機械の時計を交換するんだそうです｣
イーリスがいかにも｢下らない｣と言いたげに、淡々と述べる。
｢同じ時間に合わせた時計を持っておくことで、別の時間軸にいても気持ちは一緒……とかなんとか。まあ、要するに気休めですね｣
｢コクビャクはいいと思いますけどねー、ロマンチックで｣
｢ふーん？｣
正直何がいいのか、ブロッサムにはよくわからない。
そう思っていると、コクビャクがまるっこい瞳で顔を覗き込んできた。
｢サキちゃん先輩もイーリスと同意見って顔してますーね｣
｢んむ。……まあね、私にはよくわからないや｣
ブロッサムは正直に答えた。
｢時計があるからどうこうって言われてもな……実用品としては使えないってことだし｣
｢邪魔ですよね、正直｣
ばっさり言い切るイーリスに、ブロッサムは苦笑してみせた。正直同感だ。
コクビャクは盛大な溜息をついて、｢わかってないです〜ね〜｣と左右に首を振った。
｢持ってる時計を見て相手を思い出したり、思い出して貰ったりするんですーよ！時計があることで虫除けにもなりますし〜！｣
｢……虫除けって……？｣
｢この場合は既に伴侶やパートナーがいることで、他人に言い寄られないようにする手段のことです｣
ブロッサムの疑問に答えてから、イーリスは呆れたような視線をコクビャクに投げかける。
｢それならフューに渡してくれば？｣
｢ふぁっ！？｣
不意をつかれたコクビャクが、素っ頓狂な声を出す。
｢ななななんでここであいつが出てくるんですーか？！｣
｢他に渡す相手がいるの？｣
｢えっいやっあのっ｣
しどろもどろになったコクビャクだったが、すぐさまきりっとイーリスを見返し、
｢そ、それならイーリスはザマス先生に渡せって言われて渡せるんです！？｣
｢ザマス様がお受け取りになるわけないでしょ？！｣
と、今度はイーリスが慌て始める。
｢そもそもそんな分不相応な……考えるだけでもおこがましい……｣
｢まあ、まあ……｣
ブロッサムは苦笑いしながら、可愛い後輩たちを宥めた。
｢でも、そっか。そういうのも、あるんだね｣
｢……サキ先輩は渡さないんですか？｣
｢えっ？｣
イーリスに訊かれて、ブロッサムは瞬きしてみせる。
｢誰に？｣
｢……いえ、何でもないです｣
イーリスはそこで会話を区切り、コクビャクは何故だか慌てたようにお茶のお代わりをした。
ブロッサムは何となく、この場にいない後輩のことを考えていた。



*****



｢タイムパトローラーの間で、お守りがわりに流行ってるって聞いたから｣
ブロッサムが差し出した小さな懐中時計を、ユピテルは不思議そうな顔で受け取った。
やっぱりそういう顔をするよね、と、ブロッサムは何となく申し訳なくなる。
わざわざ呼び出されて、こんなものを差し出されても意味がわからないだろう。

先日コクビャクたちに時計の話を聞いてから、ブロッサムは何となくユピテルのことが頭から離れずにいた。
流行りに乗りたかった、わけではない。
どうせ誰かに渡すなら、彼が良かった。それだけだ。
その感情に対して名前をつけることは、未だに上手く出来ずにいたけれど、少なくともこれは自分のエゴなんだろうな、とブロッサムは思う。
ユピテルには、自分が渡した時計を持っていて欲しい。
それをエゴと呼ばずに済むのなら、何と言えば良いのだろう。
｢あ、邪魔だったら身に付けたりしなくていいからね｣
相変わらず不思議そうな表情で時計を眺めるユピテルに、ブロッサムは慌てて付け足した。
｢なんていうか、気持ちとして受け取って貰えたらなって……｣
｢ありがとうございます｣
―――と。
今まで見たこともないような表情で、ユピテルはブロッサムに向かって笑ってみせた。
｢先輩からいただけるとは、思ってもみませんでした｣
｢……喜んでもらえたなら何より｣
驚きを隠せないままに、ブロッサムは頷く。
まさか彼がこんな風に喜んでくれるとは、思ってもみなかった。
｢て、いうか｣
ブロッサムは恐る恐るユピテルに訊ねる。
｢ユピくん知ってたの｣
｢何がですか｣
｢時計の話｣
｢ええ、まあ｣
そう言って、ユピテルは懐中時計を大切そうに仕舞い込む。
｢噂は嫌でも耳に入ってきますから……さて。お返しの時計、どんなのがいいですか？｣
｢え｣
｢そういうものなんでしょう｣
｢そ、そうだけど……｣
意味をわかっててやってるのか、と聞きたくなったが、無粋な気もする。
ここは素直に甘えておいた方がいいのだろうか。
｢……サキ先輩｣
と、ユピテルが呆れたように言った。
｢また何か余計なこと考えてませんか｣
｢な、なんで｣
｢瞳孔が縮んでます｣
｢…………｣
｢今から買いに行きますか？｣
｢……行く｣
憮然とした表情のブロッサムに、ユピテルは小さく微笑んだ。